Давно я не поглощал эссенции.

Сколько именно прошло времени, уже и не вспомню, но само ощущение показалось непривычным: словно что-то горячее разлилось по жилам и влилось прямо в сердце.

Хотя, может, эссенции яруса просто ощущаются иначе?

Тук!

Сердце до сих пор колотилось как бешеное.

Но раз уж сделал — поздно жалеть. Лучше смотреть на плюсы.

Со скелетным големом ведь было то же самое: сперва не хотел, а потом пользовался его эссенцией и радовался.

「Наивысшая характеристика изменилась.」

「Естественная регенерация персонажа увеличена в 1,5 раза.」

Естественная регенерация теперь наверняка обогнала и силу, и физическую устойчивость. Благодаря этому тело, ещё недавно находившееся при смерти, восстанавливалось прямо на глазах, будто надо мной одновременно трудились несколько жрецов.

А кислое выражение на роже Ли Бэкхо стало приятным бонусом.

— У тебя... оставалось место под эссенцию?..

Он наконец вышел из ступора и принялся что-то бормотать. Судя по всему, одной из причин его беспечности была уверенность, что свободных слотов у меня давно нет.

В общем-то, логично. На нашем уровне, даже если выпадает нужная эссенция, её обычно запечатывают в пробирку и поглощают уже в городе. В Лабиринт стараются заходить с заполненными слотами: лишняя крупица боевой силы никогда не помешает.

Но...

Бр-р-рп.

Ого. Это у меня что, внутренности зажили и от этого отрыжка полезла?

— Ух. Спасибо, Бэкхо, вкусно было. В следующий раз угощаешь ты.

— ...Чего?

Пока его ошеломление не успело превратиться в ярость, я поднялся на ноги.

И тут вспомнил ещё кое-что.

— А, точно. Тут половину рож я вижу впервые.

Я обвёл взглядом людей Бэкхо — тех самых, которых видел на острове после перехода через Врата Духов. Я хотя бы на миг встретился взглядом с каждым.

— Не знаю, чем вы вообще занимаетесь, но друзей надо выбирать с умом. Поняли? Это ж надо было найти, к кому прибиться. Из всех людей — к этому конченому мудаку.

Никто не ответил.

— Если в следующий раз увижу вас рядом с ним, тогда уже будет по-настоящему плохо. Так что думайте заранее. Ясно?

Я закончил, хорошенько потянулся, и один из людей Бэкхо неуверенно переспросил.

Это был дворф из Оркулиса.

— В следующий раз?..

— Ага. В следующий, балбес.

— Неужели ты думаешь, что сумеешь отсюда сбежать?..

— Я похож на человека, который собирается убегать?

— Тогда... ты хочешь драться со всеми нами?..

Сам он явно считал это невозможным, но всё равно невольно принял оборонительную стойку.

Момент был идеальный.

«Отлично. Разминка закончена...»

Я раскинул руки, поймал равновесие.

Тап!

И шагнул за край.

Вуууух!

Перед глазами вместо ущелья оказался потолок, а над обрывом тут же показалось лицо подбежавшего Ли Бэкхо.

Я не стал кричать какую-нибудь третьесортную херню вроде «мы ещё встретимся». Он молча смотрел, как я падаю, а мне почему-то стало неловко.

Поэтому я просто показал ему средний палец.

— Говорил же, что не убегаешь! — донёсся сверху крик дворфа.

«Что он несёт?»

Я не убегаю.

Просто новую эссенцию получил.

«Надо же проверить, на что она способна».

Только и всего.

Тяжёлая туша варвара в полном доспехе послушно поддалась силе тяжести.

Если проще...

Вууууууух!

Я падал вниз с чудовищной скоростью.

Казалось бы, за это время уже должен был во что-нибудь врезаться или хотя бы за что-то зацепиться. Но вокруг — пустота.

Скорость всё росла.

Одна из особенностей Великих Гиблых Земель на пятом этаже.

「Персонаж слишком долго находится вне установленного маршрута.」

В обычных условиях скорость падения рано или поздно упирается в предел из-за сопротивления воздуха.

Здесь такого предела нет.

「Тьма Великих Гиблых Земель притягивает вас.」

Чем дольше падаешь, тем сильнее разгоняешься. Причём ни левитация, ни пространственная магия в этот момент не работают.

Очень, блядь, заботливое решение архитектора Лабиринта.

Не будь этой механики, весь пятый этаж можно было бы пролететь насквозь на левитации или чем-нибудь похожем.

«И воздушный корабль только здесь не работает».

Именно поэтому исследователи, проходящие Великие Гиблые Земли, больше всего боятся сорваться вниз. Ошибся один раз — и всё, конец игры.

«Да сколько можно падать?»

По ощущениям, секунд тридцать уже точно прошло.

Теперь я даже проникся уважением к первому беглецу. Решиться на случайный прыжок, зная обо всех рисках, и ещё выжить после этого — это надо уметь.

