Пятый период покоя мы провели на Первозданной Земле.
Если не считать монстров, которые время от времени подходили к лагерю и которых приходилось уничтожать, ничего особенного не случилось.
Поисковый отряд мы не отправляли. Никто из выживших тоже не вышел к нам сам, как прежде вышла группа рыцарей.
Тр-р-р-р-р!
И вот началась шестая волна.
На этот раз нам повезло со стартовой зоной — 2-й этаж: Земля Мёртвых. Нас снова и снова переносило с места на место, а мы отбивали всё новые орды монстров.
Потом всё закончилось.
— Четверо погибших! В живых осталось пятьдесят пять человек!
Ещё минус четыре.
В целом шестая волна показалась мне легче пятой, но погибших почему-то оказалось на одного больше.
Одним невезением это уже не объяснишь.
Скорее всего, люди просто выдохлись. Несколько дней подряд одно и то же: пространственный коллапс, сон, бой, снова сон и снова бой.
— Что будем делать сейчас?
— Отправим поисковый отряд. Людей у нас заметно поубавилось.
— Понял.
Во время передышки мы всё-таки выслали поисковиков, но никого они не нашли.
Миши среди найденных, разумеется, тоже не было.
«Да где же ты, чёрт возьми?..»
Хоть бы она прибилась к нормальной группе и держалась вместе с ними.
Тревога снова становилась навязчивой и начинала грызть изнутри. Каждый раз приходилось силой переключать мысли: всё равно больше я сейчас ничего не мог сделать.
Тр-р-р-р-р-р!
Началась седьмая волна.
На этот раз неприятности шли одна за другой. Происшествий хватало, ошибок тоже.
Но если отбросить подробности и смотреть только на итог...
— Двенадцать погибших... В живых осталось сорок три человека!
Хуже почти некуда.
Больше людей мы потеряли только в четвёртую волну, когда погибли тринадцать.
Ф-ф-фух!
У нового погребального костра плакали меньше.
Нет, плач был. И горе не стало слабее, чем раньше.
Просто теперь никто не мог позволить себе плакать долго.
Живым надо жить.
Когда вопрос стоит о выживании, всё прочее слишком быстро превращается в роскошь.
— ...
— ...
Огонь догорел, и почти сразу вокруг воцарилась пустая тишина.
Седьмая волна вымотала всех до предела.
На этот раз мы даже не стали собирать поисковый отряд. И пока люди спали, к нам тоже никто не пришёл.
Миша тоже не появилась.
Все повалились спать, будто мёртвые, а когда период покоя закончился, началась новая волна.
Тр-р-р-р-р!
Уже восьмая.
Никто больше не кричал, что мы обязательно справимся. Никто не ныл, что хочет домой.
Слишком устали.
Как только волна началась, люди молча заняли свои места, взялись за оружие и приготовились делать то, что уже делали слишком много раз.
Да когда же закончится этот проклятый коллапс?
Я многого не прошу.
Пусть хотя бы до десятой волны всё кончится...
— ...
— ...
Какое-то время я действовал на автомате, почти не соображая, что происходит. А потом вдруг пришёл в себя и понял: вокруг тихо.
Монстров поблизости уже не было. На земле лежали только целые кучи магических камней.
И ведь с последнего переноса прошло немало времени...
Тук...
Камешек отлетел далеко вперёд, прокатился по земле и замер.
Восьмая волна закончилась.
Только радости от этого почему-то не было.
«Опять... не последняя».
Лишь увидев брошенный камень, остальные поняли, что всё кончилось. Один за другим они опустили оружие и осели прямо на землю.
Я бы с удовольствием лёг рядом, но сначала надо было узнать главное.
Шаг... шаг...
— Армин. Сколько нас осталось?
— Трое погибших... В живых сорок человек!
Трое.
И на этот раз трое.
Нам не встретился ни один монстр второго ранга, да и с зонами в целом везло. Я уже начал надеяться, что обойдёмся меньшей кровью.
«Люди просто дошли до физического предела...»
Пусть между волнами нам и дают отдых, после стольких боёв подряд организм уже не успевает восстанавливаться.
О психике и говорить нечего.
