Когда я остался один, план у меня был предельно простой.
«Пересидеть».
Не впервой. И уж в чём-чём, а в этом мой варвар-танк всегда был хорош.
Всё решало время. С начала периода затишья давно прошло положенных восемь часов. Значит, оставалось продержаться ещё немного: затишье закончится, начнётся новая волна, и я тут же брошу этого ублюдка, перескочу через пространственную границу и дам дёру.
А там...
«Пока буду бежать, уж на какую-нибудь группу выживших да наткнусь».
Найти их — и дело в шляпе. Вряд ли кто-то станет отказываться от такого ценного кадра, как я.
Конечно, если совсем не повезёт, можно прежде нарваться на ловушку с мгновенной смертью и закончить игру на месте. Зато при удачном раскладе где-нибудь обнаружатся Миша или люди из клана «Анабада».
«Хм...»
Да. Именно так всё и должно было пройти.
Тогда какого хрена происходит сейчас?
Существо молчало.
Его синие глаза не отрывались от меня, будто оно терпеливо ждало ответа на недавний вопрос.
«А...»
Только теперь я заметил, что вокруг стало тихо.
Не слышно ни дождя, ни ветра, который ещё недавно резал ущелье.
Причина была до смешного очевидной.
«Всё... остановилось?»
Мир застыл, как на фотографии. Не двигалось ничего — кроме меня и синеглазой твари.
«Галлюцинация?»
Первая мысль напрашивалась сама собой. Если у меня опять поехала крыша, этим можно объяснить и ощущение остановившегося времени, и внезапную способность чудовища разговаривать.
Но...
「Показатель ментального иммунитета персонажа достиг максимума.」
「Особое условие «Равноценный обмен» выполнено.」
Нет. Галлюцинацией это быть не могло.
Венец Страдания полностью защищал от вредоносных воздействий на разум, а его надёжность я успел проверить не раз. Даже обладатель эссенции первого ранга с Мистическим Оком не сумел пробить эту защиту.
Значит...
— От... вечай...
Всё происходящее было реальностью. Понятия не имею, каким образом, но время действительно остановилось, а в этом неподвижном мире тварь обращалась ко мне.
— Как... ты... можешь... смеяться?..
Вот же...
И что на это отвечать?
Да и стоит ли вообще отвечать?
«А если ляпну что-нибудь не то и станет ещё хуже?»
Я не спешил открывать рот, но потом прикинул положение и понял: хуже-то куда? Я и без того остался один и мог лишь ждать начала следующей волны.
К тому же уже случалось похожее. С Дредфиром сработал неизвестный мне триггер, и я получил возможность поговорить с существом, которое, похоже, было его оригиналом.
Так что...
— Отвечай... почему...
Чудовище без устали повторяло одно и то же. Я ответил ему на древнем языке.
— Потому что это лучше, чем сидеть и сопли распускать.
Без позы и без бравады. Просто как есть. Если слёзы не идут, что мне теперь, выдавливать их из себя?
— Ладно. Тогда теперь мой вопрос.
Существо молчало.
— Ты оригинал?
Никакой реакции. Оно лишь смотрело на меня исподлобья.
Вот же невоспитанная тварь. Когда тебе ответили на вопрос, вообще-то принято отвечать в свою очередь.
— Неверно.
А? То есть не оригинал?
Я только успел об этом подумать, как оно продолжило:
— Ты можешь смеяться... лишь потому, что тебе ещё недостаточно больно.
...Чего, блядь?
Если ты уже всё за меня решил, зачем вообще спрашивал?
Разговаривал он так, будто за всю жизнь ни с кем толком не общался. От одной этой манеры уже начинала болеть голова. Но я всё же сдержался.
— И к чему ты ведёшь?
Любопытно же. Эта тварь, которую я принимал за оригинал, остановила само время ради разговора со мной. Хотелось хотя бы понять зачем.
「Искажённый Паломник делает вам предложение.」
Существо заговорило снова. На этот раз слова давались ему заметно легче.
— Я отдам... тебе... свою боль.
Поначалу я решил, что оно торжественно обещает замучить меня до смерти. Но тут стало ясно, что речь вообще не об этом.
Вуууум!
Из его тела, будто вырванный силой, появился светящийся синий шар.
Если глаза меня не обманывали...
«Эссенция Слёз...»
Вот это уже совсем ни в какие ворота.
С какого хрена оно вдруг решило отдать мне собственную эссенцию?
События развивались так быстро, что я едва успевал за ними следить. Но ответ пришёл мгновенно.
— На хрен не надо. Убери это сейчас же!
Ещё чего. Владыка с шестого этажа будет мне свою эссенцию совать.
Я отшатнулся так резко, будто меня собирались ткнуть ею прямо в лицо. Не дай бог ещё случайно коснуться.
Нет, сама Эссенция Слёз вовсе не плохая. Танку она тоже подходит. Но мне — спасибо, не надо.
