Я ждал совсем другого, но рыцарь, которому пришлось выбирать из двух зол, принял решение быстро и вполне здраво.
— Уступаю.
— ...Что?
Он произнёс это так буднично, что на миг я решил, будто ослышался.
Нет. Всё я услышал правильно.
— Девятнадцать военнослужащих 4-й роты предприняли все возможные меры, чтобы воссоединиться с основными силами. Однако по независящим от нас обстоятельствам выполнение этой обязанности следует признать невозможным. С настоящего момента, согласно статье 41 воинского устава, мы действуем по собственному усмотрению. Ради выживания роты я, как вы и потребовали, виконт Яндель, передаю вам командование.
— А-а...
Только теперь до меня дошло, что происходит, и всё напряжение разом ушло.
Я-то уже собирался, если он упрётся, надавить на него своим титулом.
«Ему, выходит, просто нужен был законный повод...»
А я заранее сам себе противника придумал.
— Вы и впрямь такой человек, каким вас описывали. Мне неловко об этом просить, но позаботьтесь обо мне и моих людях. Обещаю: ни один из нас не станет обузой и не будет прятаться за чужими спинами.
— Да я, если честно, не боюсь, что вы станете обузой... Ты точно с этим согласен?
Он недоумённо склонил голову.
— Странный вопрос. В Рафдонии каждый знает: если в Лабиринте случается беда, надёжнее вас человека не найти.
Эм... И что на это отвечать?
Я совсем не ожидал такой прямой похвалы и даже немного смутился.
После такого уже как-то неловко обращаться с ним по-прежнему.
В голове сама собой мелькнула мысль: «А он, оказывается, вполне нормальный мужик...»
«Вот же сукин сын. Неужели специально к этому и вёл?»
Саул Андреяко, командир 4-й роты 3-го Королевского Рыцарского Ордена.
Опасный, мать его, человек. Отлично знает, как расположить к себе собеседника.
С ним нельзя терять бдительность.
— Ладно. Если не будете устраивать проблем, я тоже беру за вас ответственность и обещаю относиться к вам так же, как ко всем остальным.
— Этого более чем достаточно.
— Армин!
Решив принять рыцарей, я передал их Армину. Тот, как будто занимался этим всю жизнь, быстро опросил новеньких, записал необходимые сведения и провёл вводный инструктаж.
«...Народу опять стало до хрена».
После четвёртой волны, в которой погибли тринадцать человек, от прежней группы осталось двадцать шесть.
Поисковый отряд нашёл ещё четырнадцать выживших.
А последняя группа насчитывала целых двадцать два человека: девятнадцать рыцарей и ещё трое спасённых, таких же одиночек, как глава Гильдии.
«Итого шестьдесят два...»
По сути, это уже предел. Если людей станет ещё больше, свободного места почти не останется.
«Даже непривычно...»
Совсем недавно сильнее всего меня беспокоило то, что нас слишком мало.
А теперь? Я всего лишь отправил поисковиков, потом как следует выспался — и за это время отряд разросся настолько, что ещё кого-нибудь мы уже просто не вместим.
Чувство было странное.
«С чего вдруг всё так удачно складывается?..»
Внутри понемногу поднималась тревога.
Конечно, предыдущая волна выдалась настолько тяжёлой, что теперь нам вполне могло просто немного повезти.
Но...
«Нет. Всё равно что-то здесь не так».
У меня дурацкая привычка: чем лучше идут дела, тем сильнее колотится сердце и тем труднее дышать.
Поэтому я ещё раз всё перепроверил.
Вдруг что-нибудь упустил.
Я просмотрел список, составленный Армином, на случай если среди нас каким-то чудом затесался Ханс. Потом поговорил с каждым из новых людей и расспросил, что с ними происходило всё это время.
Как они выжили.
Не видели ли по дороге чего-нибудь странного.
Я делал это только затем, чтобы хоть немного успокоиться, но в итоге наткнулся на кое-что неожиданное.
— Когда начался коллапс, вы находились на острове Арпс?..
— Именно.
Слушая Саула, я невольно нахмурился. Причина была простой: королевская армия заранее объявила, что займёт три острова, где особенно выгодно добывать магические камни.
— Но остров Арпс вроде бы не относится к местам с хорошей добычей магических камней.
— Подробностей я и сам не знаю. Мы едва успели перебраться туда, когда всё началось.
По словам Саула, им ещё повезло: Арпс входил в число немногих островов, которых не затронуло даже после призыва Владыки Слёз.
«Слишком уж это не похоже на случайность...»
После этого я стал расспрашивать Саула подробнее.
