«Рафдония Бастерс».

Сообщество не только для злых духов, но и для всего города.

GM едва не схватился за голову и потребовал объяснить, чего я вообще пытаюсь добиться. Пришлось в общих чертах изложить замысел.

Какое место эта площадка должна со временем занять в жизни Рафдонии. Зачем городу вообще нужно такое пространство. И, разумеется, какую выгоду собираюсь получить лично я.

Выслушав всё до конца, GM, к моему удивлению, спорить не стал. Более того, он заверил, что добавить несколько предложенных мной функций будет несложно.

— Отлично. Тогда я принесу списки, а ты, как договорились, разошли приглашения всем исследователям пятого ранга и выше.

— Хорошо. Сделаем, раз уж взялись.

— Вот это правильный настрой.

На этом с сообществом закончили. Результат всё равно станет понятен только в следующем месяце, когда придёт день нового собрания.

Я перешёл к следующему вопросу.

— Ты слышал, что я сейчас осваиваю новый остров на шестом этаже.

— Да. И что?

— На этот раз идёшь со мной. Это не предложение, так что просто прими к сведению.

— ...Понял.

«Ну вот. Почти всё готово».

Время не останавливается. Я тоже не сбавлял темпа и до самого конца занимался подготовкой.

Фейри. Зверолюди. Башня Магов. И моя сторона.

Четыре группы тщательно отобрали людей для общего отряда. Когда окончательный состав сложился, я проверил объём выделенных стратегических запасов и начал сводить всё в единый план.

Почти каждая схема боя строилась с расчётом на встречу с монстром первого ранга.

Что именно случится после возвращения на Остров Близнецов, никто не знал. Но если мы действительно сможем сражаться с противником такого уровня, у нас появится свобода выбора.

Когда у тебя на руках есть все нужные карты, можно не надеяться на удачный финал, а самому вести события к нужному исходу.

А вот хватит ли этой подготовки, выяснится только на месте.

「Вы вошли на 1-й этаж: Хрустальная Пещера.」

Лабиринт открылся, и мы сразу воспользовались порталом. Дальше поднимались без остановок.

Первая команда почти не изменилась по сравнению с прошлым разом.

Миша.

Дядька Медведь.

Гартон Калтнер из бывшего экспедиционного отряда Армина.

Малид Кеброн, прежде состоявший в клане «Зубчатый Клык».

Из состава исчез только штурман Бота Джексон, которого в прошлый раз нанимали как наёмника. Его место занял GM.

— Ух ты... Вот это, наверное, удобно...

По Лабиринту GM передвигался на устройстве, похожем на скейтборд. Только колёс у доски не было: она висела над землёй и свободно летела по воздуху.

Мне такое уже доводилось видеть, когда я вместе с группой Ли Бэкхо обследовал земли за городской стеной. Для Миши и остальных зрелище оказалось новым.

— Тут дело не только в удобстве, — заметил Кеброн. — Устройство ещё и очень практично. Я видел мага на похожем аппарате, но тот поворачивал куда хуже и двигался заметно медленнее.

GM расплылся в довольной улыбке.

— Ещё бы. Я несколько лет доводил эту вещь до ума. С серийными магическими устройствами её сравнивать бессмысленно.

— О! А человек моего размера на таком сможет кататься? Выглядит весело.

— Э-э... Боюсь, именно на этом — нет. Для управления нужно владеть магией ветра, да и само управление очень сложное. Даже мне понадобилось несколько лет, чтобы научиться летать так уверенно.

— ...Ясно.

— Но когда вернёмся в город, я могу сделать что-нибудь попроще и для вас, господин Урикфрид.

— О! Правда сделаешь?

— Конечно. Это и правда весело. Попробуете — сами поймёте.

Дядьку Медведя он купил обещанием летающей доски буквально за пару минут и вообще удивительно быстро вписался в компанию.

Я ожидал совсем другого.

Человек годами торчит в башне безвылазно — казалось бы, с общением у него должно быть совсем плохо. А он освоился быстрее многих.

