После ещё нескольких вопросов о нём самом я наконец разобрался, что скрывается за профессией «историк Лабиринта».

— Мы изучаем прошлое миров, которые появляются внутри Лабиринта, по найденным там книгам, реликвиям и другим следам.

Профессия была, мягко говоря, парадоксальная.

Само выражение «история Лабиринта» звучало двусмысленно. В учебниках Рафдонии прямо говорилось, что Лабиринт состоит из созданных миров. А эти люди, выходит, всерьёз исследовали их как места с собственным прошлым.

Примерно как если бы кто-то сделал карьеру на доказательстве того, что Земля плоская.

«И всё-таки кто им за это платит?»

Ответ оказался ещё забавнее.

Мароан получал деньги от дворянского дома, заинтересованного в его исследованиях.

От дома Лиливия.

То есть мать просто финансировала увлечение сына.

Чем дольше он объяснял, тем сильнее напоминал богатого бездельника, которому семья оплачивает любимое увлечение.

Но вот сам Мароан оказался далеко не пустышкой.

Древним языком он владел великолепно.

[Я слышал, вы тоже свободно говорите на древнем языке, виконт? Это невероятно.]

[Сам хорош. Даже среди магов мало кто знает его по-настоящему.]

[Для историка Лабиринта это обязательный навык. Многие тексты оттуда написаны именно на древнем языке.]

«Ну да. Тут не поспоришь».

Без языка много не наисследуешь.

[Кроме того, древний язык — одна из связей между нашим миром и мирами Лабиринта. Он позволяет предположить, что когда-то обе цивилизации могли иметь общий источник. А ещё есть случай с Тёмным континентом! Вы ведь слышали, что жители Ноарка, выбравшиеся за городскую стену, сравнивали увиденное с Тёмным континентом?]

Слушать его было действительно интересно.

Я добирался до этих загадок, рискуя жизнью и раз за разом вляпываясь в смертельную дрянь. А этот парень, сидя над книгами, сумел подойти к тем же вопросам с другой стороны.

Да ещё и древний язык знает.

«Похоже, зря я записал его в избалованные сынки».

То, что он сидел в библиотеке с грудой книг по тем же ключевым словам, тоже оказалось частью работы.

[Я нанял исследователей за собственные деньги и попросил проверить Новый Остров, который появился благодаря вам. Из-за потери памяти при неудаче толком узнать ничего не удалось, но несколько зацепок всё-таки есть.]

Даже экспедицию оплатил?

Теперь понятно, как он успел получить сведения и тут же примчаться в библиотеку.

[Ха-ха... Странное чувство — разговаривать с вами на древнем языке. Раньше мне не встречался человек, который владел бы им настолько свободно.]

[Кхм. Лучше скажи, чего ты добиваешься.]

[Я хочу, чтобы мои исследования и накопленные знания помогли пройти Новый Остров. Сейчас принято считать, что история Лабиринта не имеет практической пользы и не приносит денег. Я хочу изменить это отношение.]

[То есть доказать, что на этом можно заработать.]

[Да. Если люди увидят пользу, исследователей станет больше. Появятся новые материалы, новые открытия... Ну и, возможно, у меня будет больше покровителей. Хе-хе...]

Так.

Собеседование можно считать пройденным.

[Тогда... можно спросить, что произошло во время вашей битвы с Владыкой Слёз? Для вас моя плата покажется мелочью, но я постараюсь отблагодарить как следует!]

[Плата не нужна. Тут нет ничего такого, о чём я не мог бы рассказать.]

Определившись с Мароаном, я начал пересказывать бой.

Как выглядел Тетрасеа. Какой у него была эссенция. Что происходило вокруг.

Парень слушал так, будто из глаз сейчас посыплются искры. Особенно его зацепил момент, когда Тетрасеа обратился ко мне.

Точнее, наложил проклятие.

Оригинальный Тетрик спросил, почему я всё ещё способен улыбаться. Причём вопрос был чистой формальностью: что бы я ни ответил, он заранее считал ответ неверным. По его словам, улыбаться я мог лишь потому, что не испытывал достаточно сильной боли.

А затем сказал:

[Я дам тебе... ту боль, которой владею сам...]

После этого я поглотил эссенцию, и с навыком [Кол] начало твориться что-то странное.

Но об этом ему знать незачем.

[Понимаю. Это касается не только вас лично. Я никому не создам проблем — ни вам, ни моей матери.]

[Хорошо. Тогда слушай дальше.]

Мне снова пришлось потратить немало времени на историю, которую я уже рассказывал товарищам.

И в какой-то момент...

[А!..]

Мароан резко выпрямился. По лицу было видно: в голове что-то сошлось.

[Есть мысль?]

[Д-да... То есть пока не уверен! Можно я сначала всё приведу в порядок и потом свяжусь с вами? Мне нужно ещё раз проверить материалы, которые хранятся дома.]

[А? Ну... да. Проверяй.]

На этом разговор закончился.

Мы обменялись адресами и договорились, как связаться друг с другом. К книгам на столе я возвращаться не стал. Если Мароан ничего полезного не найдёт, успею прочесть их сам.

«Даже к лучшему. В городе и без того дел по горло».

Правильное распределение работы — основа эффективности.

К тому времени после возвращения прошла уже неделя.

Неделя суматошная до невозможности.

«Откуда вообще столько дел берётся?..»

Для начала полностью распродалась добыча, выставленная на Бирже.

«Четыреста миллионов стоунов...»

Не то чтобы всё это принесли одни мародёры из разлома пятого этажа. Я давно ленился разбирать пространственное хранилище и сваливал туда всё, что можно было продать потом.

Вот теперь и устроил большую уборку.

