В Гильдии Исследователей всегда было людно.

Правда, пока Лабиринт оставался закрыт, здесь, кажется, день за днём только мухи летали.

Зато после его открытия исследователей стало даже больше, чем прежде.

Так и должно быть: чем ниже ранг, тем чаще приходится являться в Гильдию лично.

Набравшись опыта, исследователь уже не толчётся по делам в вестибюле первого этажа, а встречается со своим куратором с глазу на глаз в отдельном кабинете.

Но сейчас речь не об этом.

— Ты тоже видел?

— А, ты про это?

Доска объявлений Гильдии обычно была сплошь завешана заказами, предложениями о наборе и просьбами о помощи. Теперь же в самом центре, на лучшем месте, красовался огромный плакат.

— Виконт Яндель набирает исследователей!

— Он ведь впервые объявил набор официально, да?

Объявление от Бьорна Янделя висело там, где его просто невозможно было не заметить. Исследователи, пришедшие в Гильдию по своим делам, забрасывали всё и принимались обсуждать только его.

— А требования к кандидатам какие? Кто-нибудь знает?

— Да брось, очнись. Таким низкоранговым, как мы, там ничего не светит.

— Ну условия-то узнать можно. Вдруг всё-таки...

— Какое ещё «вдруг»? Я у знакомого служащего спросил. Говорит, даже подать заявку можно только с четвёртого ранга.

И происходило это наверняка не только здесь, а во всех отделениях Гильдии по городу.

Я ведь задействовал влияние главы Гильдии и развесил объявления повсюду.

Пока шум подняли только исследователи, которые сами заходят в отделения, но завтра новость попадёт в газеты, и тогда загудит весь город.

Едва закончив прохождение неизведанного Острова Близнецов, я без передышки выбрал следующую цель.

Да ещё какую...

— Подземный первый этаж...

— Но Королевский Дом ведь запретил туда спускаться?

— Королевский Дом запретил это всякому сброду вроде нас, чтобы мы туда не полезли и не передохли. С виконтом Янделем совсем другой разговор.

— Я слышал от знакомого служащего: разрешение на экспедицию у него уже есть.

Подземный первый этаж, Архив.

С тех пор как это место открылось миру, оно не давало покоя исследователям и будило самые алчные желания.

По значимости Остров Близнецов с ним даже сравнивать нельзя.

Это вообще разные категории.

Новый этаж.

Там всё без исключения — такие же «скрытые зоны», как на Острове Близнецов. Неизведанные земли.

К тому же...

«Да и обо мне слухов теперь хватает».

Подробности о подземном первом этаже в народ пока не просочились, но кое-что знали все.

— Говорят, он вынес оттуда целых два артефакта с однозначными номерами?

— Один — Копьё Вечной Зелени, второй — тот самый знаменитый Барьер Эгиды.

— И эссенции там невероятные... Якобы можно получить что-то вроде соединённых в одной эссенции регенерации тролля и силы огра, причём выбирать почти по желанию!

— Чего?! Это правда?

— Да все, кто в теме, давно знают!

Отлично. Реакция ровно такая, как я рассчитывал.

— А что значит «очень высокая оплата»?

— То и значит.

— Нет, ну в объявлении о найме обычно пишут конкретную сумму...

— Ты что, не знаешь, сколько заработали Башня Магов, зверолюди и фейри, отправившиеся с виконтом Янделем на Остров Близнецов?

— Говорят, дворфы, отказавшиеся от предложения, потом узнали цифру и чуть кровавыми слезами не умывались.

— Да на эту строчку вообще смотреть не надо! Если попадёшь в такую великую экспедицию, жизнь изменится уже в тот миг, когда тебя возьмут!

Фух. Похоже, мне даже не придётся самому раздувать огонь. Пройдёт немного времени, слухи расползутся, и народ сам изведётся от нетерпения.

А когда это случится...

— Хе-хе...

В дальнем углу Гильдии сидел худощавый мужчина и потягивал пиво.

Питер 5-го ранга довольно ухмыльнулся.

Уже на следующий день после публикации объявления город встал на уши.

