Как и потребовала Хёнбёль, из дворца мы поехали прямиком в Коммельби, где располагалось Управление тайной полиции.

Когда-то одно его название внушало уважение. Потом разведку, внедрение, тайные операции и прочую серьёзную работу растащили по самостоятельным ведомствам. В итоге от прежней структуры осталась жалкая тень, которая занималась почти исключительно охотой на злых духов.

Впрочем, для простых горожан ничего не изменилось. Пусть от прежних полномочий почти ничего не осталось, в народной памяти тайная полиция по-прежнему оставалась страшилищем.

— Думаю, именно этого и добивался прежний начальник... То есть тот, кто вот-вот станет прежним.

— Зачем ему это?

— Если тайную полицию перестанут бояться, она вообще никого не сможет держать в узде. С охотниками на злых духов вы ведь уже сталкивались?

— Было дело.

— Тогда сами знаете: название грозное, а бойцы, мягко говоря, не выдающиеся.

И правда. Даже в те времена, когда у меня из нормального снаряжения был один щит, с таким охотником я уже мог справиться. Да, у них имелись свои приёмы, но ничего запредельного.

— Тут у ведомства больное место, — продолжила Хёнбёль. — Мозлан, полицейское управление, рыцарские ордена... Куда ни посмотри, везде служба престижнее. Человек, который чего-то стоит именно как боец, добровольно сюда почти не пойдёт.

— То есть людей рыцарского уровня у них совсем нет?

— Наверняка есть. Для проигравших аппаратную борьбу это идеальное место ссылки.

— А-а...

Теперь стало понятнее, что именно досталось мне в руки.

Неудивительно, что король отдал это ведомство без особого спора. Попроси я, к примеру, полицейское управление, меня бы послали куда подальше: там была настоящая власть, а не одна вывеска.

— Вы наверняка слышали, как взрослые пугают ревущих детей: «Не перестанешь — охотник на злых духов заберёт».

— Точно. Слышал.

И тут до меня дошло.

Тайная полиция была здешней бабайкой.

— Ну что, зайдём?

Вскоре мы добрались до здания и вошли. Отличие от прочих государственных учреждений чувствовалось уже в вестибюле.

За стойкой сидел ровно один человек.

Хотя странного тут как раз мало: гостей такое ведомство принимать не обязано.

— ...Что вам угодно?

Вот только почему у служащего такой вид, будто жизнь закончилась лет десять назад?

Его сюда тоже сослали?

— Я виконт Бьорн Яндель. Мне нужен начальник Управления. Проводи нас немедленно.

— Да.

Даже моё имя не вызвало у него никакой реакции. И дело явно было не в железной выдержке бывалого агента. По лицу читалось другое: человеку попросту всё осточертело.

— Проходите.

Он довёл нас до верхнего этажа, формально поклонился и ушёл обратно. Мы переглянулись, невольно усмехнулись этому вселенскому безразличию и вошли в кабинет начальника.

— ...Вы пришли раньше, чем я ожидал. Меня уже предупредили, что следующим начальником станет виконт Яндель.

Уходящий глава Управления смотрел на меня странно. В нём одновременно чувствовались опустошение и облегчение — будто он и сам ещё не решил, чему радоваться сильнее.

— Позволите один вопрос?

— Задавай.

— Почему именно это место? При вашем положении можно было получить должность куда привлекательнее.

Да кто его знает.

— Не всё так просто. Важное ведомство мне по доброй воле никто бы не отдал. А если выбивать кресло силой, потом придётся разгребать гору лишней работы.

— Хм... В таком свете выбор и вправду понятен.

— А с тобой что теперь? Переведут в другое ведомство?

— Я тоже так думал. Но мне просто временно запретили исполнять обязанности. Звать меня куда-то ещё никто не станет, так что по существу это увольнение.

— Вот как. Сочувствую.

Я слегка поддел его, рассчитывая понять, насколько сильно он зол. Но тот даже не поморщился.

— Поэтому после передачи дел подам прошение об отставке. Пенсию оставляют — и на том спасибо. Налоги мне теперь не страшны, так что поживу наконец спокойно.

— Отлично. По-моему, это и есть счастливая жизнь.

— Ха-ха. Возможно, вы правы.

Он отшутился, а я говорил совершенно серьёзно.

Свой дом с кухней. Возможность лечиться, если заболеешь. После пятидесяти больше не работать, завести трёх собак и жить без вечной гонки за завтрашним днём.

Когда-то я вообще хотел только этого.

