План на сегодня был до смешного прост.

Если искать современную аналогию, мы собирались устроить что-то вроде презентации для соискателей.

Миша несколько дней бегала по всей священной земле и собрала самых многообещающих новичков и опытных ветеранов из числа зверолюдей. Я хотел посадить их в одном месте и рассказать об экспедиции на подземный первый этаж.

А дальше...

«Если они согласятся, тогда и пойду к главе рода».

Приду и скажу: мы собираемся на подземный первый этаж, так что выкладывай всё полезное, чем можешь помочь.

Звучит как откровенный рэкет, и он наверняка спросит, что это ещё за бандитский наезд, но кошелёк в конце концов всё равно раскроет.

У зверолюдей тоже почти не осталось исследователей самой верхушки.

Если я не смогу вернуть этих людей живыми, их народу будет нанесён ущерб, который уже не исправишь.

«Поэтому они и прислали старшего управляющего заранее, чтобы всё прикрыть».

Вот только я как раз ожидал чего-то подобного и ещё перед прохождением Острова Близнецов подсунул им этот договор в нагрузку.

— Хм-м...

Всё-таки опыт у него есть.

Даже растерявшись, управляющий быстро взял себя в руки и нашёл, что возразить.

— Согласен, конкретные действия в пункте не перечислены. Но это означает и обратное: формулировка допускает широкое толкование.

— А-а. То есть, если вы не дали исследователям даже услышать, что я собираю экспедицию, это ещё не обязательно считать «препятствием». Так ты хочешь сказать?

— ...Любое толкование в известной мере субъективно, разве нет?

Произнося это, он отвёл взгляд, словно и сам чувствовал, что совесть немного мешает. Впрочем, логика у него была.

Договор действительно оставлял простор для трактовок.

Иначе представители вряд ли так легко поставили бы печати, пусть дело и происходило в суматохе прямо перед походом на Остров Близнецов.

Но...

— Раз мы понимаем пункт по-разному, ничего не поделаешь.

— В таком случае предлагаю на этом вопрос и закрыть...

— Придётся обратиться за толкованием к беспристрастной стороне, которой доверяем мы оба.

— Простите?

— Чего удивляться? Разве не так обычно и поступают? Возникает спор по договору — идут в суд.

Стоило мне упомянуть суд, как управляющий замолчал и уставился на меня.

Во взгляде читалось: «Неужели вы правда готовы зайти так далеко?»

Вслух он, конечно, выразился мягче.

— Решение суда придётся ждать не меньше года. Вы действительно этого хотите?

— Год, значит...

Я нарочно протянул слова и усмехнулся.

— А вот я бы на это не рассчитывал.

Моё спокойствие его явно насторожило. Уголки рта у управляющего напряглись.

Наверняка мозги уже работают на полную: он пытается понять, блефую я или говорю всерьёз.

Вождь варваров.

Будь это моим единственным званием, он бы и глазом не моргнул.

Но у меня есть ещё один статус.

Титулованный аристократ Рафдонии.

К тому же мне только что выдали разрешение на исследование подземного первого этажа, куда прежде вообще нельзя было попасть законным путём.

Со стороны зверолюдей всё это неизбежно выглядит так, будто у меня очень тесные связи с Королевским Домом.

— Гарантирую: дело закроют меньше чем за месяц.

После этих слов управляющего аж передёрнуло.

Мне не требовалось объяснять, какую картину он себе нарисовал.

Если суд назначат с ненормальной скоростью, то каким, по его мнению, будет решение?

— Неужели... обязательно доводить до такого?

Вот наконец и прозвучало то, чего я ждал.

Я едва удержал ухмылку и равнодушно пожал плечами.

— Я всего лишь следую договору.

— Мы слышали, что дело касается ваших товарищей. Понимаем, насколько это для вас важно. Но такой способ всё равно нельзя назвать правильным.

— И как, по-твоему, я должен был поступить?

