Старший управляющий привёл нас не в поместье Карлштайн, где я уже однажды бывал.

В центре священной земли стояло круглое здание под огромным куполом.

Сам я пришёл сюда впервые, но уж узнать это место знаний хватало.

— Совет, значит.

— Глава рода не вправе единолично решать вопрос такого масштаба.

Теперь всё складывалось.

Когда управляющий отправился снова звать лучших исследователей, он подозрительно долго не возвращался.

Оказывается, успел не только доложить главе рода, но ещё и созвать совет.

— Разумеется, глава рода тоже внутри. Если виконт не желает...

— Нет, пойдём. Какой смысл целый день спорить с человеком, у которого всё равно нет права решать самому?

Я кивнул. Управляющий подал знак стражникам у входа, и массивные железные двери распахнулись.

— Все советники пришли?

Политическое устройство зверолюдей сильно отличалось от варварского.

У них ведь не одно племя.

Красная Кошка, Чёрный Медведь, Синий Волк, Белый Кролик и ещё три — всего семь.

Каждое представляет свой род, а председательство в совете по очереди переходит от одного рода к другому.

— Не могу поручиться, что присутствуют буквально все. Но если никто не уехал далеко и не лишён возможности явиться, скорее всего, собрались полностью.

— Понятно.

Сейчас председателем был глава рода Карлштайн.

Я слышал, что срок его полномочий скоро заканчивается, но пока это ничего не меняло.

На данный момент именно он считался первым среди зверолюдей.

И всё же...

«Одного этого мужика обработать будет недостаточно».

Вот в чём заключался одновременно плюс и минус их системы.

Председатель менялся по очереди, поэтому даже заняв высший пост, никто не получал безграничной власти.

Любое серьёзное решение сперва требовало согласия совета.

— Ты чего встала? Не идёшь?

Мы уже собирались войти, но Миша почему-то застыла с напряжённым лицом.

— А... да. Иду. Просто я здесь никогда раньше не была...

Наверное, занервничала.

Когда Миша жила в священной земле, её всюду считали неполноценной зверолюдкой.

Для неё совет наверняка казался чем-то из другого мира — местом, куда такой, как она, даже приближаться не положено.

— Не дрейфь. Ты член клана «Анабада» и можешь этим гордиться.

— Пф-ф! Что это ещё за странное утешение?

— А то, что никто из сидящих там не посмеет унизить тебя при мне.

Я не красовался. Именно так я и думал.

Оскорбят Мишу — значит, оскорбят и меня.

— И вообще, чего тушеваться перед каким-то советом? Скоро ты на подземный первый этаж пойдёшь.

— Пф-ф... Ну да. Если так посмотреть, правда глупо.

Миша заметно расслабилась.

Я покосился на управляющего, который всё это время молча ждал, и тот тут же открыл дверь.

— Виконт Яндель прибыл!

За дверью сидели семеро.

Я неторопливо обвёл их взглядом и улыбнулся.

Сам зал был устроен так, чтобы человек у входа чувствовал давление со всех сторон, но сейчас всё выходило наоборот: советники заметно напряглись, увидев меня.

«Вот ради этого и стоит нарабатывать славу».

Для разговора обстановка просто идеальная.

Но сперва не помешает слегка размяться.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Пора напомнить зверолюдям, слишком долго прожившим в цивилизации, как разговаривают варвары.

Я достаточно хорошо себя знаю.

Мне нравится строить планы, и когда всё идёт не по ним, я довольно сильно раздражаюсь.

Но...

— Хм...

С нынешней ситуацией всё неоднозначно.

Да, она вообще не похожа на то, что я представлял.

Только вот стоит ли из-за этого злиться, пока непонятно.

Надо посмотреть, что будет дальше.

— О-о! Так вот он, знаменитый рёв!

Я выкрикнул боевой клич, рассчитывая сразу прижать их морально.

И ничего из ожидаемого не произошло.

Ни глава рода Карлштайн, ни сидевшие по обе стороны советники даже не попытались показать недовольство.

Более того...

— Ха-ха! И впрямь удалец, как рассказывали. Сразу видно героя воинов.

— Леди Карлштайн, смотрю, мужчину себе выбрала что надо!

Меня натурально встречали как желанного гостя.

Поначалу я решил, что они прячут ножи за улыбками, и держался настороже. Но время шло, а отношение не менялось.

— Хотите взять наших исследователей в экспедицию на подземный первый этаж? Хорошо. Я согласен. Что скажут остальные?