Даже маги раньше сразу после волны садились медитировать и восстанавливать MP. Теперь же, едва бой заканчивался, они валились с ног и отключались.
— Топор! Нет, сгодится любая хорошая дубина! У кого-нибудь есть запасная?
— А у меня на этой волне наруч развалился...
У многих ещё и снаряжение пришло в негодность. Мы уже собрали всё лишнее в общий запас, чтобы нужные вещи можно было выдавать тем, кому они необходимы.
И всё равно не хватало.
— Мы начнём готовить...
Жрецы так привыкли к этой процедуре, что уже не ждали моих распоряжений и сами занялись похоронами.
А затем...
Ф-ф-фух!
Снова загорелось пустое, безрадостное пламя. Я уже сбился со счёта, в который раз.
Жрецы произнесли молитвы почти теми же словами, что прежде. Измученные выжившие тоже пришли — хотя бы ненадолго — и остались до конца.
Когда всё закончилось, каждый привычно устроил себе место и лёг отдыхать.
— Я соберу поисковый отряд. А вы пока отдохните.
— Нет. Не надо.
— Да? Вы... сами хотите идти?
— Нет. В этот раз поисков вообще не будет.
Армин посмотрел на меня с явным недоумением.
И его можно было понять.
От группы, которая недавно насчитывала больше шестидесяти человек, осталось всего сорок. Сколько ещё продлится пространственный коллапс, никто не знает.
Предыдущую передышку мы тоже пропустили поиски, потому что люди были слишком измотаны.
Если рассуждать рационально, сейчас поисковый отряд отправлять необходимо.
Вот только...
«Из всех мест нас занесло именно в Великие Гиблые Земли».
Восьмой период покоя начался на пятом ярусе — в Великих Гиблых Землях.
Тук!
Именно здесь в последний раз видели Владыку Слёз Тетрасеа.
Владыка Слёз Тетрасеа.
Когда я проходил через Врата Духов и осматривал весь Лабиринт, он находился в самом сердце 5-го этажа: Великие Гиблые Земли.
Каким-то образом он уже перешёл в четвёртую фазу, хотя на нём не было ни единой раны. Вокруг лежали груды останков исследователей, давно обратившихся в белые кости.
Тогда случилась ещё одна странность: хотя я был в форме духа, наши взгляды встретились.
Но сейчас это не важно.
Тук!
Сердце билось низко и тяжело.
«Он всё ещё здесь?»
Не знаю.
За это время прошло несколько волн, так что Тетрасеа вполне мог оказаться где-нибудь ещё.
Но уверенности у меня не было.
«Разрушается не весь Лабиринт. Пространство рушится лишь вокруг нас. Словно сам Лабиринт пытается вытолкнуть незваных гостей».
Если гипотеза специального мага верна, монстры попадают под перенос только тогда, когда рядом есть исследователи.
Значит, Тетрасеа мог остаться здесь. После нашей встречи ему достаточно было больше ни разу не столкнуться с людьми — или убивать каждого встреченного так быстро, чтобы очередной перенос не успевал начаться. Оба варианта вполне возможны.
«Хоть бы я зря накручивал себя...»
Но я давно усвоил одну вещь.
Если смотреть на ситуацию только с надеждой, потом отчаяние бьёт гораздо сильнее.
Поэтому я и не стал отправлять поисковиков.
Проще говоря, решил пересидеть и не высовываться.
Если есть хоть малейший шанс наткнуться на эту тварь за пределами лагеря, разумнее лишний раз вообще не выходить и спокойно дождаться конца передышки.
— ...Хотите поесть?
Кто-то вдруг протянул мне сбоку кусок вяленого мяса. Я повернул голову — и увидел человека, от которого меньше всего ожидал такого жеста.
— Ты... Кеброн?
Заместитель главы клана «Зубчатый Клык».
Хотя прежний глава уже мёртв. Теперь, наверное, правильнее называть главой его самого.
Впрочем, сейчас неважно.
— Я просто... почти не видел, чтобы вы что-нибудь ели.
Что за хрень?
Он что, яд туда подмешал?
Слишком уж непривычна была сама ситуация, чтобы сразу поверить в бескорыстный жест.
— Простите... Если я помешал вам отдыхать, я тогда пойду...