«Или мне просто так не везёт?»

Не знаю. Да и какая разница.

Для прежнего меня такой прыжок был бы настоящей игрой со смертью.

А теперь — нет.

Наверное, поэтому даже во время падения в голове крутились совсем другие мысли.

«Эссенция Слёз...»

Вот же хрень. То ли радоваться, то ли хвататься за голову.

Ли Бэкхо я поднасрал от души, это приятно. А вот дальше начинаются вопросы.

Любую другую эссенцию можно было бы заменить. Но эта — эссенция яруса. Поглотил раз и навсегда.

«И характер у неё, мать её, слишком уж яркий».

Вообще-то Эссенция Слёз идеально подходит бойцам ближнего боя. Достаточно посмотреть на голые характеристики.

Естественная регенерация +1 500.

Сопротивление боли -150.

Ментальная сила -150.

Выносливость +150.

Даже если не обращать внимания на штрафы к ментальной силе и сопротивлению боли, регенерация просто безумная. Среди одиночных эссенций почти невозможно найти что-то сопоставимое.

За счёт неё ближний бой становится гораздо безопаснее, а огромный запас выносливости не даёт устать. Получается почти бессмертная машина.

И это только основа.

Связать регенерацию с [Кровавым Демоном] или [Багровым Мечом], где она входит в расчёт урона, — и получится отличная основа для бойца.

Или взять навык вроде [Солидарности], который передаёт союзникам часть собственных характеристик, — и можно собрать из этого хилера.

«При грамотной сборке пригодится почти кому угодно».

Кроме танка.

Чаще всего я вообще давал эту эссенцию дальнобойным персонажам. Через [Отказ от Тела] переводил самую высокую физическую характеристику — естественную регенерацию — в самую высокую характеристику сверхспособности с бонусом в триста процентов и разгонял урон до неприличия.

Потом, когда я разобрался, как использовать Эссенцию Хаоса, лучников-фейри уже всегда строил через неё. Но это отдельная история.

«С характеристиками ещё можно жить. Проблема в навыках».

Как ни странно, именно навыки у этой эссенции куда своеобразнее её характеристик.

Но свободному падению, похоже, скоро конец.

Активный навык проверю потом.

«Сначала хотя бы пассивки...»

На этом мысль оборвалась.

Причина была самая что ни на есть физическая.

「Благородный Страж счёл жизнь владельца в опасности.」

「На 10 секунд все показатели сопротивления персонажа увеличены в 10 раз.」

Сработала Драконья Броня Эгиды или нет — уже неважно.

ХРУСТ!

Потому что мне разнесло голову.

「Здоровье персонажа достигло 0 %.」

「Начинается обратный отсчёт.」

「Выполнено условие [Запрета].」

「На время обратного отсчёта естественная регенерация резко повышается пропорционально ментальным характеристикам.」

「Естественная регенерация персонажа превышает 5 000...」

「...」

「...」

Глубоко под землёй.

Самое дно Великих Гиблых Земель.

— У-у-у, блядь...

Когда я пришёл в себя, вокруг всё было залито кровью.

Всё снаряжение без свойства неразрушимости оказалось разбито вдребезги. При одной мысли о ремонте становилось дурно.

И ещё...

— Больнее, чем я рассчитывал, мать твою...

Наверное, сказывался штраф к сопротивлению боли. Двигаться было почти невозможно.

Знаете это ощущение, когда сломано ребро или ключица и кажется, что даже от кашля сейчас сдохнешь?

Вот примерно так болело всё тело сразу.

«И теперь каждый раз будет так...»

Хотелось тяжело вздохнуть, но что поделаешь. Надо искать плюсы.

Например...

— А-а! А-а-а, блядь...

Если перетерпеть боль, тело уже слушается.

Кости успели срастись. Органы снова работали нормально. Я восстанавливался быстрее, чем успевал это осознать.

Но...

「Ментальная сила расходуется: 3 ед./сек. (555/657)」

Обратный отсчёт наверняка ещё продолжался.

[Запрет] устроен так: когда здоровье падает до нуля, регенерация взлетает, но сам отсчёт прекращается только после восстановления до десяти процентов.

「Ментальная сила расходуется: 3 ед./сек. (552/657)」

Кстати, всё это я выяснил экспериментами.

В игре описание ограничивалось одной строкой.

(P) Запрет — Вам пока не позволено.

Может быть, у навыка есть и другие скрытые свойства. Я долго искал пасхалку и перепробовал чёрт знает сколько вариантов, но больше ничего не нашёл.

「Ментальная сила расходуется: 3 ед./сек. (449/657)」

Со второй пассивкой хотя бы проще. Её эффект предельно ясен.

Хотя с точки зрения варвара-танка слово «эффект» здесь звучит слишком доброжелательно.

В общем.

(P) Абсолютная Боль — 50 % нанесённого и полученного урона преобразуется в чистый урон.

Бить я стал примерно на пятьдесят процентов сильнее.