У персонажа может быть только одна эссенция яруса, а избавиться от неё после поглощения уже нельзя.
«Так зачем мне брать её, когда есть вариант лучше?»
Да и сама концепция не та.
Мой варвар-танк строился вокруг одного принципа: настолько крепкая туша, что здоровье почти не убывает. С этой же эссенцией он превращался бы в мягкую тушу, которая зато заживает с бешеной скоростью.
Конечно, в игре я и её использовал, если она выпадала раньше нужной. Эссенция всё равно сильная, просто потолок итоговой сборки чуть ниже. Да и добыть идеальный вариант было настолько труднее, что я не раз успевал словить конец игры прежде, чем он выпадал. По соотношению риска и пользы Эссенция Слёз вообще была куда выгоднее.
— Эй! Я сказал, не надо!..
Но здесь были две причины шарахаться от неё как от огня.
Во-первых, до Врат Бездны я когда-то добрался именно в том прохождении, где отказался от Эссенции Слёз ради более сильной финальной сборки. А во-вторых...
Здесь не двухмерная игра.
Когда тебя режут мечом, лучше иметь кожу, которую меч не берёт, чем плоть, которая быстро зарастает после удара.
Потому что так, мать его, меньше больно!
— Да блядь! Не понимаешь, что ли? Убери! Я это жрать не буду!
Я пятился и орал уже во весь голос. Видимо, даже до твари дошло, что я не шучу.
Вуууум...
Медленно плывшая ко мне эссенция остановилась.
Фух...
Я только успел перевести дух, решив, что наконец отбился, как существо посмотрело на меня с неподдельным недоумением.
— Почему... ты отказываешься?..
— Потому что не нужна.
— Эта боль... будет лучше... тебя защищать...
Да плевать.
Если уж так хочется что-нибудь подарить, могло бы выбрать что-нибудь другое. Артефакт яруса, например. Или хотя бы камень яруса, позволяющий один раз открыть разлом.
— Прими... судьбу...
Судьбу он мне ещё приплёл.
Я же сказал, что не беру. Чего пристал?
Тут уже вежливость закончилась.
— Сколько можно? Я ясно сказал: не надо. Убери это.
Я посмотрел ему прямо в глаза и произнёс это так, чтобы никаких сомнений не осталось. Только тогда существо втянуло эссенцию обратно.
Вуум...
Ну вот. Пока не рявкнешь, не понимают.
«Хоть не принудительное событие, и на том спасибо».
Когда синий шар окончательно растворился в теле твари, я только начал успокаиваться, но она снова открыла рот.
— Всё равно... тебе не избежать этого...
Тьфу. Всё ещё не отцепился?
— Как не избежал... я...
Ну давай, ещё каркни на дорогу.
Однако отказ, похоже, всё-таки был принят. Мир вокруг дрогнул.
「Вы отклонили предложение Искажённого Паломника.」
「Сила души навсегда увеличена на 100.」
По телу прошла знакомая волна, словно после повышения уровня: запас маны стал больше.
「Искажённый Паломник испытывает к вам жалость.」
「Печаль становится глубже.」
Остановившееся время начало понемногу разгоняться.
Дождевые капли, до этого висевшие в воздухе, медленно поползли вниз, словно кто-то один за другим перелистывал кадры серийной съёмки.
Кап.
Где-то неподалёку одна капля ударилась о землю.
И после этого время окончательно вернулось в норму.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!
Ливень снова обрушился на ущелье. Цветы опять завыли хором, а поверх этого воя раздался знакомый визг.
Кииииииииии!
Тварь орала как обычно.
Значит, событие закончилось.
Хотя вопросов осталось до хрена. Что именно запустило этот эпизод?
«Без понятия».
И дело не в том, что зацепок нет. Наоборот — их слишком много.
Пространственный коллапс.
Пятый этаж вместо шестого.
Слеза Богини, использованная во время боя.
Венец Страдания у меня на голове.
В игре я никогда не собирал всё это в одной ситуации. Более того, некоторых сочетаний не видел вообще ни разу.
И ещё...
«Последние слова тоже дерьмово звучали».
Неизбежная судьба и всё такое. Как назло, именно те слова, которые раздражают меня сильнее всего.
Я как раз дошёл в мыслях до этого, когда где-то полыхнула чёрная вспышка.
Вспышка!
И весь мир утонул во тьме.
「———— применяет [Угасание Звезды].」
Перед глазами всё плыло. Мир лежал набок.
Щекой я чувствовал вязкую мокрую землю. Я моргал, как человек, только что пришедший в себя после наркоза, и вдруг на меня легла чья-то тень.
Пиииииииии...
Кто-то подошёл.
Нет, не один. Несколько человек.
Они о чём-то говорили, но слова тонули в звоне.
Пииииииииии!
Что происходит?
Что со мной вообще сделали?
