Морской Бог-Каратель Левиафан.

Монстр 1-го ранга, встречающийся только в Великом море на шестом этаже. Один из тех чудовищных противников, на первое убийство которых у меня когда-то ушли сотни попыток.

«И дело было не только в характеристиках. Пока я вообще разобрался в его механиках, прошла целая вечность».

Начиная с шестого этажа Владыки Яруса уже считаются противниками того же класса сложности, что и монстры 1-го ранга. Но лично я всегда ставил Левиафана выше Владыки Слёз Тетрасеа.

Первый ранг первому рангу рознь. Среди монстров этого ранга тоже есть и послабее, и посильнее. Левиафан без всяких оговорок относился к сильнейшим.

Я подошёл к окну и выбрал из собравшихся там людей мужчину, который выглядел доброжелательнее остальных.

— Прошу прощения. Не могли бы вы объяснить, что именно происходит?

— Имя и звание?

— Рядовой Элфайр.

— Рядовой?..

Лысоватый мужчина с добродушным лицом сразу посмотрел на меня иначе. Не презрительно — скорее с недоумением: что здесь вообще делает рядовой?

— Несколько дней назад меня перевели в исследовательское подразделение помогать сотрудникам с опытами. Когда всё началось, я находился внизу и только что сумел выбраться. Поэтому ничего не знаю о ситуации.

— Хм. Вот как.

Стоило упомянуть опыты, и подозрение в его взгляде сменилось сочувствием. Он прекрасно понял, что «помогать исследователям» в моём случае означало «быть их подопытным».

— Я не обязан отчитываться перед нижним чином. Но положение у тебя, похоже, и без того паршивое, поэтому объясню вкратце. Слушай внимательно: повторять не стану.

— Есть! Буду слушать предельно внимательно!

— Во время второго раунда переговоров чудовища взбунтовались, и договор был разорван. Главный исследователь пришёл в ярость и превратил остров Фаруне в море огня. Вот после этого сюда и явилась та тварь.

Вторые переговоры.

Причина разрыва договора.

Главный исследователь.

Горящий остров Фаруне.

Слишком много деталей, каждую хотелось тут же уточнить. Пришлось проявить сверхчеловеческое терпение.

Всё равно этот человек вряд ли станет отвечать на дополнительные вопросы.

— Служу Империи! Благодарю за то, что соизволили всё объяснить простому рядовому!

Я вытянулся, отдал честь и изобразил такую благодарность, будто мне только что спасли жизнь.

Лысый заметно подобрел.

— Надо же. Давно не видел молодого солдата с такой выправкой.

Вот тут я решил добавить.

— Наша клятва! Мы — воины Империи, беззаветно преданные Его Величеству Императору! Мы стоим на страже империализма, служим делу объединения Империи, соблюдаем законы и беспрекословно исполняем приказы командиров!

— Что? Это ещё что такое?

— Это мои убеждения и моя клятва. Я, рядовой Элфайр, ношу их в сердце всю жизнь!

— Хм? Тогда почему говоришь «мы», а не «я»?

— Потому что верю: каждый солдат, преданный Империи, чувствует то же, что и я!

— Что?.. Ха! Ха-ха-ха-ха!

Моё показательное выступление так ему понравилось, что мужчина расхохотался в голос.

Окружающие тут же обернулись.

И почему-то смотрели удивлённо.

Странно. Я и раньше ловил на себе косые взгляды, но не придавал им значения.

— Нравишься ты мне, парень. Что бы ни случилось, старайся держаться рядом со мной. Так у тебя будет больше шансов остаться целым.

Он что, известная шишка?

Лучше заранее оставить себе путь к отступлению.

— Служу Империи! Я безмерно благодарен за заботу, но как гордый сын Империи и её солдат обязан предупредить: если ради славы державы понадобится даже моя ничтожная жизнь, я не смогу остаться в стороне!

Так я заранее подстраховался: теперь он не сможет держать меня при себе всё время.

Однако мужчине моя речь понравилась ещё больше. Он снова громко рассмеялся, похлопал меня по плечу и, хотя я не спрашивал, представился сам.

— Значит, рядовой Элфайр? Забавный ты парень. И рвение похвальное. Рад знакомству. Берзак, офицер четвёртой звезды Первого спецотряда.

Я застыл.

Четвёртая звезда.

По современной шкале это примерно соответствовало званию бригадного генерала. Но сейчас меня волновало не это.

— ...Простите?

Берзак?..

Берзак.