Поначалу ему явно не нравилось посвящать постороннего во внутренние дела армии, но стоило напомнить о моём титуле виконта, как он сдался и начал отвечать без утайки.
В результате...
— Хм...
Мне удалось примерно восстановить перемещения королевских войск от момента входа в Лабиринт до начала коллапса.
Поначалу всё шло по плану: тысяча семьсот солдат разделились на три группы, заняли три острова и приступили к добыче магических камней.
Но потом...
— И приказ пришёл внезапно? Вам велели перебраться на остров Арпс?
— ...Да.
— А куда направились части с двух других островов, ты не знаешь?
— О других подразделениях мне ничего не сообщали. Полагаю, они остались на своих позициях.
Нет. Ни хрена они там не остались.
Я прекрасно помнил крик, прозвучавший тогда, когда призвали Владыку Слёз и нас вместе с волной утащило к центру.
«Королевская армия! Да где, чёрт возьми, королевская армия?! Раз уж такое случилось, они должны сами нас найти и прийти на помощь!»
Там не было ни одного королевского корабля.
«Наверняка сидели на безопасных островах. Как группа Саула».
Вовремя. Случайно. Просто совпало.
Нет, этими словами такое уже не объяснить.
По-моему, на этом можно было ставить точку.
Я понятия не имел, чего они добивались и зачем устроили всё это дерьмо, но одно стало ясно.
«Значит, не Ли Бэкхо...»
Владыку Слёз призвала королевская армия.
Королевский двор призвал Владыку Яруса шестого этажа.
Зачем?
Ради чего?
Что они рассчитывали получить, вызвав это чудовище?
К сожалению, времени как следует обдумать этот вопрос мне не дали.
Период покоя подошёл к концу.
Тр-р-р-р-р!
Воздух раскололся с уже знакомым треском.
К счастью, почти все успели проснуться и привести себя в порядок, поэтому среагировали быстро.
— Всем занять места в строю!
— Коллапс начинается!
Опасаясь отстать при переносе, исследователи собрались внутри заранее очерченной границы и сомкнули строй.
— Фух...
Я тоже встал на своё место.
И затем...
Вспышка!
Перед глазами полыхнуло, и началась пятая волна.
«Уже пятая...»
Иногда пространственный коллапс заканчивается уже после седьмой волны. Если повезёт, нам останется выдержать всего две — и можно будет наконец выбраться из этого осточертевшего Лабиринта и вернуться в город.
Разумеется, ключевое слово здесь — «если».
— Всё равно уже далеко зашли.
Конца пока не видно, но хотя бы стало возможно представить, что он вообще существует.
А значит...
— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а-а!
Я снова заорал во всё горло, подбадривая и себя, и остальных. Сегодня надо выстоять.
Начальной точкой этой волны стал один из разломов восьмого этажа — Дворец Морозного Владыки.
Средний ранг местных тварей был высоким, да ещё и сама зона накладывала неприятные эффекты. И всё же один плюс имелся.
Тяжёлое место лучше пройти сейчас, пока мы ещё свежие, а не тогда, когда вокруг накопятся монстры и силы будут на исходе.
Как сейчас.
「Вы уничтожили Морозного Духа. EXP +7」
「Вы уничтожили Рыцаря Стужи. EXP +6」
「Вы уничтожили Шпиль Ледяной Души. EXP +7」
「Вы уничтожили Ледяного Огра...」
「...」
「...」
Твари высокого ранга лезли одна за другой, но их тут же убивали, и опыт быстро копился.
Нас было больше шестидесяти.
А главное — к нам присоединилась группа рыцарей, умеющих пользоваться аурой. Девятнадцать рыцарей означали почти то же самое, что девятнадцать новых мощных бойцов переднего края.
Вжух!
Аура рассекала монстров выше четвёртого ранга так легко, будто те были из мягкого сыра.
И рыцари умели не только наносить урон.
Как и у большинства представителей их класса, недостаток чистой атакующей силы они закрывали аурой, а остальное добирали защитными эссенциями и тяжёлыми доспехами.
Проще говоря, при необходимости каждый из них мог подстраховать основного танка.
«Разве что высокая защита обычно означает меньшую подвижность...»
Но сейчас и это почти не имело значения.
「Персонаж применил [Драконий Страх].」
Одного рёва хватало, чтобы оглушить сразу целую толпу.
Рыцарям оставалось только рубить обездвиженных врагов...
Тр-р-р-р-р!
Что, уже всё?
Первую зону мы прошли куда легче, чем я опасался.