— Согласен.

— Поддерживаю.

Какое предложение ни выдвину — ответ следует сразу и единогласно.

Да, я специально начал с самого простого.

Но разве на переговорах не принято хотя бы для порядка сначала упираться?

Эти старые лисы не могут не знать такого элементарного приёма.

— Хм-м. Значит, вы хотите всесторонней поддержки зверолюдей...

Я осторожно поднял ставки.

Ничего не изменилось.

— В разумных пределах это возможно. Ваше мнение?

— Поддерживаю.

— Согласен.

Они добавили оговорку про «разумные пределы», но снова проголосовали единогласно.

Тут уже я не выдержал.

— ...Вы всегда так легко всё решаете?

— Решение одобрено советом. Почему же ты называешь его лёгким?

— Да нет, я о другом...

— Исследователи, которых ты уведёшь, — будущее наших племён. Раз уж запретить им идти мы не можем, разумнее поддержать их всем народом.

— ...

— К тому же экспедиция, судя по всему, будет на несколько сотен человек. Чем лучше мы поможем, тем внимательнее ты присмотришь за нашими, разве нет?

После такого встречного вопроса мне нечего было сказать.

— Эм...

Вообще-то именно эту карту я и готовил.

Если они начнут отказывать или тянуть резину, я собирался живописать опасность экспедиции и аккуратно намекнуть на последствия.

Только не думал, что они сами выложат этот аргумент на стол.

— Если тебе нужна какая-то конкретная помощь, скажи прямо. В пределах возможного мы постараемся дать максимум.

— Да нет...

Это не переговоры.

По крайней мере, те переговоры, которые знаю я, выглядят иначе.

— М-м? Есть проблема?

— ...Нет. Никакой.

Будто провалился в страну, где здравый смысл вывернут наизнанку.

Что происходит? Я сплю?

Мир, в котором всё складывается именно так, как мне хочется, подозрительно мало похож на реальность.

Ладно. Проверим как следует.

— Конкретное пожелание есть. Хочу, чтобы вы, как на Острове Близнецов, дали нам жрецов.

— Хм-м. Вот это уже трудное условие.

Наконец-то.

Стоило назвать что-то конкретное, как зверолюди впервые помрачнели.

— Ты и сам знаешь, что на последнюю экспедицию мы потратили почти все накопленные очки заслуг.

— Знаю.

Очки заслуг у Церкви Трёх Богов за деньги не купишь.

Их можно заработать только выполнением церковных поручений.

Но...

— И всё же ты просишь именно об этом?

— Мы ведь не завтра спускаемся на подземный первый этаж. До начала экспедиции можно заработать новые.

— ...Заработать заново?

Советники наклонили головы, явно не понимая, не шучу ли я.

Я расплылся в улыбке.

Вот теперь мир снова начал походить на знакомый.

И хорошо.

Если бы они и на это дружно закивали, пришлось бы щипать себя за щёку.

«То есть даже по их меркам это уже перебор?»

Я изложил схему, которую придумал заранее.

— Если все исследователи-зверолюди возьмутся за церковные задания, нужную сумму наберёте быстро.

В зале стало тихо.

Первым заговорил советник из племени Чёрного Медведя.

— ...Боюсь, виконт Яндель кое в чём ошибается. Семь наших родов представляют свои племена, но мы им не короли.

— Это я знаю.

Если совсем упрощать, они вроде старост класса.

Род Карлштайн представляет племя Красной Кошки, но не может приказать всем Красным Кошкам делать что угодно.

Только я говорил вообще не об этом.

— По-моему, это вы кое-чего не понимаете.

— Тогда объясните.

— Я знаю, что вы не можете силой согнать зверолюдей и заставить их работать. Но если нормально заплатить, разве они откажутся?

— Если вознаграждение будет достойным, разговор действительно другой. Каждый постарается помочь своему племени. Но затраты окажутся огромными. Виконт собирается оплатить всё из собственного кармана?

— Нет. А с чего бы?

Теперь уже я наклонил голову, искренне не понимая вопроса.

Советники ответили такими же взглядами.

— ...?

Прекрасная картина: никто никого не понимает, все только глазами хлопают.

И почему-то в этот миг мне стало грустно.

Если бы люди всегда могли полностью понять друг друга, возможно, на свете вообще не было бы войн.

Почему боги не дали нам такой простой способности?

Печально. По-настоящему печально.

И поэтому...

— Кхм.