— Не помешал. Давай сюда.
Я тут же выхватил мясо у него из руки, сунул в рот и принялся жевать.
И сразу понял: со вкусом что-то не так.
— Клубничное?..
— Сейчас такое в моде у исследователей... Вы раньше не пробовали?
— Чего только люди не выдумают.
— Ха-ха. По-моему, вкус тоже странный.
— Тогда на хрена ты это купил?
— Кто его знает... Наверное, я до ужаса не люблю чувствовать, что отстаю от остальных.
Ответ оказался неожиданно серьёзным.
Мне нечего было сказать, и я просто продолжил жевать.
Чавк... чавк...
Хотя, если подумать, еда и правда немного снимала напряжение.
— Так чего ты хотел?
Когда я наконец спросил прямо, Кеброн посмотрел как-то странно.
— Ничего особенного. Просто заметил, что вы до сих пор не ели...
Он, похоже, говорит серьёзно.
— Чёрт...
Не знаю, специально он это сделал или нет, но подобные вещи выбивают меня из колеи.
Поэтому я нарочно ответил грубо и перевёл разговор на тему, которая ему наверняка была неприятна.
— Сколько вас осталось?
— Семеро.
— Вот как. Много потеряли.
Со стороны мои слова могли прозвучать бессердечно, но Кеброн лишь усмехнулся над самим собой.
— Да. Скоро нас уже и кланом будет смешно называть. Обычная команда — и всё.
Вот же...
И чего он вообще сюда припёрся?
От разговора становилось всё неуютнее. Настолько, что хотелось ляпнуть ещё что-нибудь жёсткое, просто чтобы прекратить это ощущение.
Я едва сдерживался, чтобы не наговорить лишнего. До откровенной жестокости всё-таки доходить не хотелось. И тут он вдруг сказал:
— На самом деле...
Он произнёс это негромко, почти мимоходом.
— Никто из нас на вас не злится. Ни я, ни остальные.
— Что ты несёшь? Мне вообще какое дело, сколько вас там погибло?
— Совершенно верно. Скорее уж мы должны быть вам благодарны.
— ...
— Вопреки тому, что вы говорили сначала, виконт, вы не обращались с нами как с расходным материалом. Да, сперва держали отдельно. Но уже со следующего коллапса это прекратилось.
— Наверное, Армин сам что-то поменял.
Кеброн улыбнулся, и в этой улыбке смешалось слишком многое.
— Мы тоже сначала думали, что господин Армин сам перестроил строй, чтобы дать нам возможность держаться вместе. Но потом узнали, что приказ исходил лично от вас.
Да как они вообще об этом пронюхали?
На Армина не похоже, чтобы он сам рассказывал.
Хотя выяснять это сейчас было бы совсем уж нелепо.
— И что ты в итоге хочешь сказать?
— Даже если бы вы ничего для нас не сделали, думаю, мы всё равно не стали бы вас ненавидеть.
— ...
— Любой человек с глазами и ушами видел одно и то же. Больше всех ради нашего выживания старались именно вы.
Эм...
Слова вроде благодарные.
Но к этому моменту я уже начал подозревать, что он издевается надо мной слишком тонко, чтобы я сразу понял.
Поэтому снова сменил тему.
— Если пожевать подольше, терпимо. Но обычное вяленое мясо всё равно лучше.
— Согласен.
— Хоть в чём-то наши вкусы совпали. В следующий раз принесёшь нормальное.
— Хорошо. Отдыхайте.
Кеброн вежливо кивнул и ушёл.
После еды меня потянуло в сон. Я улёгся прямо там, где сидел, и закрыл глаза.
Потом прошёл час.
Второй.
Третий.
Четвёртый...
Не знаю, сколько именно времени я проспал.
— Виконт!...
От тревожного крика я подскочил как ошпаренный.
Первой мыслью было: неужели появился Владыка Слёз?
Нет. К счастью, не он.
Просто к нам пожаловали незваные гости.
— Группа выживших, около пятидесяти человек! Их предводитель, человек по прозвищу Золотое Ухо, требует разговора лично с вами!...
— ...Золотое Ухо?
Вот уж кого я точно не ждал увидеть здесь.