— Прозвище Магитехник известно всем, поэтому в ваших способностях я не сомневаюсь, — сказал Кеброн. — Но мне хотелось бы заранее понимать, что именно вы умеете.

— Совершенно разумно. Теперь мы товарищи по отряду. По дороге буду показывать свои возможности при каждом удобном случае. Надеюсь, господин Кеброн тоже не станет скрывать свои приёмы?

— Разумеется. Хотя я, в отличие от господина Хабелиона, не настолько известен и уж точно не окружён тайнами.

— Ха-ха! Бывший заместитель главы «Зубчатого Клыка» говорит, что никому не известен?

— ...Сейчас я всего лишь рядовой член клана «Анабада».

Кеброна особенно интересовали возможности GM. А тот, судя по всему, говорил всерьёз: по мере подъёма демонстрировал одну разработку за другой без малейшей попытки что-то утаить.

Пуф! Пуф! Пуф!

Из раскрытого пространственного кармана высыпался рой дронов. Они разлетались по сторонам и били противников сгустками сжатого воздуха.

Вжух!

Следом в бой вступал голем. Его огромный меч покрывала тончайшая воздушная кромка, по режущей силе почти не уступавшая полотну циркулярной пилы.

Причём голем умел летать и был закован в яркую тяжёлую броню.

«Меха?..»

Он выглядел почти точь-в-точь как боевой робот из привычных мне земных сериалов и игр.

На секунду я даже забеспокоился, не слишком ли очевиден источник вдохновения.

— Какой у вас... нарядный голем. И почему-то кажется знакомым.

— Скорее всего, вы вспоминаете «Сборного голема». Когда-то это была очень популярная игрушка. Производство закрыли после того, как выяснилось, что её создатель — злой дух.

— А! Точно! Я тоже покупал несколько наборов и собирал их сам!

— Ха-ха. Мне дизайн всегда нравился, поэтому при создании своего голема я на него ориентировался.

«А-а, вот оно что. Есть официальное объяснение — поэтому он и не стал ничего менять».

「Вы вошли на 2-й этаж: Каменная Пустыня.」

「Вы вошли на 3-й этаж: Путь Паломника.」

Пока мы время от времени останавливались посмотреть очередную штуку GM, добрались уже до третьего этажа.

В этот раз к храму за Безымянной Статуей не сворачивали.

От идеи получить её я заранее отказался. Именно поэтому наверх мы шли через Каменную Пустыню, а не через Гоблиний Лес.

— Фух...

Будь моя воля, я бы вообще плюнул на Остров Близнецов, открыл портал на подземный первый этаж и первым делом отправил туда Питера.

Но...

«Шансов слишком мало».

Даже если Питер спустится, вероятность найти товарищей будет ничтожной. Разве что они до сих пор сидят на Каменном Острове, откуда всё началось.

Если же ушли, придётся прочёсывать огромную территорию самому. А что способен сделать Питер без единой эссенции?

«Даже если Питер каким-то чудом их найдёт, мне всё равно удастся сообщить лишь одно: я ищу способ их вытащить, а пока нужно ждать».

Поэтому поход на подземный первый этаж пришлось отложить.

Стоило вспомнить, что после пространственного коллапса мои товарищи заперты там уже несколько месяцев, и сердце начинало колотиться. Но если хочешь добиться цели, иногда приходится принимать решение холодной головой.

«После этой экспедиции вероятность спасения вырастет в разы».

Вот почему сейчас нужно продолжать подъём.

「Вы вошли на 4-й этаж: Небесная Башня.」

Наша конечная точка — остров Лаймия на шестом этаже, где собирался весь экспедиционный отряд.

К слову, весь путь я провёл на спине голема GM, болтаясь там как обычный мешок.

Точнее, там лежало моё настоящее тело.

「Живые Доспехи уничтожены. EXP +2」

「Канибаро уничтожен. EXP +3」

「Ледяной орк уничтожен. EXP +3」

「Мермал-лучник уничтожен. EXP +3」

「Лазурный исполин-страж уничтожен. EXP +4」

「Гремлин уничтожен...」

「...」

«Вот это опыт сыплется».