— Бьорн Яндель снова собирается творить историю!

Взбудоражены были не только исследователи — вся столица следила за происходящим. Стопки заявлений в Гильдии росли с каждым днём.

Глава Гильдии пожаловался, что работа скоро встанет, и я тоже из любопытства заглянул в бумаги. Увиденное меня порядком удивило.

«В городе ещё осталось столько исследователей четвёртого ранга?»

После пространственного коллапса я думал, что высокоранговых исследователей почти не осталось. А тут столько заявок от людей четвёртого ранга и выше.

— Вы даже встречаться с ними не будете?

— Я не сказал, что не буду встречаться вообще. Просто ещё не время.

— Хм... Подумайте хорошенько. Это едва ли не последние высокоранговые исследователи в городе. Кто знает, когда они передумают.

Главу Гильдии мой выбор явно тревожил, но я не видел особого повода для беспокойства.

— Не думаю, что они вот так возьмут и передумают.

— Уверенность — дело хорошее, но сколько, по-вашему, продержится этот ажиотаж? Сейчас всем застят глаза деньги и слава, однако со временем кто-нибудь да придёт в себя. Никто ведь не станет отрицать, что это предприятие смертельно опасно.

Ну да, тут он прав.

Если просто оставить всё как есть, именно так и случится.

Но...

— Это если я позволю ажиотажу угаснуть. Ты лучше не переживай за меня и нормально сделай то, о чём я просил.

— Ладно. В этот раз я всё равно сам с вами не иду. Вы всё-таки виконт Яндель, уж как-нибудь разберётесь.

— Что-то ты в последнее время слишком вольно со мной разговариваешь.

— ...

— В общем, обо мне не беспокойся. Лучше как следует разузнай про Пятый караульный отряд. И не так, как в тот раз с «Чёрным Волком», когда ты кое-как поспрашивал, а потом заявил, что ничего не выяснил.

— Но тогда!.. Фух. Нет, ничего. Понял.

Закончив дела в Гильдии, я впервые за долгое время отправился в баронский дом Лиливия.

Барон-Кролик решил, что я пришёл из-за собрания «Мельбеса» в конце месяца, и обрадовался, но на самом деле мне было нужно совсем другое.

— Виконт!! Вы пришли!!

Мароан Лиливия.

Штатный историк Лабиринта нашего клана «Анабада».

— Я так ждал, когда вы наконец подробно расскажете о последней экспедиции!

А, точно. И это тоже.

После возвращения у меня всё время находились дела, и спокойно поговорить мы так и не успели.

Разумеется, виду я не подал.

— Хе-хе. Я так и знал, поэтому всё-таки пришёл.

— Ух ты! Я верил, что вы не забудете!

Прежде чем перейти к настоящей причине визита, я рассказал, что произошло в прошлой экспедиции.

Тем более среди пережитого были вещи, о которых мне и правда хотелось услышать мнение этого парня.

— Вам сказали, что после возвращения дадут награду, но вы понятия не имеете, какую именно?

— Да. Раньше уже было нечто похожее, но тогда мне сразу выдали нумерованный артефакт. А в этот раз — ничего.

— М-м... Тут мне тоже не за что зацепиться. Может, станет понятнее, когда вы снова войдёте в Лабиринт?

— Возможно...

— Кстати, после вашего рассказа мне пришла одна мысль. А вдруг у других Владык Яруса тоже есть скрытая история, как у Тетрасеа на шестом этаже? Можно я попробую это исследовать?

— Делай что хочешь. Зачем ты вообще спрашиваешь разрешения?

— Хе-хе. И правда, зачем?

— Раз уж заговорили об исследованиях, у меня к тебе одна просьба.

— О, правда? Только скажите!

Я как бы между делом перешёл к тому, ради чего действительно пришёл.

— Вам нужны материалы о Камне Чести?

— Да. Начиная с того, кто и сколько раз там был записан, и заканчивая неизвестными широкой публике историями о героях, оставивших записи. Подойдёт любая мелочь.

