Пространственный коллапс и без того тяжёл, а в тесной зоне становится ещё хуже.

На маленькой площади слишком много людей просто не поместится. Если бойцов становится больше сотни, достаточно одного неверного шага — и кого-нибудь уже выталкивает за границу. На практике реальный предел — примерно шестьдесят человек.

То есть задавить коллапс числом не получится.

И это только начало.

С каждой новой волной люди неизбежно выбывают, а найти им замену можно лишь при хорошем стечении обстоятельств. Есть и ещё одна проблема, пожалуй, самая неприятная.

«Построение».

Во время обычной экспедиции выбор большой: прорыв, отступление, полное уничтожение противника — под каждую задачу можно перестроить отряд. В коллапсе всё это исчезает. Доступна, по сути, только оборона.

Даже её приходится растягивать во все стороны, потому что враги лезут отовсюду. Приходится дробить передовую — и каждый участок становится слабее.

«Неудивительно, что здесь так тяжело».

Именно поэтому всё прошлое сражение я провёл, намертво привязанный к одному Балантису. Когда строй нельзя менять, свободы в тактике тоже почти не остаётся: не можешь свободно двигать людей — не можешь и выбирать способ боя.

Но теперь всё изменилось.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Впервые за всю эту мясорубку я сдвинулся с места, где удерживал Балантиса.

Во время волны такой манёвр был бы невозможен. Сейчас же начался спокойный период, а вместе с ним исчезли прежние ограничения.

「Персонаж использовал [Выброс Дикости].」

「Показатель угрозы персонажа превышает 500.」

「Все монстры в радиусе действия атакуют персонажа в приоритетном порядке.」

Крик активировал свойство Барьера Эгиды, и Балантис сразу потянулся за мной.

— Всем назад! Айнар, готовь то самое!

Основной группе я приказал отступать, а сам рванул на противоположный фланг. Раньше из-за тесноты я не мог перетянуть оттуда противников на себя: одного показателя угрозы не хватало.

Теперь я забрал на себя и тех монстров, которые до этого наседали на остальных.

Раньше подобное не сработало бы. «В приоритетном порядке» — это не то же самое, что «обязательно». Если рядом с монстром стоит другой боец, одного агра недостаточно, чтобы тварь всё время била только меня.

Но сейчас основная группа уже далеко.

«Так. Стадо собрал. Дистанция подходящая — можно начинать».

— Огонь!!!

По моему сигналу основная группа ударила по площади вокруг меня всем, что могла выдать.

С обычным танком такой номер не пройдёт. Нормальный человек в центре такого обстрела просто сдохнет.

БА-А-А-А-А-АХ!

Мне плевать.

「Весь получаемый магический урон снижается на 50 %.」

「Физическая устойчивость повышается пропорционально поглощённому магическому урону.」

Потому что обычным танком меня уже давно не назовёшь.

К тому же, пока основная группа лупит по мне всем доступным арсеналом, её поддержка тоже целиком работает на меня. То, что всё-таки пробивает защиту, жрецы тут же залечивают.

「Мария Шуэр Эллоид применила навык [Ода Герою].」

「Песня и исполнение воздействуют только на одного персонажа, зато эффект увеличивается в 3 раза.」

「Мария Шуэр Эллоид применила навык [Ария Утешения].」

「Пока продолжается исполнение, естественная регенерация указанного персонажа значительно повышается.」

「Мария Шуэр Эллоид применила [Ветер и Свет, Ласкающие Раны].」

「Пока продолжается песня, указанный персонаж получает эффект «Восстановление (высшее)»...」

「...」

Даже если меня всё-таки цепляло, раны почти сразу затягивались. Под таким сосредоточенным лечением я не чувствовал особого напряжения даже в окружении сотни монстров.

Если у противника нет механики мгновенного убийства, сейчас даже монстру 1-го ранга почти нереально уложить меня одним ударом.

Первое правило варвара-щитовика простое.

「Персонаж получил урон.」

Что не убивает щитовика, делает щитовика крепче.

「Урон накапливается.」

「Урон накапливается...」

「...」

「...」

...

「Персонаж использовал навык [Драконья Броня Эгиды].」

Спирдипперы умудрились пережить пять переносов, а механические твари тянулись за нами ещё от Руин Панделиона. Но теперь на их добивание ушло совсем немного времени.

После всей предыдущей мясорубки мы разделались с ними почти обидно легко. Сильно помогло и то, что виверны сюда не перенеслись.

Когда последняя мелкая тварь легла, вокруг стало тише, и всё внимание само собой сосредоточилось на одном существе.