Да. Вот что значит второе прохождение.

Рядом толпа сильнейших товарищей, так что мне достаточно сидеть в теле Питера и ковырять в носу — уровень всё равно растёт сам.

А потом...

「Вы вошли на 6-й этаж: Великое море.」

Мы миновали даже Великие Гиблые Земли на пятом и добрались до нужного этажа. К этому моменту Питер успел подняться аж до пятого уровня.

Такой скачок стал возможен благодаря четвёртому этажу, который не зря называют Башней Тренировок: там мы перебили огромное количество существ и собрали массу опыта.

「Уровень персонажа повышен.」

「Сила души +10.」

「Максимальное число поглощаемых эссенций +1.」

У Питера уже открылось пять ячеек под эссенции.

Вернёмся в город, подберу ему подходящий набор — и из бесполезной куклы получится вполне рабочий запасной персонаж.

— Мы пришли раньше назначенного дня, поэтому народ ещё не весь собрался.

На острове была примерно половина участников.

Зато представители Башни Магов, зверолюдей и фейри уже находились на месте. Для начала мы хотя бы обменялись приветствиями.

И, видимо, именно тогда привлекли к себе лишнее внимание.

— Ничего себе... Сколько их.

— Похоже, на этот раз остров собрались брать всерьёз.

Обычные исследователи, не имевшие никакого отношения к нашей экспедиции, всё чаще поглядывали в нашу сторону.

Их трудно было винить: такое зрелище само по себе будило любопытство.

— Не обращайте внимания, — сказал один из представителей. — Они ходят вокруг и спрашивают, нельзя ли присоединиться. Когда операция начнётся, люди от каждой стороны останутся снаружи и перекроют им путь.

— Так и следует сделать. Неконтролируемые участники станут только лишним непредсказуемым фактором. Да и их боевая сила вряд ли чем-то поможет.

Представитель Башни Магов говорил о рисках, но все за столом прекрасно понимали, что это лишь удобное объяснение.

В Рафдонии сильные всегда старались закрыть за собой дверь, чтобы следующие не получили того же преимущества.

— Есть ещё одно обстоятельство, о котором вам следует знать.

— Какое?

— Те, кто уже потерпел неудачу на Острове Близнецов, войти туда повторно не смогли. Они проходят сквозь завесу и остаются в обычном море. Более того, сам остров для них теперь невидим.

— Я предполагал, что повторной попытки здесь не будет. Значит, так и есть.

— Именно. Поэтому нынешняя экспедиция особенно важна. Если мы провалим её, на этом всё закончится.

Получив новую информацию, я на время замолчал.

«Повторный вход запрещён...»

Само по себе ничего неожиданного.

Но одна деталь не давала покоя.

«Остров для них даже не виден. Тогда почему я его вижу?»

Неужели система засчитала мне прошлую попытку не как поражение, а как успех?

Тогда тем более странно.

Кроме сохранённого снаряжения я никакой награды не получил.

— Так вот как выглядит Питер.

— Ты уже слышал, что это такое. Только не болтай об этом где попало.

— Разумеется.

Когда я рассказывал им об Острове Близнецов, пришлось упомянуть и Прогулочную Куклу. Поэтому перед этими людьми скрывать внешность Питера смысла не было.

Лицо, конечно, теперь узнают.

«И отлично».

С учётом моих дальнейших планов это даже полезно.

Пусть считают, что именно так и выглядит запасной персонаж Бьорна.

— Ладно. По плану я войду раньше остальных и кое-что проверю.

— Хорошо.

До общего сбора оставалось около сорока часов.

Вторая команда ещё не прибыла, но ждать я не стал. Взял с собой первую команду и вышел к морю.

Потом...

— Возвращайся целым!

— У-у! Я тоже хочу поскорее туда попасть!

Товарищи остались на своём судне, а я сел в заранее подготовленную лодку и направился к Острову Близнецов.

「Персонаж вошёл в особую область.」

「Наложен эффект области: Море Близнецов.」

Стоило пересечь прозрачную завесу, как видимый впереди остров задрожал и растаял в воздухе.

