Передо мной тянулся прямоугольный зал невероятных размеров. Высокий потолок держали исполинские цельные колонны, по центру шла широкая красная дорожка с золотым шитьём, а в дальнем конце на возвышении стоял пустой трон.

— ...

Первое впечатление было до смешного простым: здесь чёртовски просторно.

И даже оно плохо передавало масштаб.

Потолок уходил так высоко, что даже в режиме титана я, кажется, не достал бы до него головой.

«Это вообще точно помещение? Может, я сплю?»

Мысль возникла сама собой: слишком уж нереальным выглядело место.

Но именно поэтому я заставил себя спокойно восстановить события.

Провалов в памяти нет. Встретился с Астаротта. На обратном пути поел. Потом решил немного пройтись и заглянул к Камню Чести...

«Дотронулся. Вспыхнул свет. И вот я здесь».

Для Земли двадцать первого века всё это выглядело бы бредом. Но я давно жил в мире, где магия и настоящие чудеса были частью повседневности.

Значит, разумнее принять факты как есть.

Я трогал Камень Чести, случайно запустил какой-то неизвестный механизм и оказался в этом странном пространстве.

Проще говоря...

«Секрет».

Причём эта догадка взялась не из воздуха.

Когда я успокоился и начал перебирать в памяти старые разговоры, всплыла одна фраза, услышанная за Круглым столом.

«А если так? Есть заслуживающие доверия записи, что Габрилиус оставил в самом Камне Чести скрытый механизм — своего рода секрет».

Точно. Это говорила Маска Королевы.

Сначала она заявила, что Камень Чести создал Великий Мудрец Дифлун Граундел Габрилиус, но на этом её быстро осадили. Тогда она и выдала более серьёзную информацию.

«А условие активации, похоже, тоже очевидно».

Хотя меня закинуло сюда без единой подсказки, одна версия выглядела особенно правдоподобно.

Скрытый механизм, вероятно, срабатывал только для тех, чьё имя уже было высечено на Камне Чести.

«Надо было потрогать его раньше. Хотя... разве я никогда до этого не касался Камня? Не помню».

Сейчас это всё равно не главное.

«Ладно. С выводами закончили».

Думать можно сколько угодно, но дальше всё равно придётся действовать.

До сих пор я стоял на месте и изучал окружение глазами. Теперь осторожно сделал первый шаг.

Топ

Если только здесь нет какой-нибудь плитки мгновенной смерти, со всем остальным я как-нибудь справлюсь.

«Нет же, правда?..»

Да ну. Это было бы уже совсем по-мудацки.

Не перед Вратами Бездны стою.

Я направился не к пустому трону в конце ковровой дорожки, а к единственной двери, которая находилась с противоположной стороны.

И почти сразу упёрся в проблему.

— Хм...

Я давил на створки сколько мог — без толку.

Да, дверь была чудовищно большой, но упиралась она явно не из-за недостатка сил. Похоже, обычным способом её вообще нельзя было открыть.

Осмотрев её ещё раз и не найдя ничего полезного, я сдался и пошёл обратно к трону.

Топ, топ

Шагать пришлось довольно долго.

Наконец я остановился у возвышения. На первый взгляд в самом троне тоже не было ничего необычного.

«И что дальше?»

Выход закрыт. Трон пуст. Ни указателя, ни сообщения, ни хотя бы намёка на то, что от меня требуется.

Я простоял перед ним ещё некоторое время, перебирая варианты, а потом просто сел.

«Что-то мне это не нравится...»

Но торчать здесь бесконечно ещё бессмысленнее.

В играх в такой ситуации жмут кнопку взаимодействия возле каждого подозрительного предмета. Рано или поздно хоть что-нибудь да сработает.

И действительно.

Едва я опустился на сиденье, раздался голос.

Причём не один.

— Наконец-то сел.

— Тридцать восемь минут тридцать одна секунда.

— И какое это место в списке?

— Проще считать с конца.

В тот же миг изменилось и само пространство.

