Крид Аллен.

Один из первых, кто присоединился ко мне в той волне, где я оказался отрезан от клана «Анабада».

— Ты что творишь?!

Стоявший рядом рыцарь первым заметил, что Крид выходит из боя, и окликнул его.

Но остановить не смог.

— Вернись! Посмотри на него! Мы можем победить!...

— Хера с два! Ты сам не видишь?! Эту тварь вообще невозможно убить!

Нетрудно было понять, как он дошёл до такого вывода.

Боль перекосила его рассудок.

Если убедить себя, что Тетрасеа в принципе неуязвим, тогда и бегство перестаёт быть предательством. Оно превращается в разумный выбор.

— Я... я и так сделал достаточно!...

С этими словами Крид исчез по пути, который до него уже проложили другие беглецы.

— Твою мать.

Даже «охуел» тут было мало.

Я подобрал его полумёртвым, вытянул, потом закрывал глаза на то, что он почти всё время отсиживался без пользы, — и вот благодарность?

И именно сейчас, когда у нас на счёту каждый человек?

«Вот потому воры и мудаки...»

На душе было мерзко.

Но я всё-таки попытался отнестись к нему снисходительнее. Всё же мы прошли вместе немало.

И тут я заметил ещё одну вещь.

— А-а-а-а-а-а-а!

Песня давно сменилась.

「Мария Шуэр Эллоид применяет [Ветер и Свет, Ласкающие Раны].」

「Пока звучит песня, все персонажи в области получают эффект «Восстановление (высшее)».」

Похоже, раны у бойцов ближнего боя стали слишком тяжёлыми, и основной отряд решил усилить лечение.

Я их за это не винил.

Более того — решение правильное.

Но...

«Горько».

Сейчас мне не хватало даже того вора, от которого весь рейд почти не было толку.

И его бегство заметно подкосило остальных.

— ...

— ...

Никто ничего не говорил, но я видел, как бегают глаза.

«А вдруг сейчас уйдёт ещё кто-нибудь?»

«Может, лучше мне самому уйти первым, пока не поздно?»

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Ливень продолжался, пока сомнение расползалось по людям.

Рыцари и остальные рукопашники били Тетрасеа без остановки, но эта живучая сволочь никак не желала умирать.

Хуже того...

— А-а-а! Я режу, а оно сразу зарастает!...

— Сделайте хоть что-нибудь! Проклятие наложите, что ли!

В какой-то момент регенерация стала опережать урон.

Разрезы стягивались.

Отрубленные конечности отрастали заново.

Размозжённое лицо снова принимало прежнюю форму.

— Дождь... вроде стал слабее?..

И правда.

Ливень уже не бил с прежней яростью.

Значит, здоровье Тетрасеа заметно восстановилось.

— Всё! Пиздец! Он становится всё крепче! Я уже почти не могу его прорезать!

Боевой дух, однажды сломавшийся, провалился ещё ниже.

Но выбора у нас не было.

Надо продолжать.

Даже если весь наш урон теперь лишь немного замедляет его восстановление.

— Не отходить! Ещё немного! Держитесь!

Я кричал снова и снова, удерживая людей у цели.

Потому что нужный момент всё равно должен был прийти.

И он пришёл.

— Бьорн!... Готово!

Айнар, всё это время работавшая копьём, выкрикнула долгожданные слова.

— Тогда какого хрена ждёшь? Давай...

Я собирался сказать «бросай», но не успел.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж!

「К следующей атаке добавляется эффект [Преследователь Душ].」

Копьё с вновь набранными до предела зарядами пронеслось у меня над головой молнией и вонзилось в Тетрасеа.

Теперь это и правда была последняя ставка.

Тук!

Чего ждать?

Прошлый такой удар сразу довёл Тетрасеа до предсмертного состояния, хотя после [Жалости к Себе] он успел вернуть себе около двадцати процентов здоровья.

Может, этого попадания хватит, чтобы оборвать ему жизнь?

ВУ-У-УХ!

Зелёное копьё, в которое будто вложили надежду всех оставшихся, вошло глубоко в туловище.

КИИИИИИИИИИИИ!

Тетрасеа закричал от боли.

Удар явно был чудовищным.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Дождь, который уже начинал стихать, снова обрушился с прежней силой.

А затем появилось сообщение.

「Здоровье Владыки Слёз Тетрасеа ниже 1 %.」

И всё.

Он орал.

Дёргался.

Но не исчез.

То есть...

План Б.

Нет.

Рейд на Тетрасеа провален.

Мы проиграли рейд.

Причина предельно проста.

Не хватило урона.

Мы выложили всё, до последней возможности, — и этого оказалось мало.

Теперь уже никаким способом эту тварь не добить.