— А, это несложно! Я раньше этим интересовался и какое-то время прямо зачитывался всем, что мог найти!

Ого. Да он, оказывается, уже заранее всё изучал.

Похоже, с человеком я угадал идеально.

Если честно, я знал, что это не совсем его специальность. Просто подумал: раз уж он такой книжный червь, наверняка и здесь справится.

— Тогда рассчитываю на тебя.

— Да! Первый сводный вариант подготовлю как можно скорее!

Наш историк Лабиринта сказал это с такой уверенностью, что сомневаться не приходилось. И слова он сдержал быстро.

— Ты всё это сделал меньше чем за неделю?..

— Да! Когда начал, оказалось так интересно, что я вообще перестал замечать время! Я разбил всё по персонам, чтобы было проще читать!

Я бегло пролистал материалы. Составлено всё было очень аккуратно.

Причём Мароан указал не только записи на Камне Чести, но и тайные эпизоды биографий, характерные черты и прочие сведения о каждом человеке.

— Я ещё усердно искал всё, что можно, о Вознёсшемся, как вы отдельно просили. Но полностью собрать сведения не получилось. Он жил слишком давно, и с проверкой фактов есть проблемы... Я ещё покопаюсь и дополню этот раздел!

— Хм...

Наверное, вот оно — ощущение успеха.

Раньше мне пришлось бы самому сидеть в библиотеке, сверять книгу с книгой и разбираться во всём по крупицам.

А теперь человек, который умеет это лучше меня, выкладывается по полной вместо меня.

До чего же удобно.

— Спасибо, Мароан. Это очень поможет. Если тебе что-нибудь понадобится, в любое время обращайся ко мне.

— Эм... Мама очень переживает. Боится, что вы и на это собрание «Мельбеса» не придёте...

— ...Если смогу, обязательно буду.

— Да!

Получив первую подборку, я вернулся домой. Других дел на тот день не было, так что я как следует отдохнул.

А на следующее утро...

— Пойдём, Миша.

— У-у... Почему все самые муторные дела ты всегда сваливаешь на меня?..

— Эй, что за слова? Мы вообще-то товарищей ищем.

И мы дружно отправились в священную землю зверолюдей.

Все иные расы издавна сталкивались с дискриминацией со стороны людей.

Сейчас положение стало гораздо лучше, но когда-то, говорят, покидать священные земли им разрешалось только ради походов в Лабиринт.

Разумеется, в наши дни подобных запретов уже нет.

Разве что в аристократическом обществе остались кое-какие отголоски прежнего отношения.

Сегодня представители иных рас свободно ходят по городу, селятся где пожелают, вступают в брак и занимаются любым делом.

И всё же...

«Священная земля для них по-прежнему значит очень много».

Для каждого народа это дом, родина.

По статистике, больше половины представителей иных рас после завершения карьеры исследователя возвращаются туда и проводят там остаток жизни.

«Да и пока работают исследователями, стараются селиться поближе к своей священной земле».

Впрочем, Миша во времена нашей команды недоделков, наоборот, жила в Седьмом районе, лишь бы держаться от родных мест подальше.

Но это уже другое.

— Давно я здесь не был.

Я и правда очень давно не заглядывал в священную землю зверолюдей.

Передо мной лежал отлично развитый город, почти неотличимый от остальной Рафдонии.

Разница была только одна: здесь все без исключения были зверолюдьми.

«Когда я пришёл сюда впервые, завидовал страшно».

Сейчас стало получше, но тогда священная земля варваров была совершенно не обустроена. Все просто ставили палатки на голой земле и как-то жили.

— Хе-хе.

— Ты чего с самого утра такая довольная?

— Да так. Вспомнила кое-что старое!

— Старое, значит...

Раз уж заговорили, я тоже попробовал вспомнить прежние времена, но так и не понял, чему тут особенно радоваться.

Мы пришли в её родовой дом, я там всё разнёс, устроил жуткий скандал, а под конец ещё и облапошил её отца.

«Хотя... было всё-таки неплохо».

В последнее время я и сам иногда об этом думаю.

Тогда, когда я был никем — обычным варваром из той самой команды недоделков.