— Сначала попросить о встрече с главой рода. Не собирать людей за его спиной, а откровенно поговорить, обсудить условия и найти приемлемое решение...

— А, вот ты о чём.

Я с максимально скучающим видом поковырял в ухе.

«Вообще-то он говорит разумные вещи».

Если бы я предложил справедливое вознаграждение, зверолюди наверняка и без того отнеслись бы к экспедиции положительно.

На Острове Близнецов ведь было именно так.

Они выскребли чуть ли не все доступные ресурсы, чтобы принять участие, и в итоге сорвали огромный куш.

С чего бы в этот раз стало иначе?

«Хотя тогда обстоятельства и правда были другими».

Башня Магов и народ фейри вложились до крови.

Расходники подлежали компенсации, а гибель внутри не означала настоящей смерти: человек терял воспоминания о произошедшем и снаряжение, но людских потерь не было.

«Если бы я сразу пришёл к главе рода, первым делом услышал бы именно это».

Тем не менее управляющий продолжил:

— Похоже, вышло недоразумение. Не знаю, что вы предполагали, виконт Яндель, но глава рода наверняка принял бы ваше предложение.

Да. Скорее всего, принял бы.

Только мне пришлось бы явиться просителем, долго его убеждать, предлагать всё больше и больше, пока он наконец не соизволит кивнуть.

Поэтому...

— О, правда?

— Да. Так что даже сейчас ещё не поздно встретиться с главой рода и всё обсудить...

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Я прервал его внезапным варварским воплем.

Ну а что?

Сравним два варианта.

Получить поддержку переговорами.

По всему видно, что уйдёт несколько дней.

Скучно, долго, куча умных слов.

Ещё и я буду в роли просителя.

Обычный обмен: услуга за услугу.

А теперь второй вариант.

Получить поддержку угрозами.

Много времени не требуется.

Весело, и самому интересно, что будет дальше.

Можно давить положением.

Похоже, выгода вообще целиком достанется мне.

Любой человек, способный хотя бы на зачатки рационального мышления, сразу поймёт, какой вариант лучше.

— Но зачем вы вдруг заорали?..

— Проехали. Снова позови тех, кто должен был прийти сегодня. И если по дороге начнёшь вешать им на уши какую-нибудь херню, я сразу отправлюсь в суд и потребую неустойку. Так и знай.

— Что именно вы собираетесь с ними делать?

— Посажу перед собой и поговорю.

— Я могу присутствовать? Если в процессе возникнет хоть малейшее принуждение, нам тоже придётся вмешаться.

— Да пожалуйста. А теперь зови.

Управляющий всё ещё смотрел с подозрением, но я действительно собирался только разговаривать.

Просто после пробуждения в теле варвара выяснилось, что у меня есть один неожиданный талант.

Агитация.

Нет. Лучше сказать — публичные выступления.

Это как раз моя специальность.

С тех пор как я очнулся в теле Бьорна Янделя, мне по какой-то причине пришлось произнести бесчисленное количество речей.

И со временем я понял одну вещь.

По-настоящему людьми движет не страх.

Хватает крохотной искры желания.

А уж как раздуть её в настоящее пламя, я знаю лучше многих.

«Искра у них уже есть».

Поэтому, когда управляющий снова собрал передо мной лучших новичков и ветеранов зверолюдей, я долго рассказывал им о подземном первом этаже.

О том, насколько он опасен.

О том, что я там пережил, сколько людей погибло и сколько времени мне понадобилось, чтобы выбраться живым.

Исследователи хорошо знают цену собственной шкуре, поэтому голое перечисление фактов быстро вызвало у них совершенно естественное отторжение.

Именно тогда наступил лучший момент для резкой смены настроения.

Если неприятного не избежать, лучше сперва покончить с ним, а хорошее оставить напоследок.

Кнут перед пряником воспринимается куда приятнее, чем пряник перед кнутом.

А ещё...

«Чем больше пряников, тем лучше».