Значит, бессмысленно продолжать рейд. Надо думать, как сократить дальнейшие потери.

И всё-таки...

— Почему?..

Не отпускало.

Мы ведь почти дошли.

Чаша была наполнена до самого края. Нужны были буквально несколько капель, чтобы вода перелилась через край.

Если бы тот вор не сбежал...

«Хватит».

Прими результат.

Я сделал всё, что мог.

Продолжать сейчас жалеть о несбывшемся — уже жалкое зрелище.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Если бы Крид остался и дрался до конца...

Да, возможно, одного его тика урона действительно хватило бы изменить исход.

Но так можно откатываться назад бесконечно.

Если бы шестеро из «Зубчатого Клыка» не сбежали.

Если бы Армин лучше среагировал.

Если бы я сам раньше вмешался и остановил панику.

Если бы маг не задел больное место первого беглеца.

Если бы защиту разума мы наложили чуть раньше.

Если бы я не зациклился на имени Ханс и охотнее принял людей клана «Золотое Древо».

Повернись хотя бы одно из этих решений иначе — сегодня мы, возможно, победили бы.

Сейчас уже смеялись бы, спорили, выпала ли эссенция и достался ли нам артефакт яруса.

Ну и что?

Если раскручивать цепочку дальше, в конце концов получится, что мне вообще не следовало отправляться в эту экспедицию.

А значит...

Скр-р-р...

Хватит.

Пора признать поражение.

— ...Рейд провален! Всем немедленно отходить к основному отряду!

Слова пришлось буквально выдавить из себя.

Никто даже не возмутился.

Все поняли это раньше моего приказа.

Мы проиграли.

— ...Что теперь делать?

Рукопашники быстро вернулись под защиту основного отряда, спасаясь от кислотного ливня.

И тогда прозвучал этот вопрос.

На этот раз готового ответа у меня не было.

Что нам делать дальше?

Пока я думал, одна группа уже приняла решение за себя.

— Прошу простить, но мы уйдём первыми.

Клан «Иллума».

Мы подобрали их в Вечном Зале, когда их затягивало [Земляное Тело]. За это время трое погибли. Остались только танк, призыватель и жрец.

И теперь они прямо объявили, что уходят.

— Что? О чём вы говорите?! Как только начнётся коллапс, мы сможем оторваться от этого чудовища!

— Верно. А что потом? Никто не знает, когда закончится спокойный период. Допустим, мы простоим здесь до самого коллапса. В нынешнем состоянии мы вообще переживём то, что начнётся после него?

— Н-но если уйдёте сейчас? Что вы будете делать? У вас ведь тоже нет никакого плана!

— Пойдём искать клан «Золотое Древо», как те, кто сбежал раньше. С ними шансов выжить, пожалуй, больше.

Рассуждение было спокойным, логичным и неприятно убедительным.

Даже Армин, который первым вскипел, не нашёл, что возразить.

— Мы благодарны за всю помощь. Но считаем, что свой долг уже выплатили: поверили виконту и довели этот бой до конца.

— ...

— ...Я обязан вернуть своих товарищей живыми.

Армин больше не стал их удерживать.

Через несколько минут трое тоже ушли по пути дезертиров.

А следом...

— Раз уж так, у нас тоже не остаётся выбора.

Четвёртая рота Третьего Королевского Рыцарского Ордена.

— Ради сохранения роты мы возвращаем себе полномочия командования, ранее переданные виконту Янделю. Кроме того, согласно статье 39 военного устава...

Дальше он говорил долго.

Смысл был короткий: они тоже уходят спасать собственные жизни.

Вскоре четвёртая рота, словно десантники на учениях, один за другим прыгнула с обрыва и исчезла внизу.

После этого процесс уже не остановить.

— П-простите!...

Эспер Мейз-Лайнер.

— Простите и вы... Всё равно я почти полностью исчерпал ману и дальше буду только обузой!

Специализированный маг Элвейн Каттер.

А за ними — люди без общего отряда и без общей принадлежности.

Они подходили к обрыву один за другим, словно по номеркам в очереди, и прыгали вниз.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

И всё это происходило, пока я продолжал принимать удары Тетрасеа и чувствовал, как [Слеза] разъедает мне тело.

Но...

— Проклятые ублюдки! Бьорн, почему ты меня держишь?! Скажи слово — я догоню их и проломлю каждому башку!

Айнар бушевала так, будто предали лично её.

Я же не видел смысла злиться.

Даже если забыть всё, что я для них сделал.

«Это естественный выбор».

Мы собрались вместе только ради выживания.

Не клан «Анабада», не близкие товарищи, не люди, связанные общей выгодой или долгой историей.

Просто посторонние, которых обстоятельства заставили временно держаться рядом.

На развилке, где надо выбирать собственную жизнь, их решение вполне предсказуемо.