Сумма вышла соответствующая.

«Если добавить все прежние накопления, будет чуть больше миллиарда...»

Большая часть, разумеется, формально относилась к средствам клана «Анабада».

Но формальность была почти смешной.

По зарегистрированному уставу глава клана располагал числом голосов, равным числу остальных членов вместе взятых.

С Ноарком тоже ничего не изменилось. Похоже, и в этом цикле его жители в Лабиринт не попадут.

Я побывал на заседании королевского совета. Решение о присоединении снова отложили. Как ни старались сторонники Ноарка давить на общественное мнение, нужной поддержки они пока не набрали.

— Учитель? Учитель скоро очнётся!

Шаман тем временем так и не пришёл в сознание.

А ведь я достал для него редчайшее Сердце Дракона.

— «Скоро» — это когда точно?

— М-м... Если повезёт, через месяц! Если не повезёт — через три года!

Да что за разброс такой?

Месяц и три года — это вообще-то слегка разные сроки.

Впрочем, тут оставалось только ждать. Заготовленные материалы для гравировок от времени не испортятся.

Ещё я побывал у баронессы Лиливия.

— Ох, вы и правда пришли! Спасибо, виконт Яндель!

Вообще-то я собирался увидеть Мароана, но тот попросил ещё немного времени, чтобы закончить расчёты. В результате я просто засиделся у его матери за разговором и неожиданно узнал кое-что важное.

— Кстати, вы же слышали? Ваш особняк должны закончить в следующем месяце.

— Что? Впервые слышу.

— Не может быть. Вам наверняка отправляли уведомление...

— Если оно пришло обычной почтой, считай, я его не видел. Писем слишком много.

Это даже не отговорка.

Мне действительно писали отовсюду.

Не только влиятельные люди, желавшие познакомиться поближе. Обычные жители тоже слали столько писем поклонников, что прочитать всё было физически невозможно.

— Значит, дом почти готов?

— Да. Из-за разных неприятностей стройка, рассчитанная на год, задержалась на несколько месяцев. Но теперь вы убедились? «Мельбес» всегда выполняет обещания.

Вот чёрт.

Я и правда дожил до этого дня.

Жаль только, Амелия, Эрвен и остальные товарищи сейчас заперты на подземном первом этаже. Хорошей новостью даже поделиться не с кем.

— Иногда приходите и на наши собрания, — продолжила баронесса. — Все хотят вас видеть. Не ограничивайтесь одним королевским советом.

— ...Ладно. В следующий раз обязательно приду.

Может, именно поэтому они и отстроили мой особняк по частям за собственный счёт и подарили мне?

Раньше я редко задумывался об этом.

После того как я вошёл в королевский совет на постоянной основе, наши отношения с «Мельбесом» полностью изменились.

Когда-то Союз Аристократов Иных Рас видел во мне лишь перспективного дворянина из иной расы. Теперь я превзошёл все их ожидания и стал для них настоящей надеждой.

«Да уж. Если подумать, им тоже несладко».

На этом крупные дела почти заканчивались.

Из мелочей — вчера я ещё раз заглянул в Гильдию и как следует напомнил её главе, что расследование «Чёрного Волка» само себя не проведёт.

Остальное время уходило на подготовку к следующей экспедиции.

А вот с подготовкой к самой экспедиции хлопот было много, а толку пока мало.

Я всё ещё не мог точно понять, какие силы понадобятся.

«Может, сегодня наконец появится ясность...»

Именно поэтому ранним утром я покинул святилище и отправился в Карнон.

Сегодня проходил совет шести рас.

Дядька Дракон.

Папаша Миши — который ей на самом деле не папаша.

Мелочный предводитель гномов.

Ушастый тип, который с подозрительной настойчивостью меня не любит.

И...

«От людей сегодня глава Башни Магов».

В прошлый раз прислали какого-то мелкого барона. Он только и делал, что позволял всем вымещать на себе раздражение.

— Все в сборе. Думаю, можно начинать, — произнёс гномий предводитель с деланно добродушной улыбкой. — Первый вопрос... О? Его внесли варвары?

Он посмотрел на меня с искренним удивлением.

Неудивительно. До сих пор я ни разу официально не выносил вопрос на совет рас.

Да и сам этот совет был устроен не так, как королевский. Формальные предложения здесь появлялись редко; обычно всё превращалось в свободное обсуждение.

Поэтому, видимо, никто не возражал даже против такого порядка:

— В заявке есть только название, без подробностей. Любопытно. Что ж, виконт, рассказывайте.

Вставать я не стал.

Мой рост сидя примерно соответствовал чужому росту стоя. Разницы всё равно никакой.

— Про Новый Остров все уже слышали. Повторять известное не буду.

— О, речь о Лабиринте?

— Не люблю ходить вокруг да около.

Я выдержал короткую паузу и продолжил:

— В прошлую экспедицию я исследовал этот остров и добыл немало сведений.

— Судя по тому, что снаряжение у тебя целое, ты вернулся живым? — спросил дядька Дракон.

Я кивнул.

То, что я использовал Прогулочную Куклу и в случае провала всё равно не потерял бы собственное снаряжение, сейчас значения не имело.

После возвращения в город я много раз перебирал варианты и пришёл к одному выводу.

Это был лучший способ подготовиться.

— В следующую экспедицию я снова войду на этот остров.

Левиафан — чудовище первого ранга.

Старший исследователь, не уступавший ему в бою.

Берзак, который в любой момент мог вмешаться и перевернуть всё с ног на голову.

Одних наших сил было мало.

— Если захотите, я помогу вашим людям попасть туда вместе со мной.

Нам требовалось подкрепление.