Кхе-е-е-ек! Кхе-е-ек!

Страж Усыпальницы Балантиса.

Падшая Звезда, Балантис.

Кхе-ек! Ке... ке-ек! Кхе-е-е-ек!

С самого появления он не отрывал от меня глаз и без конца выплёвывал эту мерзкую чёрную дрянь.

— Огонь! Маги, эсперы — кто угодно! Бейте только огнём! Всё остальное на нём почти не работает!

Основной группе понадобилось несколько секунд, чтобы подготовиться.

А потом полетело всё сразу: огненные шары, огненный дождь, лавовые стрелы и десятки других огненных навыков.

Кхе-е-ек! С-свет... све-е-ет!!

Первую фазу мы закрыли всего за пять минут. Дальше оказалось не намного сложнее.

「Падшая Звезда, Балантис применил навык [Клятва Бессмертия].」

Когда здоровье Балантиса упало до пятидесяти процентов, началась вторая фаза.

В нормальном бою Балантис в этот момент призывает солдат. Их число зависит от того, сколько чёрной массы он успел выблевать в зоне, а чем больше солдат, тем сильнее становится сам.

Здесь неожиданно помог сам пространственный коллапс.

«Хоть какая-то от него польза».

Мы успели пережить пять переносов. Всё, что Балантис оставлял в предыдущих зонах, там и осталось. Поэтому солдат появилось совсем немного, и до третьей фазы мы добрались без особых проблем.

「Падшая Звезда, Балантис охвачен огнём.」

「Некто, молящийся о скверне, дарует благословение.」

「До окончания боя иммунитет к огню повышается.」

「Все показатели устойчивости значительно снижаются.」

Третья фаза.

Тело Балантиса окутало чёрное пламя. Набор навыков остался прежним, но сами эффекты изменились.

「Падшая Звезда, Балантис применил навык [Нечестивая Материя].」

Раньше чёрная масса просто заражала участок и наносила постоянный урон ядом. Теперь она начала взрываться.

Бах! Бах!

Взрывы били по площади. Дополнительный эффект появился и у ауры [Изоляция]: в случайных точках один за другим начали греметь новые взрывы.

Впрочем, это уже мало что меняло.

Основную группу мы заранее отвели подальше.

— Огонь больше не нужен! Теперь бейте чем угодно!!

Следом в Балантиса полетели атаки всех остальных типов. Поток не прекращался, пока его здоровье наконец не упало до нуля.

Четвёртая фаза.

「Здоровье Падшей Звезды, Балантиса достигло 0 %.」

「Условия активации навыка [Отвергающий Вечный Покой] выполнены.」

Срабатывает пассивный навык.

Ву-у-у-у-ум...

Высоко над землёй возникает огромная чёрная звезда — метров десять в диаметре.

По сути, это тотем. Звезда накладывает на всё вокруг всевозможные ослабления и без остановки создаёт солдат. Пока её не уничтожить, сам Балантис неуязвим для любого урона.

Но если мы дошли до этой фазы, бой уже практически окончен.

— Айнар!!!

Уо-о-о-о-о-о!!

Она будто только и ждала сигнала.

Айнар рявкнула не тише меня и метнула копьё. Оно сорвалось вперёд быстрее молнии.

「К следующей атаке добавляется эффект [Преследователь Душ].」

Айнар целилась прямо в тело Балантиса. Но [Преследователь Душ] сам доводит удар до настоящего слабого места.

Фью-у-у-у-ух!

Древко выгнулось почти дугой, словно само оружие поняло: настоящее слабое место не там. Копьё изменило траекторию и устремилось к чёрной звезде.

От чёрной звезды расходились тяжёлые волны силы, но Копьё Вечной Зелени не встретило никакого сопротивления.

Остриё прошило звезду насквозь.

Хрясь!

На мгновение ничего не произошло.

А потом...

БА-А-А-А-А-АХ!

Чёрная звезда в воздухе взорвалась и исчезла. В ту же секунду тело Балантиса обмякло и рухнуло.

БУМ!

Тяжёлая туша ударилась о землю и начала рассыпаться яркими частицами.

「Падшая Звезда, Балантис уничтожен. EXP +8.」

「Бонус за уничтожение высшего Стража. EXP +5.」

Наконец-то всё.

Оставался главный вопрос: чем окупился весь этот ёбаный ад?

«Шанс выпадения эссенции со Стража — тридцать три процента».

Последний удар нанесла Айнар, поэтому № 9999 «Удача новичка» добавляет ещё пять процентов. Итого тридцать восемь.

Но...

— Э-эссенция!...

— Не выпала.