Воздух вокруг будто стал другим, словно вместе с прикосновением к трону я пересёк ещё одну невидимую границу и оказался уже в новом мире.

— Для человека такой наружности он удивительно осторожен.

— Наверное, потому и стал героем.

— Сколько прошло? Шестьсот лет?

Я посмотрел вперёд, пытаясь определить, откуда идёт разговор.

Теперь их было видно.

Десятки полупрозрачных духов кружили вокруг и обсуждали меня так, будто на площадь вывели редкое животное.

— ...

Прежде чем что-то предпринимать, я решил понаблюдать.

Они напоминали призрачных монстров из Лабиринта, но каждый выглядел совершенно по-своему.

Воин в драконьей шкуре.

Фейри с красными глазами.

Дворф со шрамом через глаз.

Маг с рассечённым уголком рта.

Некоторых я узнал почти сразу — настолько характерной была их внешность.

И тогда всё наконец встало на место.

— Вы...

Люди, чьи имена появились на Камне Чести после великих свершений.

Те, кто когда-то шёл впереди всех по неизведанному Лабиринту и первым поднимал свет над очередной тьмой.

— Герои прошлого.

Динь-дон!

Среди беспорядочно летавших духов раздался звук правильного ответа.

— Именно.

— Думает долго, но всё же приходит к верному выводу. Совершенно не похоже на варвара.

— Не был бы необычным, не стал бы героем.

— Ну же, рассказывай. Как там снаружи? Ты понимаешь, что к нам шестьсот лет никто новый не приходил? Мы уже извелись от ожидания.

Понятия не имею, каково это — провести шесть веков в виде духа. Такого опыта у меня пока не было.

Но очень быстро я понял другое.

— Бессмертный Король ещё здравствует?

— А Лейра? Моя дочь Лейра — что с ней стало?

— Отряд Тёмного Поиска всё ещё существует? Кто сейчас командир? И почему эти бездари до сих пор не оставили запись на Камне Чести?

Вопросы посыпались со всех сторон.

Я молча слушал их какое-то время и вдруг поймал до боли знакомое, даже уютное ощущение.

— А-а.

Да.

Теперь я прекрасно понимал, что делать.

— Что стало с домом Мекинаус? Последнее, что я слышал, — их линия наследования оборва...

— Хватит орать.

Я сказал это с лёгким раздражением — и зал мгновенно затих.

— ?..

— ?..

— ?..

Духи, которые до секунды назад метались вокруг без остановки, словно перевозбуждённые дети, застыли на месте и уставились на меня.

Кажется, они просто не могли поверить, что услышали именно это.

— Т-ты сейчас...

— Тихо.

— !...

Я специально повторил, чтобы ни у кого не осталось надежды на ослышку.

Изумление в их лицах быстро смешалось с возмущением. Кто-то явно уже начинал злиться.

Мне было плевать.

«И что вы мне сделаете?»

Слишком много раз я морочил голову врагам, давил на чужие слабости и влезал туда, куда нормальный человек не полез бы. Опыт говорил громче любых сомнений.

— Сначала вопросы задаю я.

Здесь преимущество на моей стороне.

Тишина продержалась недолго.

Замешательство на лицах духов постепенно отступило, и его место заняло раздражение.

Первым заговорил рыцарь в серебряных доспехах.

— Неприятно это видеть. Даже если ты варвар, говорить так развязно со старшими, жившими за много веков до тебя, недостойно героя.

Он явно кипел, но всё же старался говорить сдержанно.

Я тем временем ковырнул пальцем в носу.

— Какие вы мне предшественники, если я даже имён ваших не знаю?

— Наглец! Ты вообще понимаешь, перед кем разинул пасть?!

Вторым вмешался зверолюд.

Этот церемониться уже не собирался: голос громче, слова грубее.

Я лениво вытер указательный палец о край трона.

— А ты кто такой?

Зверолюд взревел без малейшей заминки. Судя по тону, мысль о том, что собеседник может не знать его имени, раньше просто не приходила ему в голову.