Значит...

«Странные здесь как раз те, кто остался».

Я отогнал неприятный осадок и пересчитал тех, кто всё ещё стоял рядом.

Весь экспедиционный отряд Армина.

Айнар и дядька Медведь.

Жрица Мария Шуэр Эллоид.

Ну, её, наверное, удерживает религиозная совесть.

И ещё...

«А ты почему не ушёл?»

Я встретился взглядом с человеком, которому этот вопрос даже не успел задать вслух.

Он ответил сам.

— Мне уже надоело следовать моде.

— ...Что?

— И вы дали слово честью. Если мы выдержим, то даже после возвращения в город вы не станете поднимать вопрос о сегодняшнем. Никогда.

Заместитель главы клана «Зубчатый Клык» Малид Кеброн.

Он что, решил искупить вину за своих людей?

Не знаю.

Но едва Кеброн объяснился, как ещё один оставшийся тут же полез со своей причиной, хотя его никто не спрашивал.

— Д-достиже-е-ение!

Глава Гильдии Илия Аднерс.

Точно.

Этот дядька тоже здесь.

Не думал, что и он решит остаться.

— Если я вернусь без настоящего достижения, меня всё равно ждёт смерть!

Ну да.

Насколько мне удалось выяснить, за ним столько хищений и прочей грязи, что стоит только слететь с должности главы Гильдии — и смертный приговор почти гарантирован.

— Но у тебя ведь есть способ, верно? Ты же не остановил тех, кто ушёл!

Похоже, Аднерс смотрел в будущее куда светлее, чем я предполагал.

Я только усмехнулся.

Нет у меня способа.

Будь он у меня, я бы как-нибудь убедил всех остаться.

Ладно.

Теперь я хотя бы понял, что делать дальше.

— Армин!

— Виконт, не беспокойтесь! Что бы ни произошло, мы останемся до конца...

Чего он несёт?

Спасибо, конечно, но речь вообще не об этом.

— Хватит! Забирай оставшихся и уходи! Айнар, ты тоже!

— А?.. Ч-что ты сказал?!

— Не заводись! Я не собираюсь здесь умирать! Встретимся в городе живыми! До тех пор ты отвечаешь за Абмана и присматриваешь за ним!

Поняла ли она, что я предлагаю дальше спасаться каждому своим путём?

Айнар не ответила сразу.

Подумала несколько секунд.

Потом решительно кивнула.

— ...Хорошо! За Абмана не переживай!

Вот за это я и люблю варваров.

Со стороны решение может показаться холодным.

Но на самом деле это чистая романтика.

Она просто на сто процентов поверила моим словам, что я обязательно вернусь живым.

— Но... что вы собираетесь делать здесь один?..

— Есть способ! С вами мне только хуже, так что не выдумывай и уходи!

— ...Увидимся в городе.

Я сказал это настолько твёрдо, что Армин понял: спорить бесполезно.

Он собрал остальных и повёл их к обрыву.

Один за другим они прыгнули вниз.

— Бьорн! Только не покалечься слишком сильно!

Последним снизу донёсся крик Айнар.

Потом всё стихло.

«Не покалечься слишком сильно».

Хорошее пожелание для танка, ничего не скажешь.

Но в этом вся Айнар.

Я успокоил дыхание и оглядел ущелье.

У-у-у...

Чистого голоса жрицы больше не было.

Осталась только зловещая мелодия цветов под грохот ливня.

— Опять один...

Я усмехнулся и первым делом надел Венец Страдания.

Лечить меня теперь всё равно некому.

Так что о собственной голове придётся заботиться самому.

「Персонаж экипирует № ???? «Венец Страдания».」

「Общий уровень снаряжения повышается на ???.」

Вот.

С Венцом мысли и правда стали заметно яснее.

Я посмотрел на единственное существо, оставшееся со мной в ущелье.

— Стоило нам перестать тебя бить, и ты уже весь затянулся. Ну надо же.

После того, сколько мы в него вколотили, видеть целую внешнюю оболочку было до смешного обидно.

По силе дождя я прикинул, что здоровье уже вернулось примерно к двадцати процентам.

— Ну? Чего не бьёшь?

Тетрасеа почему-то просто смотрел на меня.

А потом произошло то, чего я никак не ожидал.

「Владыка Слёз Тетрасеа выражает недоумение.」

Из его пасти донеслась человеческая речь.

— По... че... му...

Древний язык.

Обычный человек ничего бы не понял.

Да и выговаривал он слова паршиво — видимо, пасть была для человеческой речи совершенно не приспособлена.

Но слова были настоящими.

— Ты... сме... ёшься?..

На несколько секунд я просто замер.

«Это ещё что за хуйня?»

Такого поворота я точно не ждал.