Стартовой точкой оказалась Хрустальная Пещера на первом этаже.

Для тех, кто впервые попадает в Лабиринт, это место служит чем-то вроде учебной зоны.

«За весь нынешний коллапс я здесь, кажется, впервые».

В обычное время по пещере должны шнырять монстры девятого ранга, с которыми справится даже самый заурядный человек, если дать ему оружие.

Но во время пространственного коллапса на такие правила всем насрать.

Гр-р-р-р...

Там, где положено водиться гоблинам, гномам и прочей мелочи, теперь кишели высокоранговые твари.

Что ж. В этом тоже есть своя прелесть пространственного коллапса.

Правда, для меня это уже ничего не меняло.

— Ага, отдыхайте.

Монстры заметили меня, оскалились, полезли в драку — я прошёл мимо, даже не замедлив шага.

За последнее время случилось много всякого, но сам план не изменился ни на йоту.

Бум!

Бежать.

Пока не найду группу выживших, к которой можно прибиться, или кого-нибудь из своих.

Бум! Бум!

Я прорывался сквозь стаи монстров. Одна местность сменялась другой, а вместе с ней менялись и твари вокруг.

Мне было плевать.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А!!!

Я просто шёл напролом.

Я действовал ровно так же, как в тот раз, когда впервые оторвался от клана «Анабада».

Только теперь кое-что стало иначе.

Чирк!

Когти и клыки, копья и клинки входили в мою прежде почти непробиваемую плоть.

Спасибо новой пассивке — [Абсолютной Боли].

「50 % полученного урона преобразуется в чистый урон.」

Формула у навыка простая.

Берём исходный урон, который получил бы манекен с нулевой защитой. Половину сразу превращаем в чистый урон. На оставшуюся половину уже действуют физическая устойчивость и броня.

И вот результат.

— А-а, сука...!

Больно так, что хочется сдохнуть.

До Владыки Слёз, конечно, далеко. Но когда серьёзная боль не прекращается ни на секунду, очень быстро начинаешь сходить с ума.

— Мать твою...

Боевой настрой падал на глазах.

Раньше я на любую атаку реагировал одним внутренним «ну и что?». Теперь я невольно вспоминал, насколько будет больно, и тело дёргалось раньше, чем я успевал взять себя в руки.

С Владыкой Слёз было проще: закончим рейд — и мучения прекратятся.

А сейчас конца этому не видно.

— ...!

Тело инстинктивно предпочитало уклониться, а не принять удар.

Для танка хуже такого рефлекса почти ничего не придумаешь.

«Надо привыкнуть как можно быстрее».

Ладно. Раз я пока один, превращу дорогу в тренировку.

А-А-А-А-А-А-А!

Как человек, который по собственной воле лезет в ледяную воду, я перестал уклоняться даже от тех атак, которых легко мог избежать.

Раны множились. Боль становилась всё сильнее.

Но умереть я всё равно не мог.

「Здоровье персонажа достигло 100 %.」

Сколько меня ни рвали и ни резали, тело тут же возвращалось в исходное состояние.

Монстры третьего и четвёртого ранга били всерьёз, старались прикончить меня изо всех сил, а плоть зарастала так, будто я и правда стал бессмертным.

Особой радости это, впрочем, не приносило.

Без [Абсолютной Боли] от большинства этих атак у меня остались бы разве что царапины!

И терпеть такую боль не пришлось бы.

「Здоровье персонажа достигло 100 %.」

Так. Хватит ныть.

Против некоторых врагов новая механика, конечно, может оказаться невыгодной, но в целом танковать я способен примерно так же, как раньше.

Плюс-минус ноль.

Зато с уроном всё стало куда веселее.

「Персонаж применяет [Размашистый Удар].」

За счёт врождённой силы и снаряжения базовый урон у меня всегда был высоким. Но пробивание брони я почти не собирал, поэтому против особенно прочных тварей удары молотом давали не слишком заметный результат.

ХРУСТ!

Теперь даже монстр четвёртого ранга пошатнулся от моего обычного удара, будто получил тяжёлое сотрясение.