— Что до дел, передавать устно почти нечего. Как только пришло распоряжение, я сразу привёл все бумаги в порядок. Мстить преемнику не собирался: честно и подробно записал всё, что понадобится для работы. Разберётесь с документами — сможете управляться без особых затруднений.

— Понятно.

— Вещи я тоже собрал. Больше двадцати лет просидел в этом кабинете, а унести, как выяснилось, почти нечего.

— ...

— Если всё-таки возникнет вопрос, приходите. Пока прошение об отставке не принято, отвечу на всё, что знаю. И да... вот вам небольшой подарок.

Он снял со стола свою табличку, убрал её в сумку и положил на освободившееся место новую.

[Начальник Управления тайной полиции: Бьорн Яндель.]

«Чёрт... А выглядит солидно».

Подумать только: теперь штаб охотников на злых духов принадлежит мне.

— Тогда я пойду...

Бывший начальник забрал сумку и вышел. Едва дверь за ним закрылась, Хёнбёль сразу оживилась.

— О, а кресло ничего. Видно, не поскупились.

Она без церемоний уселась за начальничий стол и принялась просматривать аккуратно сложенные бумаги.

— И правда не соврал. Всё расписал до мелочей, даже оставил практические советы.

Хёнбёль надолго ушла в чтение. Я успел заскучать, поэтому выбрался из кабинета и прошёлся по зданию.

Четыре надземных этажа, ещё четыре под землёй — всего восемь уровней.

Смотреть оказалось почти не на что.

После приказа о смене руководства работа, похоже, встала. Подземные камеры, где в обычное время должны были сидеть злые духи, пустовали. Сотрудники, которых я встречал в коридорах, двигались с тем же выражением тихого отчаяния, что и человек в вестибюле.

В конце концов я вернулся.

— Всё, основное поняла.

— Уже?!

— Все учреждения устроены примерно одинаково. Если что-то понадобится, потом перечитаю нужный раздел.

— А сейчас что смотришь?

— Личные дела. Проверю оценки, выберу самого толкового и посажу себе в заместители. Терпеть не могу возиться с мелочью самой.

Я уставился на неё в полном ужасе.

Я назначил Хёнбёль своим доверенным лицом. Теперь она собиралась найти ещё одного человека, чтобы свалить рутину уже на него.

— То есть дальше будет субподрядчик у субподрядчика?..

— Что?

— Харин Суэви, остановись. У семи нянек дитя без глазу. Ты найдёшь помощника, он найдёт себе ещё одного, и в конце концов работу вообще некому будет делать—

— Тогда сами всё делайте.

— Кто в списке самый толковый?

Да и хрен с ним. Главное, чтобы мне жилось спокойно.

Первым распоряжением Хёнбёль в качестве второго человека в Управлении стала церемония вступления в должность.

Громко сказано, конечно. Мы просто собрали во дворе всех, кто сегодня вышел на работу, и обменялись приветствиями.

По её указанию я представил Хёнбёль сотрудникам, тут же учредил для неё должность заместителя начальника Управления и официально её назначил.

Служащие и на это почти не отреагировали.

По лицам читалось одно: «Ясно. Виконт будет свадебным генералом, а всем хозяйством займётся эта женщина».

Но потом...

— Вам ведь самим от себя тошно, правда?

— ?..

— От того, что день за днём сидите на работе, которая ничего вам не даёт, и без всякого желания прожигаете жизнь.

Началось представление Хёнбёль.

Едва получив новую должность, она развернула речь, больше похожую на публичное унижение. Била точно по больному, пока один из служащих наконец не сорвался.

— Да что вы вообще хотите этим сказать?!

— Денег.

— ...Что?

— Если уж работа жалкая, за неё хотя бы платить должны как следует. Тогда появится ради чего стараться.

После такого поворота все собравшиеся на несколько секунд онемели.

Хёнбёль именно этого и ждала.

— Зарплата: плюс двести процентов.

— ?..

— Премии за результат. Нормальный оплачиваемый отпуск.

— !...

— Расширение штата. Собственная столовая. Проезд за счёт Управления. При вступлении в брак — единовременная выплата в размере месячного оклада.

Чем длиннее становился список, тем быстрее люди приходили в себя. Вместе с надеждой на лицах появилось раздражение.

— Вы сами понимаете, что это невозможно? У тайной полиции нет таких денег!

— Конечно, нет. Потому что вы без всякого желания делаете ровно то, что вам велят, и годами довольствуетесь этим убожеством.

— Хватит! Такие оскорбления я больше терпеть не—

— Вот поэтому я вас и изменю. Вы начнёте работать настолько хорошо, что даже эта жадная Администрация будет вынуждена увеличить нам бюджет.