Владыка Бездны Берзак — ещё один Владыка Яруса с первого этажа.

«Просто тёзка? Нет, вряд ли».

Я сразу выбросил эту версию. Если бы передо мной стоял простой солдат, ещё можно было бы сомневаться. Но у этого человека был генеральский чин.

— Ха-ха. Я уж решил, что ты парень не робкого десятка. Ошибся?

Я оцепенел из-за его имени, но объяснять это не собирался.

— Исправлюсь!

— Да брось. Я ведь тебя не отчитывал.

Сколько ещё скрытых деталей прячется на этом чёртовом острове?

Я не знал, но теперь смотрел на Берзака совсем иначе.

«Этот добродушный лысый мужик станет Владыкой Бездны?..»

Никак не вязалось.

БА-А-АХ!

Снаружи прогремел взрыв.

Я повернулся к окну и увидел, как вдали из воды поднимается гигантский драконоподобный силуэт. Монстр был настолько огромен, что я перестал понимать, насколько далеко он находится.

ГР-Р-Р-ООООО!

От рёва дрогнул воздух, а по поверхности моря разошлись волны.

Я знал одно: обычным имперским войскам с Левиафаном не справиться. Я и сам не смог бы его убить, даже если бы собрал всех членов клана «Анабада», которые сейчас должны находиться под землёй.

«Тогда, может, мне вообще ничего делать не придётся? Левиафан сам перебьёт имперцев, а задание зачтётся автоматически?»

На секунду такой исход показался вполне реальным.

Но расслабляться было рано.

Главная причина для тревоги стояла рядом.

Берзак.

Дело было даже не в том, что от одного его имени уже становилось не по себе. Меня беспокоило выражение его лица.

Он спокойно смотрел на Левиафана через окно.

Ни капли страха.

Можно было списать это на боевой опыт: возможно, он просто слишком многое повидал, чтобы пугаться.

Но затем Берзак усмехнулся.

— Господа, не волнуйтесь. Неужели вы думаете, что Железного так просто одолеть?

И в ту же секунду стало понятно, откуда у него такая уверенность.

ФШШШ!

Синяя вспышка прорезала воду, мгновенно обращая её в пар.

Нет, не просто вспышка. Луч.

Луч бил в Левиафана примерно три секунды, после чего тот забился от боли и заревел.

А затем...

БА-АХ!

Из воды пулей вылетело что-то и врезалось в огромное тело. Ударная волна прокатилась даже до здания.

За первым ударом пришёл второй.

БАХ! БАХ! БА-АХ!

Левиафана мотало из стороны в сторону: тяжёлые удары один за другим обрушивались то слева, то справа.

Военные у окна один за другим заговорили.

— Вот, значит, как сражается главный исследователь «Панделиона»...

— Пожалуй, прозвище Железный даже слишком скромное.

— Стоит мне отвлечься — и я уже не успеваю следить за его движениями.

Я тоже напряг зрение.

Теперь удалось различить мелкие летательные аппараты, носившиеся вокруг Левиафана, как мошкара.

Их были десятки.

— Это всё исследователи?

Теперь понятно, почему на втором этаже базы не было видно ни одного исследователя.

— Не совсем. Они не дерутся вблизи, как Железный. Насколько я слышал, этими машинами управляют дистанционно. Правда, для максимальной мощности приходится находиться сравнительно рядом с целью — один из недостатков системы.

— И всё же исследователи неплохо поддерживают Железного. По крайней мере, обузой не выглядят.

— Так скоро и нам, военным, работы не останется.

— Вряд ли. Говорят, стоимость оснащения каждого такого исследователя буквально астрономическая.

Если бы я задержал допрос ещё немного, старший исследователь, вероятно, тоже уже был бы там.

Среди этих летающих точек.

Тук!

Сердце неприятно дёрнулось.

Наконец я понял, что именно тревожило меня с того момента, как прозвучала сирена.

— Господин офицер первой звезды! Может, и нам пора вступить в бой?

Вот оно.

Они не боялись.

Монстр 1-го ранга крушил всё вокруг, а никто в этой комнате даже не рассматривал поражение как реальный исход.

— Верно. Если продолжим смотреть, учёные заберут всю славу себе!

Люди вокруг вели себя так, будто исход уже решён в их пользу.

И что хуже всего — это не выглядело пустым высокомерием.

Судя по тому, на что был способен Железный, он тянул как минимум на 2-й ранг. А возможно, и на 1-й.

«Чёрт. Левиафан и правда может проиграть».

Бой только начался. До конца рейда оставалось ещё немало времени.