Не повезло.

Жаль. Эта эссенция неплохо сочеталась бы с навыком [Самоклонирование] Амелии, так что применение ей нашлось бы наверняка.

Совсем без добычи мы, впрочем, не остались.

— Зато нумерованный артефакт!

— Выпал нумерованный артефакт!

На земле действительно лежал артефакт — и не какой-нибудь.

«Двузначный номер...»

Артефакт с двузначным номером — редкость, которую по ценности вполне можно поставить рядом с хорошей эссенцией.

Странное чувство.

Я наклонился и поднял трофей, а рука почему-то казалась тяжёлой.

Тринадцать погибших.

Сразу после боя я потребовал отчёт о потерях. Результат оказался чудовищным.

Нас было тридцать девять. За одну волну состав сократился на треть.

Погибшие были из разных групп: один человек из экспедиционного отряда Армина, двое из клана «Иллума», семеро из «Зубчатого Клыка». И все трое выживших, которых мы успели подобрать уже во время четвёртой волны.

Хотя в последней тройке один человек, строго говоря, не погиб при нас, а дезертировал. Я всё равно записал его в погибшие.

В первые минуты после победы всех захлестнуло облегчение. Радость от того, что мы всё-таки выжили, передавалась от одного к другому.

Потом она так же быстро схлынула.

— Семь лет, кажется... Давно друг друга знали. Никогда не думал, что проводить придётся вот так.

— Хреново. Что я теперь скажу его семье, когда вернусь?..

— Сука... Сука! Сука! СУКА-А-А-А!!

Исследователи часто сталкиваются со смертью. Это не делает их бесчувственными тварями.

Терять близкого тяжело любому.

А родного человека — особенно.

— Надо устроить похороны, — тихо сказал я.

Меня услышала женщина, сидевшая прямо на голой земле. Она вскочила так резко, будто её ударило током.

— Как?.. Как мы их похороним?!

Шарлотта Эмблот из экспедиционного отряда Армина. Маг. Она ходила в Лабиринт вместе со старшим братом — они состояли в одном клане.

— М-моего брата нет... Его просто нет! Я должна была держать его крепче... должна была следить за ним! Нельзя было оставлять его там! Нельзя!...

Вот ещё одна мерзость пространственного коллапса.

Если в этой свалке не успел забрать тело, потом его уже не найти. Никогда.

А-а-а... А-а-а-а-а-а!!

В её крике было столько боли, что слушать было тяжело.

И всё же, глядя на Шарлотту, я подумал: она крепче, чем кажется.

Хотя бы потому, что в случившемся она винила себя.

И тут вспомнился первый подземный этаж.

Брайан Эмблот.

Близкими друзьями мы не были, но человек он был хороший. Когда Шарлотта потеряла товарища и не могла прийти в себя, именно брат сидел рядом, успокаивал её и не отходил.

Для Лабиринта такая тёплая сцена была редкостью.

— Почему... Почему именно я?.. Почему всё это только со мной?..

Я больше не мог смотреть на Шарлотту и отвернулся.

Потом подошёл к жрице.

— Чуть позже соберём всех. Ты сможешь помолиться за погибших?

— Конечно...

— Спасибо.

Я уже собирался уйти, но она окликнула меня.

— Только... будет ли в этом смысл?

Жрица смотрела на Шарлотту.

Договаривать ей не пришлось. Я и так понял.

Поможет ли похоронная церемония тем, у кого даже тел близких не осталось? Или она спрашивала о другом: допустим ли вообще обряд поминовения без останков с точки зрения её веры.

Неважно.

Ответ у меня был один.

— Будет. Обязательно.

— Хорошо... Я поняла.

Мы дали людям ещё время. Когда все хоть немного пришли в себя, я распорядился начать церемонию.

Ву-у-ух!

Маги развели огонь прямо на голой земле. Сжигать было нечего.

Перед ним жрецы читали молитвы, которые могли услышать только живые.

Даже измотанные до предела исследователи пришли все до единого и молча простояли до конца.

После похорон часть людей осталась у огня. Остальные отошли в сторону, легли и закрыли глаза, неподвижные, как мёртвые.

Я не смог сделать ни того, ни другого.

Я так и остался между двумя группами, не примкнув ни к одной, а потом ещё долго бесцельно ходил туда-сюда.

[00 : 01]

Когда я машинально посмотрел на часы, уже перевалило за полночь.

Мимо прошла Айнар, на ходу легко хлопнула меня по плечу.

— Пора спать, Бьорн.

Мм?..

— Завтра снова драться.

Точно.

Закончилась всего лишь четвёртая волна.