Голова отказывалась работать. Память рассыпалась на отдельные осколки, и я никак не мог сложить из них цельную картину.
Но одно я помнил точно.
Чёрный цвет.
Последнюю мощную вспышку.
Я ведь уже где-то видел такое...
— Добив... су...!
Слух понемногу возвращался.
Я заставил себя сосредоточиться на зрении. Мир всё ещё оставался почти чёрно-белым, будто глаза забыли, как различать цвета.
Шурх.
И вдруг мне силой раздвинули веки.
Не я.
Кто-то чужой раздвинул их пальцами.
— Ого, дед! У него... один глаз... совсем того!
Передо мной сидел на корточках человек и бесцеремонно тянул моё веко вверх.
Я его знал.
Трудно было не узнать, когда он сам сунул морду прямо мне в поле зрения.
— Ли... Бэкхо?..
— О, очухался? Ага, это я, братец!
— Ты... как...
— Как я здесь оказался? Ну, давай считать, что случайно. Вообще-то я тебя давно заметил, просто тут было так занятно, что решил немного посмотреть.
Он улыбался так широко, будто давно не получал такого удовольствия.
— Кстати, друзья у тебя что надо. Даже те, кто продержался до конца. Столько строили из себя верных товарищей, а как только ты велел им уходить — все и рванули без оглядки.
Шанс.
Он расслабился.
Мог прикончить меня прямо сейчас, но его обычное высокомерие подарило мне время.
Значит...
— Ну что, братец, всё ещё будешь учить меня жить правильно? По-моему, тебе самому сначала не помешало бы научиться.
Надо прийти в себя.
Сейчас же.
Так же, как в тот день, когда я открыл глаза на обряде совершеннолетия варваров.
Иначе не выживу.
— Эй, ты меня вообще слышишь?
Информация номер один.
«Давай считать, что случайно».
Случайностью его появление здесь не было.
Как он сумел отыскать именно меня во время пространственного коллапса — понятия не имею. С этим разберусь позже.
— Чего молчишь? Уже перебираешь в голове способы выжить? Очень по-твоему. Только зря стараешься.
Он ухмыльнулся.
— Ты ведь знаешь, на что способен наш дед? Пока ты валялся без сознания, он тебе внутренности в кашу превратил.
Информация номер два: моё тело, по мнению Ли Бэкхо, сейчас должно быть в полном пиздеце.
Именно по его мнению.
«Не худший вариант».
Я слишком часто получал по морде и слишком много раз собирал себя по кускам, чтобы ошибиться в собственном состоянии. Ранения серьёзные — это да. Но не настолько, чтобы Бэкхо мог говорить с такой уверенностью.
«Наверное, просто недооценил мой запас здоровья».
Мысли понемногу прояснялись. Вместе с ними возвращалась чувствительность тела, а мутный фон перед глазами обретал резкость.
«Так вот почему дождя больше не слышно...»
Информация номер три: Владыка Слёз уже мёртв.
「Владыка Слёз Тетрасеа повержен. EXP +100」
「Бонус за победу над Владыкой Яруса. EXP +15」
Что ещё с него выпало, я не видел.
Зато эссенция была точно.
— Готово.
Из-за спины Бэкхо вышел тот самый дедуля Рока и протянул ему пробирку, вокруг которой вился синий свет.
С другой стороны донёсся голос. Лица я не видел — угол обзора был слишком узким, — но голос узнал сразу.
— Господин Бэкхо! Ну правда, отдайте её мне! Я ведь всё это время старался, разве нет? Отдадите — и дальше буду стараться ещё лучше!
Рек Аурес. Главный танк в отряде Ли Бэкхо.
— Тьфу... Я же который день тебе говорю. Хватит ныть.
Бэкхо скривился и отказал.
Потом протянул руку за пробиркой.
Точнее...
— Я же сказал, она нужна мне для другого.
Едва он повернул плечо и потянулся к старику...
Тап!
До этого я лежал пластом, изображая полутруп и специально расфокусировав взгляд. Теперь же рванул вперёд почти скользящим прыжком и выбросил руку.
Дзынь!
Пробирка разлетелась вдребезги.
Примерно так же, как, похоже, сейчас разлеталось моё будущее.
А ведь внутри была та самая эссенция, которую я только что наотрез отказался принимать даже из рук её хозяина.
Возможно, когда-нибудь я ещё вспомню этот миг и пожалею.
Но...
«Без понятия, для чего ты её припас».
Глаза Ли Бэкхо распахнулись от настоящего изумления.
И вместе с этим исчезли последние сомнения.
Нет. Всё правильно.
Пусть потом за это придётся огрести по полной.
— Ах ты, блядь...!
Ага.
Этому ублюдку я уж точно не дам порадоваться.
...
「Душа персонажа глубоко пропитывается [Эссенцией Слёз].」
「Естественная регенерация +1 500.」
「Сопротивление боли -150...」
「...」
「...」