— Этого... этого не может быть...

— Вы сейчас сами признаёте, что никогда не станете лучше?

— ...

— Если нет, о чём тогда спор? Не верите обещаниям? И зря. Если бюджет не покроет выплаты, виконт Яндель добавит из собственного кармана.

«Э-э... Вообще-то я не собирался».

Я уже хотел вмешаться, но Хёнбёль метнула в меня такой взгляд, что рот закрылся сам.

— Виконт?.. Из своих денег?

— Если это он, тогда...

— Но зачем ему столько тратить на нас?..

Как и ожидалось, слова о моих личных деньгах подействовали лучше всего. По строю пошёл шум.

Хёнбёль не дала им опомниться.

— Ещё несколько лет назад у виконта Янделя не было ничего. Он вошёл в Лабиринт босиком, с одним-единственным щитом. Посмотрите на него теперь.

Никто не ответил. Продолжать за неё и не требовалось: эту историю в городе знали все.

— Большое начинается с малого! Я уверена: вам до сих пор просто не выпадал настоящий шанс. Вам нечего считать свою жизнь жалкой. Вы всего лишь ещё не сделали тот самый первый шаг!

Теперь в её голосе действительно появилась сила.

Не настолько, чтобы люди тут же обезумели от восторга, но достаточно, чтобы в нескольких парах глаз вспыхнуло осторожное «а вдруг?» и на миг показалось возможным совсем другое будущее.

На этом, впрочем, чудо закончилось.

Люди всё-таки живут в мире, где расчёт быстро берёт верх над воодушевлением. Никто не вскинул кулак и не начал хором скандировать имя Хёнбёль.

Над двором повисла тишина, в которой надежда смешалась с недоверием.

И тогда Хёнбёль сама отступила на полшага.

— Вы имеете полное право сомневаться. Я пока ничем не заслужила вашего доверия. Поэтому прошу только об одном: дайте мне возможность его заслужить. Поверьте мне один раз и хотя бы на время перестаньте заранее считать себя ни на что не годными.

— ...

— А тем, кто решится сделать этот шаг вместе со мной, я обещаю: я, заместитель начальника Управления Харин Суэви, доведу дело до конца.

— Тайная полиция снова станет ведомством, на которое смотрят с уважением.

— У нас будет больше денег!

— Больше полномочий!

— Больше чести!

Кого-то речь всё-таки проняла, и эти люди зааплодировали от души. Другие хлопали для приличия. Оставшиеся не подняли рук и продолжали смотреть с откровенным подозрением.

Хёнбёль это ничуть не смутило.

— Вернём тайной полиции былое величие!

«Кого же, блядь, я назначил своим заместителем?»

После церемонии Хёнбёль, как будто так и надо, осталась сверхурочно. Я вышел из здания один.

Как ни крути, Управление тайной полиции теперь было моим. Значит, пора заняться делом, которое я до сих пор откладывал.

— ...Вы хотите запустить духовный мир?

Стоило сообщить, что я собираюсь снова открыть сервер сообщества, как GM удивлённо распахнул глаза.

— Участников прежних собраний мы пока вернуть не можем...

— Исследования идут. Когда появится способ, тогда и вернём.

— Но если запустить систему сейчас, там будет совершенно пусто.

— Пустые места можно заполнить.

— Даже так... Чтобы отобрать людей для приглашения, понадобится немало времени.

Я усмехнулся.

GM просто неверно понял, что именно я задумал.

— Нет. На этот раз отбор займёт совсем немного. Мы не станем выискивать подходящих по одному, как раньше. Приглашение получит каждый исследователь пятого ранга и выше.

— Что?

— Со списками и адресами проблем не будет. Я знаю, как получить их у главы Гильдии.

— Я не об этом... Тогда сюда в огромном количестве войдут люди, которые вовсе не злые духи.

— А, ты про это?

А именно этого я и добиваюсь.

Есть же старое правило: «Молодое вино — в новые мехи».

— Я не успел сказать главное. Новое собрание будет предназначено и для злых духов, и для местных жителей.

— ...Что?

— Это будет совсем другое место, поэтому и название нужно новое. Старое ведь называлось «Охотники за привидениями»?

Похоже, моё заявление настолько ошеломило GM, что ответа я не дождался. Впрочем, совета и не требовалось.

— А-а... Вот. Так будет лучше.

Я собирался создать не убежище для одних лишь злых духов, а общее пространство для всего города.

Значит, и название должно быть таким.

— «Рафдония Бастерс».

Лучше всё равно не придумаешь.