「50 % нанесённого урона преобразуется в чистый урон.」

Одним ударом, конечно, не убить.

У монстра четвёртого ранга слишком большой запас здоровья.

Если всерьёз взяться и методично забивать его молотом, прикончить тварь можно будет в несколько раз быстрее обычного.

«Но за это время меня самого обложат со всех сторон. Не стоит того».

Тренировка тренировкой, а подставляться под удары целой толпы ради горстки магических камней — сделка так себе.

Если понадобится опыт, у меня есть способ получше.

「Персонаж использует [Драконью Броню Эгиды].」

Из сияния брони возник Эгида.

Жаль только, на удары его огромного меча [Абсолютная Боль] не распространялась.

Обычно свойства предметов могут влиять на эссенции, а вот обратное почти не работает.

Но это уже мелочь.

БА-А-А-А-А-А-А-АХ!

Даже без чистого урона Эгида сам по себе бьёт как стихийное бедствие.

И к тому же...

「Накопленный урон превысил установленный порог.」

「Активный эффект срабатывает повторно.」

Здоровье теперь беспрерывно падало и тут же восстанавливалось. Из-за этого счётчик брони набивался с безумной скоростью.

«Я ведь активировал её сразу после отката — и уже снова сработало».

Иными словами, до того состояния, которое раньше я считал «полным зарядом», теперь хватило пяти минут.

Да, пространственный коллапс тоже сильно помог: вокруг слишком много врагов.

Но важнее другое.

「Контратакующий повержен. EXP +6」

「Байкундус повержен.」

「Редай повержен.」

「Хобгоблин-шахтёр повержен.」

「Молдер-элефант поверж...」

「...」

「...」

Каждое срабатывание Драконьей Брони сметало вокруг целую толпу.

Ощущение оказалось почти наркотическим.

Будто хардкорная игра внезапно превратилась в бездумную мясорубку.

Я вспомнил годы, когда только и делал, что стоял под ударами, и невольно улыбнулся, на несколько секунд даже забыв о боли.

«Ну да... это уже пиздец».

Хотя восторг лучше слегка остудить.

Такой результат в каком-то смысле закономерен.

Семь эссенций третьего ранга, идеально работающих друг с другом.

Лучшие нумерованные артефакты плюс секретный нумерованный артефакт, которого вообще не существовало в игре.

И теперь сверху — эссенция яруса.

Если бы мне досталась та, которую я хотел изначально, усиление наверняка было бы не слабее.

Только усилился бы я не как боец, а именно как варвар-танк.

— А...

Стоило об этом подумать, и настроение тут же рухнуло.

Я поспешно переключился.

Нет, раскисать рано. Достаточно найти эссенцию, которая компенсирует недостатки, и большая часть проблемы исчезнет. Да и с Драконьей Бронёй Эгиды именно эта сборка сочетается даже лучше прежней...

«Это что, биполярка?»

Мысль пришла внезапно.

Хотя чему удивляться. Постоянная боль кого угодно сведёт с ума.

А может, это ещё и штраф в сто пятьдесят единиц ментальной силы.

Эмоции то взлетали, то проваливались.

«Вот поэтому я эту хрень и не хотел принимать».

Игра «Подземелье и камень» всегда требовала гибко перестраивать персонажа.

Когда мне досталась эссенция огра, я тоже ушёл от первоначальной сборки. Тогда меня это не особенно тревожило: нужные свойства удалось более-менее заменить.

Если так рассуждать, с Эссенцией Слёз всё то же самое.

Будь всё это обычным игровым прохождением, я бы согласился на предложение Искажённого Паломника сразу.

И уж точно не стал бы придумывать оправдания вроде «финальный потолок чуть ниже» или «неизвестно, что за дополнительное событие запустится после согласия».

И всё-таки в реальности я отказался.

А потом всё равно получил эссенцию.

«Видимо, спокойной жизни мне по судьбе не положено».

Что ж, выбора тогда не было. Без этой эссенции я мог не выбраться живым.