Я решил объяснить.

— Насколько я помню...

Ведь первый шаг к взаимопониманию — разговор.

Пусть полного взаимопонимания достичь невозможно, это не повод вообще не делать шаг навстречу.

— На последней экспедиции вы ведь очень хорошо заработали?

— Простите?

— Вот и вложите заработанное обратно.

Я наконец облек свою давнюю мысль в слова и выпустил её в мир.

В ответ повисла тишина, доверху набитая вопросительными знаками.

— ...?

— ...?

Я едва сдержал горестный вздох.

— Не понимаю, что тут непонятного.

Я же не предлагаю войти в комнату, откуда можно выйти только трупом.

Я уже спускался на подземный первый этаж и вернулся живым.

Я рассказал, что там с неба сыплются магические камни, встречаются составные эссенции и можно выбирать Стражей Разлома почти как в меню.

Остров Близнецов уже доказал: идти со мной выгодно.

И я даже не пытаюсь вытянуть из них последние деньги.

Это прибыль, которую они уже однажды получили.

— Вы хоть раз видели, чтобы я провалил экспедицию?

Если можно сорвать куш ещё раз...

Так деньги же сами себя печатают.

После моего предложения о реинвестировании заседание прервали.

Советникам требовалось обсудить всё без меня, и я не возражал. Меня отвели в соседнюю гостевую комнату, где я и убивал время.

Прошло часа два.

— Виконта просят вернуться.

— Быстрее, чем я ожидал.

Я пошёл за управляющим обратно в зал.

Все семеро сидели на прежних местах и молча смотрели на меня.

— Ну что, решили?

Глава рода Карлштайн кивнул.

— Да. Голосование закончено.

— И как?

— Пять голосов за, два против.

— Хм. Надеюсь, вопрос стоял не «отказать виконту Янделю»?

Я усмехнулся, пытаясь пошутить, но глава рода даже бровью не повёл.

— Разумеется, нет. Совет решил принять твоё предложение. Не уверен, что из-за специфики места нам удастся, как в прошлый раз, пригласить весь Оркестр Трёх Богов... Но за три месяца мы обязательно соберём достаточно жрецов, чтобы ты остался доволен.

Отлично. Главный вопрос со жрецами решён.

Теперь расстановка сил немного изменилась.

— Говорите, чего хотите взамен. Постараюсь согласовать условия.

Бесплатным это быть не могло.

До сих пор мы каким-то чудом обошлись без нормального торга с повышенными голосами, но дальше всякое возможно.

— Помимо тех исследователей-зверолюдей, с которыми ты сегодня встречался, возьми ещё восемнадцать человек, назначенных советом.

— Не заблуждайтесь. Подземный первый этаж — не место, где кто-то сможет нянчиться с обузой.

— Мы не собираемся навязывать тех, кто не способен отвечать за себя.

Ну, тогда другое дело.

— И ещё. Всем зверолюдям в экспедиции мы хотим гарантировать хотя бы одно повышение и по одной эссенции. Под твоё имя.

Тоже несложно.

Нужно лишь сразу обозначить пределы.

— До седьмого повышения включительно гарантирую. Выше — уже нет.

Учитывая устройство подземного первого этажа, любой ниже седьмого уровня почти наверняка повысится автоматически.

— И эссенции только третьего ранга и ниже. Детали ещё могут измениться, но начиная со второго ранга право собственности будет определяться исключительно вкладом в экспедицию.

— Люблю, когда говорят прямо. На второй ранг мы и не рассчитывали. На восьмое повышение — тоже.

— Хорошо. Что-нибудь ещё?

Тогда глава рода Карлштайн заговорил о доле зверолюдей в общей добыче.

Я долго не думал и согласился.

С учётом того, сколько они реально собирались вложить, процент оказался очень разумным.

Если за такую долю я получаю целый отряд жрецов, от которого зависит безопасность всей экспедиции, это почти подарок.

«Слишком выгодно...»

И оттого мне было не по себе.

Я ещё раз перечитал окончательный договор и почувствовал это особенно остро. По моему опыту, за слишком хорошими сделками почти всегда прячется какая-нибудь хитрая херня.

«Что не так? Чего я не замечаю?»

Я перечитал документ ещё внимательнее, вычистил все формулировки, которые допускали двойное толкование, и потребовал записать спорные места точнее.

Глава рода без возражений принял каждую мою правку.

«Да что происходит? Почему они настолько щедрые?»

Пока я не мог даже предположить причину.