Я обернулся. Корабль с товарищами тоже исчез без следа.

На несколько секунд стало не по себе.

«И правда впустило...»

Куда ни глянь — всё выглядит ровно так же, как в первом цикле.

«Значит, достаточно выжить один раз, чтобы получить право вернуться?»

Если так, сложность Острова Близнецов заметно ниже, чем мы считали.

Получается, надо лишь пережить попытку. Потеряешь память и снаряжение, зато потом сможешь прийти снова.

«Раз уж я здесь, всё равно проведу разведку по плану».

Я направил лодку к острову Фаруне.

На этот раз грести до изнеможения, как в первом цикле, не пришлось.

Это всё-таки второй заход. Я заранее потратился на транспорт, чтобы не терять часы в дороге.

В-р-р-р-р!

Двухместная лодка с двигателем на магическом камне резала воду в несколько раз быстрее обычной. До берега я добрался очень скоро.

「Кронгби уничтожен.」

「Кронгби уничтожен.」

「Кронгби уничтожен...」

После высадки я почти не задерживался: убивал только тех монстров, которые попадались прямо на пути, и двигался дальше.

В прошлый раз я прожил на Фаруне около недели, так что заблудиться здесь уже не мог.

И всё же у цели меня ждал сюрприз.

— Теперь понятно, почему сирен нигде не видно.

Я остановился как вкопанный.

— ...

Деревни не было.

Той самой деревни морских существ, которая должна находиться на этом месте.

От неё не осталось ничего.

Почему?

— Дело точно не в том, что я пришёл слишком рано.

В этом я был уверен.

Пейзаж перед глазами казался мне вовсе не незнакомым. Наоборот — именно таким Фаруне я привык видеть в обычной версии шестого этажа.

— И жертвенник на месте...

Там, где раньше стояла деревня, находилось подношение.

То самое, которое запускает событие «Гнев моря» и приводит к появлению Штормового Гиганта и Королевы Сирен.

— Что за хрень здесь происходит?..

Может, проверить ещё и остров Лаймия?

Хотя при таком раскладе имперской армии там, скорее всего, тоже не окажется.

Я сел прямо на землю.

Нужно было перестать гадать и разложить факты по порядку.

Повторно войти смог только я.

Деревня исчезла.

На её месте снова появилось подношение.

Я заставил себя смотреть на всё не как участник событий, а как игрок, который разбирает механику. И тогда в голове сложилась одна версия.

Чтобы принять эту версию за доказанную, нужно было проверить ещё кое-что. Но выглядела она слишком логично.

— Так вот в чём была награда.

В первом цикле я всё-таки кое-что получил.

Наградой оказался сам этот мир.

Отдельная версия Великого моря, куда могут войти только те немногие, кто прошёл Остров Близнецов.

И ценность у неё огромная.

На любом острове — ни одного человека. Популярные места можно забирать целиком под себя. Если откроется разлом, никто не перехватит вход.

«А ещё здесь вполне могут быть секреты, которых нет в обычной версии».

Разведывать сам Остров Близнецов дальше уже не имело смысла, но уходить я не спешил.

Осталась одна вещь, которую хотелось проверить.

«Остров Начала — Лаймия».

Что стало с ним?

Есть ли там портал?

Если есть, куда он выведет на пятом этаже?

Не окажется ли и тот этаж отдельной копией мира?

— ...

От масштаба возможных выгод у меня дух захватило.

Я вскочил и поспешил назад к берегу, где оставил лодку.

По дороге...

「Кронгби уничтожен.」

「Кронгби уничтожен.」

「Кронгби уничтожен...」

С убитых Кронгби почему-то выпали сразу две эссенции.

Да, из-за отсутствия других исследователей монстров здесь было заметно больше обычного.

Но всё равно...

«Питеру просто охрененно везёт».

Тогда я именно так и подумал.

「Персонаж вошёл в особую область.」

「Наложен эффект области: Море Близнецов.」

「Число существ в области увеличено на 200 %.」

「Шанс выпадения эссенции увеличен на 41 %.」

「Период между появлениями разломов значительно сокращён.」