А то, что заодно испортил планы Ли Бэкхо, — приятный бонус.

«Хотя... я точно испортил?»

Чем больше я об этом думал, тем сильнее свербело внутри.

Тогда всё произошло слишком быстро. Голова едва работала, времени не было, и я действовал почти не раздумывая.

«Он не тот человек, который допускает такие простые ошибки. Неужели...»

Да нет.

Бред.

Это же эссенция яруса. Слишком ценная вещь, чтобы устраивать с ней какие-то игры.

Хватит выдумывать.

Лучше заняться полезным делом.

Нравится мне новая эссенция или нет, активный навык всё равно надо проверить.

「Персонаж применяет [Кол].」

Активная способность Эссенции Слёз.

У неё три версии: физическая, ментальная и версия сверхспособности.

Какая именно версия сработает, зависит от того, какая из трёх групп характеристик у персонажа развита сильнее всего.

У меня тут даже гадать нечего.

«Физическая».

Других вариантов просто нет. Большинство моих эссенций и так усиливали силу и физическую устойчивость, а теперь естественная регенерация выросла ещё на полторы тысячи...

Шух!

Прозрачный кол прошил живот и вышел наружу.

Я дёрнулся, но боли не было.

Всего лишь визуальный эффект навыка.

「Физическая устойчивость снижается на 50 %. Естественная регенерация повышается пропорционально суммарному снижению.」

Вот так работает физическая версия [Кола].

Регенерация снова взлетела.

С моими текущими показателями она могла подняться почти до уровня, который обычно даёт [Запрет].

Только вот радоваться почему-то не хотелось.

«Хрупким меня всё равно не назовёшь...»

Скорее мягкотелый танк.

Тело и без того стало почти как тофу, а теперь размякло ещё сильнее.

Короче, стал мягким, как кисель...

Шух!

...А?

「Сопротивление магии снижается на 50 %. Естественная регенерация повышается пропорционально снижению.」

Какого хрена?

Почему [Кол] вонзился второй раз?

Я замер от неожиданности.

Шух!

Третий прозрачный кол ударил спереди и снова насквозь прошил живот.

「Сила души снижается на 50 %. Естественная регенерация повышается пропорционально снижению.」

...Это ещё что за хрень?

Чёрный экран, похожий на старый DOS-терминал.

Пип. Пип-пип. Пип.

На тёмном фоне медленно появлялись белые символы.

Пип. Пип-пип. Пип.

Будто система зависла: то одна буква, то другая, едва-едва.

Сидевший перед экраном старик не проявлял ни капли нетерпения. Наоборот, следил за каждой новой строкой так пристально, словно наблюдал за самым интересным представлением на свете.

Пип. Пип-пип. Пип. Пип. Пип.

Он долго читал обновляющийся «журнал», а потом наконец тихо выдохнул.

Словно только что миновал особенно опасный рубеж.

Фух...

В этом вздохе смешались облегчение и лёгкая горечь.

— Значит, судьба всё-таки выбрала своего героя.

Теперь оставалось лишь наблюдать.

Впрочем, ничего другого он не мог делать и раньше.

Так или иначе...

— Ниа Рафдония...

Старик продолжил смотреть на строки.

И будет смотреть дальше.

Пока однажды новые записи не дойдут до самого конца и не замрут навсегда.

Без спешки.

Сколько потребуется.

「...отклонил предложение Искажённого Паломника.」

「Сила души навсегда...」

...

「Искажённый Паломник испытывает к вам жалость.」

「Печаль становится глубже.」

...

「———— применяет [Угасание Звезды].」

...

「Душа персонажа глубоко пропитывается [Эссенцией Слёз].」

...

「Особое условие «Тот, кого пожалели (1)» выполнено.」

「Количество кольев навыка [Кол], пронзающих вас, увеличено.」

「Искажённый Паломник исчезает из Лабиринта.」

「Где-то на шестом ярусе появился новый остров.」

「Достижение получено впервые.」

「Ваше великое свершение будет высечено на Камне Чести и сохранится навеки...」

「...」

「...」