Мы ни о чём толком не думали, с утра до ночи рубили монстров и просто старались пережить очередной день.

Может, именно тогда мне и было веселее всего.

— Как у тебя сейчас дела?

— А? Ты о чём?

— С отцом. Из-за моих просьб тебе ведь приходилось постоянно туда-сюда ходить и с ним сталкиваться.

— А, ты об этом?

При упоминании семьи Миша неловко улыбнулась.

Будто не очень хотела говорить.

Я невольно нахмурился.

— Только не говори, что глава рода до сих пор ворчит на тебя и цепляется.

— А? Что? Нет! Совсем нет! Наоборот, в этом-то и проблема...

— В каком смысле — наоборот?

— У-у... Есть вещи, о которых тебе знать не обязательно. В общем, как раньше, меня никто не презирает и не игнорирует. Так что не переживай!

— Ну, раз так.

— А, вон оно!

За разговорами мы быстро дошли до места.

Это была крупнейшая таверна во всей священной земле.

Однако внутри не было ни души.

Ничего удивительного: я заранее попросил Мишу арендовать её целиком.

Вот только...

— Никто не пришёл?

Миша растерялась.

— Э... Они точно обещали мне прийти. Я не вру! Все так заинтересовались!..

Вопреки ожиданиям, зал оказался совершенно пуст.

Хотя, пожалуй, как раз этого и следовало ожидать.

— У-у... Может, я время неправильно назвала? Подожди немного! Я сейчас сбегаю и хотя бы нескольких приведу...

Миша уже засуетилась, когда из-за столика в дальнем углу, которого от входа почти не было видно, поднялся мужчина средних лет.

— В этом нет необходимости. Даже если леди Карлштайн за ними пойдёт, они не придут.

— А? Старший управляющий? А вы-то здесь откуда?..

— До меня дошли слухи. В последнее время леди, которую можно назвать правой рукой виконта Янделя, встречается с высокоранговыми исследователями из зверолюдей.

— ...

— Очевидно, из-за экспедиции на подземный первый этаж.

— Отец велел вам нас остановить?

— Не только глава рода Карлштайн. Это решение совета. Сейчас эти исследователи ценнее, чем когда-либо, и мы не можем отпустить их в такое гиблое место.

Вот оно как.

Разобравшись в ситуации, я кивнул старшему управляющему, который уже смотрел на нас с самодовольной улыбкой.

Кажется, он решил, что победил.

— Простите, что заставили вас проделать весь этот путь, виконт Яндель. Совсем недавно уже состоялась огромная экспедиция, поэтому надеюсь на ваше понимание.

Он вежливо поклонился с видом человека, которому торопиться больше некуда.

— Извиняться не за что.

— О, благодарю за великодуш...

— Я просто взыщу неустойку.

Ответа пришлось подождать пару секунд.

— ...Что?

Глядя на совершенно потерявшегося управляющего, я достал из-за пазухи договор, который как раз для этого и прихватил.

[Башня Магов, зверолюди и народ фейри обязуются не препятствовать виконту Янделю и находящимся под его началом силам в прохождении подземного первого этажа.]

Прочитав первый пункт в самом верху, управляющий тут же метнул взгляд к нижней части документа.

Сначала туда, где была указана сумма неустойки...

— Это...

А затем ещё ниже — к печати главы рода.

— Подписавший договор человек официально выступал представителем главы рода.

Кстати, договор заключали не в городе, а внутри Лабиринта.

И прямо перед началом прохождения Острова Близнецов.

В момент, когда у всех голова шла кругом.

— Да, мне известно об этом договоре. Но, насколько я слышал, речь шла о том, чтобы мы не препятствовали изменению закона, запрещающего доступ на подземный первый этаж.

Ну да. Те, кто тогда ставил печати, именно так всё и понимали.

Я их, к слову, специально не разубеждал.

Но...

— А в договоре это написано?

Я с самым невинным видом наклонил голову.

— По-моему, здесь сказано только: «не препятствовать».

Надо было внимательнее читать то, под чем ставите печать.