Танковать — примерно на пятьдесят процентов хуже.

На бумаге выглядит как честный обмен. Только вот для танка это чистейший наёб.

Одинаковый процент ещё не означает равенство.

Если тебе прибавляют пять к десяти, а потом отнимают пятьсот от тысячи — это, по-вашему, справедливо?

«Ладно, базовая регенерация выросла настолько, что частично компенсирует этот штраф...»

Но одно теперь гарантировано: любой серьёзный бой будет адски болеть.

Вот и началась новая полоса страданий.

По крайней мере, пока я не найду эссенцию, которая эту дрянь компенсирует.

「Здоровье персонажа достигло 10 %.」

「Обратный отсчёт завершён.」

Ну вот. Десять процентов уже есть, значит, можно вставать.

Шурх.

Я всё ещё сидел скрючившись. Пересиливая остаточную боль, я медленно поднялся.

Под ногами ещё блестела свежая кровь. Смотреть на неё было тяжело.

«Эх... Лучше бы мне досталась [Искажённая Стойкость]».

Вот тогда Эссенция Слёз ещё могла бы попасть в финальную сборку моего варвара-танка. Боль чудовищная, зато результат — зверский. И страдал бы не я один.

«Хотя чего я хочу? У эссенций яруса всегда так».

Они вообще устроены иначе, чем обычные. [Контур Хаоса] и [Слияние] уже показали: за редкими исключениями навыки в них могут оказаться совершенно не похожи на способности самого монстра.

Фух...

— Теперь жить можно.

Регенерация и правда творила чудеса. Двигаться я уже мог почти без боли.

Значит, тело практически восстановилось.

Пора решать, что дальше.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Крик прокатился по ущелью.

Ответа не было.

Похоже, рядом никого.

«Да и с чего бы Айнар и остальным оказаться поблизости?»

До дна пятого этажа я добрался свободным падением. Обычным путём через Великие Гиблые Земли идут несколько дней.

Те, кто ушёл раньше, наверняка ещё очень далеко наверху.

«Ладно. Просто отдохну».

На миг мелькнула мысль пройтись и поискать людей, но я сразу её отбросил.

Я и сам был на пределе.

Бум!

Отошёл от лужи крови, нашёл место почище, рухнул на спину, раскинул руки и закрыл глаза.

Не знаю, сколько прошло времени.

З-з-з-з-з-з-з!

Я открыл глаза от мерзкого треска, резавшего слух.

По всему пространству расползались трещины.

Вот ведь. По ощущениям, только моргнул.

Вспышка!

Период затишья закончился.

Наверху, на изуродованном боем склоне ущелья, царила тишина.

Около десятка мужчин и женщин столпились на узкой тропе и исподтишка поглядывали на одного человека.

Наконец один из бойцов не выдержал. Подошёл к мужчине, который всё это время смотрел вниз с обрыва.

— Господин Бэкхо... Вы в порядке?

Ответа не было.

Воин тоже замолчал.

Прошло ещё какое-то время, и мужчина вдруг пробормотал, не отрывая глаз от пропасти:

— Вот это реально мороз по коже.

— Не вините себя. В жизни всякое случается.

Воину и самому было обидно за упущенную эссенцию, но он всё же попытался утешить командира.

Тот, похоже, даже не услышал.

— Всё получилось ровно так, как говорил старик.

— ...Что?

Сказанное никак не вязалось с предыдущими словами. Воин недоумённо моргнул.

Ли Бэкхо наконец оторвал взгляд от пропасти.

— А? Ты что-то сказал? Я задумался.

— Я... хотел было вас поддержать...

Кхм!

— Неважно. Лучше объясните другое. Что значит «как говорил старик»? Вы ведь несколько дней твердили, что Эссенция Слёз нужна для особого дела.

— Так я её туда и использовал.

Воину понадобилось несколько секунд.

— ...Неужели вы специально отдали эссенцию ему?

— А ты как думал? Я что, совсем дебил? Думаешь, я бы запечатал её в пробирке и поднёс ему на блюдечке?

Воин промолчал.

— Вот же сука. Ты реально считал меня дебилом?

Кхм-кхм!..

Он смущённо прокашлялся, но вопрос всё равно остался.

— Тогда я не понимаю. Зачем отдавать такую ценность именно ему? Разве этот человек не ваш враг?

— Ну, братец считает именно так.

— По тому, что вы обычно говорите, я бы решил, что и вы тоже...

Ли Бэкхо только усмехнулся.

Отвечать не стал.

Зато другое, похоже, сказать хотел.

— И ты не кисни. Из-за этого мы получим кое-что поважнее этой эссенции. Понял?

— Ну... допустим. Только ведь это будет важно прежде всего вам, господин Бэкхо, а не мне?..

— Мы одна команда, придурок. Если это важно мне, значит, важно и тебе. Разве нет?

— А... да! Точно!

Ха-ха-ха!

Натянутый смех воина прокатился по ущелью.