— Я Рилтон Икас, Убийца Небес!

О, вот как.

Прозвище я точно слышал.

Но лицо сделал такое, будто впервые столкнулся с этим сочетанием слов.

— Убийца Небес? Звучит внушительно.

Я пожал плечами с полным безразличием.

Икас едва не закипел от злости. Тогда в разговор вступил стоявший рядом мужчина в одежде мага.

— Господин Икас первым одолел Владыку Яруса на четвёртом этаже. И каждый из нас при жизни не раз совершал подвиги сопоставимого масштаба.

— Угу?

— Раз ты оказался здесь, твои достижения тоже достойны уважения. Но подумай, как ты вообще смог до них добраться. Твой путь стал возможен потому, что до тебя другие уже прокладывали дорогу. Мы относимся к тебе как к равному герою. Взамен прилично было бы проявить такое же уважение к нам.

Сказано было разумно.

Да и сам маг держался настолько спокойно и достойно, что раздражаться на него не хотелось.

Я уже почти решил закончить представление на этом.

Инициативу я забрал. Высокомерным старикам достаточно ясно показал, что помыкать мной не получится. Дальше разговаривать будет намного проще.

Но всё же одна мысль не отпускала.

«А этого правда достаточно?»

Да, можно остановиться.

Но если спросить, лучший ли это вариант, уверенности уже не было.

Я задал вопрос самому себе ещё раз.

Ответом стал весь накопленный за жизнь опыт.

«Конечно нет».

Достаточно вспомнить Круглый стол.

Если бы я вёл себя там тихо и прилично, соблюдал правила и не изображал безумца, смог бы я раз за разом получать от Круглого стола больше, чем отдавал?

Нет.

Значит, и здесь действовать надо было так же.

— А ты ещё что за дед?

Я вызывающе вскинул взгляд и бросил вопрос почти в лицо магу.

Старик только рассмеялся.

— Ха-ха. Моё имя Милиарус. Когда-то меня называли Вознёсшимся.

— Вознёсшийся, значит...

Вот это имя уже было трудно не знать.

Он входил в число товарищей Великого Мудреца Габрилиуса.

«Теперь понятно, почему держится так спокойно. Куда более крупная фигура, чем я ожидал».

Но давать заднюю теперь нельзя.

Иначе получится, что я наглею только перед теми, кто слабее, а перед настоящей величиной сразу поджимаю хвост.

Значит, вперёд и только вперёд.

— Что замолчал, новичок? — ехидно бросил зверолюд. — Не получается сделать вид, будто и этого имени не знаешь?

Я снова пожал плечами.

— Нет. Просто думал.

— Как лучше отступить?

Как бы не так.

Я размышлял, какая фраза сильнее всего взбесит сразу всех присутствующих.

Ответ наконец нашёлся.

Правда, эта фраза должна была задеть сразу всех, и даже я на секунду задумался, не перебор ли.

А потом сказал как варвар — что в голову пришло, то и наружу.

— Вознёсшийся, Убийца Небес... Какая разница? Вы же все из поколения, которому всё доставалось на халяву.

— ?..

— В самые первые годы, говорят, достаточно было завалить на первом этаже монстра девятого ранга, чтобы попасть на Камень Чести. Если бы я родился в ваше время, у меня, наверное, уже больше сотни записей было бы.

— ...

— Да и ты. Убил Владыку Яруса? И что в этом настолько великого? Я правда не понимаю. Это же нижние этажи.

Я ещё и голову склонил, будто искренне не мог уловить, чем здесь гордиться.

Ответ пришёл мгновенно.

И оказался куда яростнее, чем я рассчитывал.

— МЕРЗА-А-А-А-АВЕЦ!!

Убийца Небес Рилтон Икас буквально взревел львом.

Это был уже не просто громкий крик. Вложенная в голос сила прокатилась по воздуху и заставила содрогнуться весь зал. Слабонервного человека, наверное, скрутило бы судорогой; даже у крепкого духом по спине прошёл бы холод, а тело невольно напряглось.