Формула настолько же очевидная, как дважды два четыре.

И в этот раз она тоже не подвела.

— На Острове Близнецов мы получили столько всего, а на подземном первом этаже таких неизведанных областей десятки?

— ...Что? Магические камни регулярно сыплются прямо с неба?

— Чего?! Там можно гарантированно выйти на Стража Разлома?

— Составные эссенции? Так это не слухи, они и правда существуют?

— Если большинство участников прошлой экспедиции получили повышение, возможно, это шанс наконец пробить потолок, в который я упираюсь столько лет...

— Великая экспедиция, которая навсегда войдёт в историю — как знаменитые «Поиски Бездны» под руководством Рименин!

— К тому же виконт Яндель уже однажды вошёл туда и вернулся. Может, всё не настолько страшно?..

После кнута на них обрушился такой град пряников, что лучшие исследователи зверолюдей окончательно поплыли.

Они уже забыли, что минуту назад их пугали смертью, и, опьянев от будущих выгод, уставились в пустоту мечтательными глазами.

И что самое удивительное...

— Если всё это правда! Если те, кого называют будущим нашего народа, вернутся оттуда с повышениями и новыми эссенциями!..

Старший управляющий поплыл вместе со всеми.

— Да мы ведь и дворфов тогда обгоним, разве нет?

Похоже, Миша не преувеличивала.

У зверолюдей и правда появился новый комплекс.

Раньше бесспорно слабейшим народом считались варвары, но потом появился выдающийся герой — то есть я — и положение резко изменилось.

Теперь в городе всё чаще слабейшими называли именно зверолюдей.

— Нет, нельзя поддаваться соблазну. Мало что опаснее надежды. А если они не вернутся? Тогда наш народ будто потеряет несколько десятилетий будущего!..

Внутренняя борьба управляющего буквально полезла наружу. Глядя на его мучения, я широко улыбнулся.

«Хорошо, что первым делом пришёл именно к зверолюдям».

Когда речь закончилась, все собравшиеся, как и ожидалось, один за другим заявили, что хотят участвовать в экспедиции.

— Так, сейчас вам раздадут анкеты. Заполните личные данные и сдайте. После проверки с вами свяжутся.

— П-проверки?! То есть нас ещё могут не взять?

Нет, вообще-то не могут.

Сам факт, что эти люди сегодня сюда попали, почти гарантировал им место.

Но...

— Я не намерен брать тех, кто не соответствует даже минимальным требованиям.

Если кормить человека одними пряниками, он быстро расслабится.

— Да как же так!.. Тогда где нам повышаться и где искать новые эссенции?!

— Я согласен даже на меньшую долю, только возьмите меня! Я обязательно принесу пользу великой экспедиции!

Стоило один раз щёлкнуть кнутом, как зверолюди подняли такой шум, будто у них отбирали последний шанс в жизни.

Я медленно оглядел зал, а затем посмотрел на стоявшего поодаль управляющего.

— Хм-м. Конечно, я просто стараюсь свести потери к минимуму, поэтому выбор ограничен... Но если народ зверолюдей окажет экспедиции серьёзную поддержку и у нас появится дополнительный запас ресурсов... Ну да. Тогда, возможно, решение ещё можно будет пересмотреть.

Намёк был настолько жирным, что его можно было резать ножом.

Управляющий сразу понял, кому адресованы эти слова. Он будто окончательно что-то решил, кивнул и подошёл ко мне.

— Главе рода я уже отправил сообщение. Теперь я прекрасно понимаю, чего вы добиваетесь, виконт Яндель. Предлагаю отправиться к нему и всё обсудить.

Вот теперь и правда можно поговорить.

— Хм. Ну, если ты так просишь, пожалуй, я готов уделить время разговору.

— Да. Я очень вас прошу.

Изобразив, будто меня долго уговаривали, я последовал за управляющим к главе рода Карлштайн — одному из руководителей зверолюдей.