Но если победа Левиафана не гарантирована, я не мог просто стоять у окна и ждать, чем всё кончится.

Пора сматываться.

— Эй, парень. Ты куда? Такое зрелище не каждый день увидишь.

Берзак заметил, что я двинулся к лестнице.

— Слишком уж впечатляет этот бой. Похоже, от нервов живот прихватило.

— Эх. Потерпел бы. Или прямо в воду сходил, потом всё равно смоет.

Да ты ебанутый, лысый дед.

Я сделал вид, что не услышал, и ушёл со второго этажа.

Остальные были слишком заняты битвой, чтобы обращать на меня внимание.

Плюх. Плюх.

На первом этаже вода уже поднялась почти до плеч.

Тетрик, прятавшийся под поверхностью, тут же высунул голову.

— Элфайр!...

— Тсс. Тише.

Тетрик непонимающе уставился на меня.

— Нам нужно срочно отсюда валить.

Это был бой совершенно не для воина 2-го уровня.

Покинуть исследовательскую базу оказалось легче, чем я ожидал.

Тетрик плыл, а я висел у него на спине и изо всех сил старался не сорваться.

Под водой Питер дышать не умел, поэтому пришлось держать верхнюю часть тела над водой — торчать из неё, как акулий плавник.

«Главное, Берзак не заметил нас, пока мы выбирались с базы».

Возможно, к этому моменту он уже понял, что со мной что-то не так.

Ну и что?

Наверняка решит, что рядовой пошёл в уборную и там попал в неприятности. Не станет же генерал бросать бой и лично гоняться за одним солдатом.

ШШШШШШ!

Мы быстро плыли через затопленную местность.

— Тетрик, быстрее!

— Я и так на пределе!... И вообще, почему вы всё время называете меня Тетриком?!

Конечной целью был остров Фаруне, но плыли мы пока в противоположную сторону.

По прямой было бы короче, но тогда пришлось бы пересечь поле боя чудовищного масштаба.

Иногда быстрее всего добираешься в обход.

«А я-то ещё подумал, что всё подозрительно легко».

Теперь стало окончательно ясно: по сложности это не обычный шестой этаж.

Впрочем, чего я ожидал? Если после смерти персонаж теряет только память, значит, такое послабление обязательно уравновешено какой-нибудь особенно мерзкой механикой.

«Подземелье и камень» никогда не щадило игроков.

«Но всё равно — какого хрена босс здесь как минимум 2-го ранга?»

По моим ощущениям, главным боссом этой карты был главный исследователь по прозвищу Железный.

Хотя не исключено, что Берзак опаснее.

Его настоящую боевую силу я пока не видел.

«Хорошо, что я не полез сюда сразу основным персонажем».

Даже думать неприятно. Встреча с противником 1-го ранга без подготовки почти всегда заканчивается катастрофой.

Значит, сначала доберёмся до Фаруне.

Да, Королева просила убить Тетрасеа, а я вместо этого его спас. Но кто знает — вдруг за такой вариант дадут скрытую награду? А если нет, хотя бы удастся вытянуть из местных дополнительную информацию.

Узнать ещё пару вещей — и на этом закончить попытку.

Если моя догадка верна, место, которое первопроходцы назвали Островом Близнецов, на самом деле...

Мысль оборвалась.

— Что? Почему ты остановился?..

Тетрик перестал грести.

Но уже через мгновение я понял: остановился не только он.

«...»

Дождь застыл в воздухе.

Волны перестали двигаться.

Замер и я сам.

Хотя нет. Не всё.

Только кое-что продолжало двигаться.

У-у-у-у-у!

Прямо перед нами возник мутный серый портал.

Я ещё не успел понять, откуда он взялся, как портал завихрился и меня медленно потянуло к воронке.

И тогда я догадался.

「Персонаж перемещается на 6-й этаж: Великое море.」

Первое прохождение закончилось.

「Персонаж вошёл в особую область.」

「Наложен эффект зоны — Море Близнецов.」

「Повторный вход навсегда заблокирован.」

「После смерти персонаж возродится, потеряв все предметы и воспоминания.」

「Искажённый Паломник внимательно следит за вашей историей, которая не повторится.」

...

「Вы не приблизились к истине этой истории и не стали ничьим спасителем. Однако вы нашли Тетрасеа, который влачил мучительное существование, подарили ему надежду и в конце концов помогли покинуть остров.」

「Итог: 41 очко.」

「Персонаж навсегда получает право входа в Море Близнецов.」