Никакого внезапного босса, как в Сердце Красного Дракона, тоже не появилось. Даже монстров, успевших перейти следом в следующую зону, оказалось совсем мало.
По сути, мы уничтожали всё сразу, как только оно появлялось.
— Фух... Теперь девятый этаж?
Вторая зона оказалась куда неприятнее.
「Персонаж вошёл в особую область.」
「Наложен эффект зоны — Гора Драконьей Кости.」
「Наложен статусный эффект [Проклятие Дракона].」
「Физическая устойчивость снижена на 50 %.」
「Одна случайная эссенция запечатана.」
Я быстро проверил навыки: [Погружение Души] не работало.
Значит, связанная с ним пассивная [Первозданная Клетка] тоже отключилась.
— Ч-что это... Будто целая армия на нас идёт!
— Держать строй!
Стоило открыть глаза, как со всех сторон хлынули монстры.
По числу тварей эта зона, пожалуй, превосходила все предыдущие.
Впрочем, Гора Драконьей Кости именно этим и славилась.
«Зато нам она подходит».
С массовым уроном у нас всё было неплохо.
「Мюль Армин призвал [Духа-Смертника].」
「Мюль Армин призвал [Духа-Смертника]...」
А против нежити — тем более.
「Персонаж применил [Выброс Дикости].」
「Вся нежить в радиусе действия получает урон.」
「Мария Шуэр Эллоид применила [Факел Истребления Зла].」
「Пока продолжается исполнение, устойчивость всей нежити в области действия значительно снижена.」
Мы держались, будто обороняли крепостную стену: взрывали наступавших тварей, давили их и не давали прорваться.
「Вы уничтожили лича.」
「Вы уничтожили тёмного рыцаря.」
「Вы уничтожили костяного дрейка.」
「Вы уничтожили Королевского Скелета.」
「Вы уничтожили Повелителя Зомби...」
В какой-то момент сразу в трёх местах появились монстры второго ранга.
Одного наш особый маг перенёс за пределы поля боя. Второго перехватили Айнар и рыцари, ударив все разом.
Третьего я удерживал на себе, пока остальные не закончили со вторым, а потом мы всей толпой добили последнего.
И да. Эссенции не выпали ни из одного.
А дальше...
Тр-р-р-р-р!
Даже с таким стартом — разлом восьмого этажа, а сразу за ним зона девятого — начало волны прошло без серьёзных происшествий.
Потом картина почти не менялась.
Тр-р-р-р-р!
Зоны сменяли друг друга.
Вместе с ними менялись эффекты местности и виды монстров.
— А-а-а-а-а-а-а!
Усталость накапливалась, и вокруг становилось всё больше тварей, которых мы не успевали добивать сразу.
Но в конце концов...
Тук... др-р-р-р...
Пятая волна тоже закончилась благополучно.
Совсем без потерь, конечно, не обошлось.
— Подтверждены три погибших! В живых осталось пятьдесят девять человек!
Мне казалось, что в эту волну мы справились уверенно и ни разу не оказались на грани. И всё же ещё три человека погибли.
Ничего необъяснимого в их смерти не было.
В Лабиринте достаточно одной маленькой ошибки, чтобы лишиться жизни.
Наоборот, то, что в свалке среди монстров третьего и четвёртого ранга погибло всего трое, лучше любых слов показывало, насколько хорошо мы отработали эту волну.
«Тем более что с зонами нам сегодня не везло...»
Может, это была расплата за резко выросшую численность и боевую мощь.
Если оценивать её саму по себе, эта волна была очень тяжёлой.
Да ещё и место для следующего периода покоя досталось паршивое.
Первозданная Земля.
Зона в самом центре Могильника Звёзд, на девятом ярусе.
— Что будем делать?
— Поисков не будет. Людей у нас сейчас хватает, а шанс, что отряд не успеет вернуться, слишком велик.
— Да, понял.
— И увеличь число часовых. Местные твари почти наверняка способны пройти через [Приговор Злу].
— Сделаю.
— И ещё... позови жреца.
— Да.
Как и в каждый предыдущий период покоя, мы позвали жреца и развели огонь.
На этот раз никто не рыдал.
Все трое погибших прежде выживали отдельно от крупных групп и присоединились к нам в одиночку. Близких знакомых среди остальных у них не было.
Но мы всё равно собрались у огня и почтили их молчанием.
— Яви им милость. Согрей их души и укажи им путь. Даруй покой уставшим.
Пятая волна закончилась.
Я смотрел на горящее пламя и думал лишь об одном.
Ф-ф-фух!
Сколько ещё таких костров нам придётся зажечь?