Я не почувствовал ничего.

«Ну и что дальше?»

Иногда в жизни очень полезно смотреть на вещи именно так.

— Довольно. Терпеть твоё высокомерие больше невозможно. Сначала я собью с тебя спесь.

— О. Каким образом?

— Вызываю тебя на поединок, новичок.

А здесь можно драться?

Я решил, что у духов вообще нет физического тела: они с самого начала спокойно проходили сквозь колонны.

Икас словно понял мой вопрос без слов.

— Не бойся. Пока нас защищает священный Зал, что бы здесь ни случилось, ты воскреснешь. Я лишь преподам тебе урок. Как старший.

Он что, рассчитывал этим напугать?

Тогда просчитался.

«Если умереть окончательно невозможно, зачем отказываться?»

Мне и самому было любопытно.

Хотелось проверить, насколько сильны легендарные герои из поколения, которому, по моим словам, всё досталось даром.

— Ну же. Скажи, что принимаешь вызов.

— Принимаю.

Похоже, ответ был частью какого-то ритуала.

В ту же секунду полупрозрачное тело Икаса обрело настоящие цвета и плотность. Будто сама система Зала официально признала поединок.

Тук

Убийца Небес опустился на пол со всем снаряжением, которое носил при жизни, и ухмыльнулся.

— Новичок, ты ведь ещё ни разу не умирал?

Господи. Как щенок, которого впервые вывели гулять.

— Сегодня попробуешь.

Едва он договорил, тело начало стремительно раздуваться.

Я достаточно играл за зверолюдей, чтобы узнать способность сразу.

«Звериная форма».

Их расовая сила: развиваешь не эссенции, а собственного духовного зверя.

«Семь метров. Значит, третья ступень полностью развита».

Не зря всё-таки имя на Камне Чести оставил.

Характеристики серьёзные.

— Что такое? Впервые видишь исследователя крупнее себя?

На это лучше отвечать не словами.

「Персонаж применяет [Гигантизацию].」

「Размер тела увеличивается пропорционально физическим характеристикам.」

Стоило мысленно произнести команду, как тело воина откликнулось на сверхспособность и начало расти.

Четыре метра.

Пять.

Шесть...

Духи, зависшие вокруг подобно зрителям, оживились.

— Способность увеличивать тело.

— Похоже на [Гигантизацию] орка-героя.

— Любопытно. Насколько помню, эта эссенция не должна увеличивать вместе с телом снаряжение.

— Он герой. Наверняка разработал собственную тайную технику.

Пока всё казалось им более-менее понятным.

Но рост не прекращался.

Семь метров.

Восемь.

Девять...

Я уже перерос Икаса и продолжал становиться больше.

По лицам зрителей поползло замешательство.

— [Гигантизация] не должна давать такой размер...

— Д-должно быть, тайная техника.

— Первый новый герой за шестьсот лет. Разве удивительно, что он знает что-то неизвестное нам?

— Разумеется. За это время могли найти новые эссенции...

Словно я пришёл к дедам и начал хвастаться последней моделью техники.

Я уже ухмыльнулся и собирался достать молот, когда моё тело вдруг начало расти дальше.

「Если в радиусе действия присутствует монстр крупного размера или выше, дополнительный прирост увеличивается вдвое.」

— А?

Десять метров.

Одиннадцать.

Двенадцать...

«Какого хрена?»

Семнадцать.

Восемнадцать.

Девятнадцать...

— Ч-что это такое?!

Теперь уже не только зрители — сам Убийца Небес стоял, задрав голову, и смотрел на меня в полном оцепенении.

— Э-это тоже тайная техника?..

— Н-не знаю. Что вообще должно произойти, чтобы...

— Да какой техникой можно стать настолько огромным?!

Вообще-то я и сам охуел не меньше остальных.

— Эм...

Причину я пока не понимал.

Двадцать три метра.

Но факт был очевиден.

Режим титана включился.