Начало четвёртой волны прошло спокойно.

Нас несколько раз подряд переносило в относительно удобные зоны, поэтому недобитые монстры почти не успевали накапливаться. Так, без серьёзных происшествий, четвёртая волна перевалила уже далеко за середину.

Беспокоило только одно.

— Хоть кто-нибудь уже должен был попасться, а в этот раз ни единой живой души.

— Может... людей просто осталось настолько мало?

Ни одного выжившего, блуждающего по рушащемуся Лабиринту.

В прошлую волну мы нашли сразу троих. Теперь — никого. Похоже, к четвёртой волне общее число живых исследователей и правда заметно сократилось.

Тук!

От этого становилось не по себе, но прямо сейчас я всё равно ничего не мог изменить.

«Миша...»

С ней всё хорошо.

«И остальные...»

Они тоже обязательно выживут.

Мне остаётся верить в это и делать свою работу.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!!

Я орал, бил молотом, поднимал щит и снова принимал на себя очередной натиск. Всё шло привычно и почти механически, пока среди этого однообразия не случилось нечто новое.

Мм?..

Из щита внезапно хлынул голубой свет и словно влился в меня.

Ву-у-ум...

«Что это? Кто-то наложил усиление?»

Первая догадка оказалась неверной.

Ву-у-у-ум...

Голубое сияние становилось ярче. Появилось странное ощущение, будто между мной и щитом больше не осталось границы.

«Нет, это точно не обычный бафф. Это...»

「Барьер Эгиды достиг 7-го уровня.」

「Все эффекты данного снаряжения суммарно усилены на 40 %.」

После получения навыка [Связь Душ] Барьер Эгиды незаметно копил собственный опыт — и наконец поднялся до седьмого уровня.

«Посмотрим, что теперь по цифрам».

[Неразрушимость высшего класса]

[При блокировании щитом персонаж невосприимчив ко всему урону]

[Если показатель угрозы превышает 500, все монстры в радиусе действия атакуют владельца в приоритетном порядке.]

Это фиксированные свойства. Здесь ничего не изменилось.

[Все защитные характеристики владельца повышаются на 20 %]

[При использовании навыка-ауры радиус действия и сила эффекта увеличиваются в 2 раза.]

После усиления первая цифра должна была вырасти до двадцати восьми процентов, а множитель радиуса и эффекта — до 2,8.

Оставалось ещё одно свойство.

[Владелец и связанные с ним союзники в радиусе 10 м получают на 30 % меньше магического урона и невосприимчивы к заклинаниям 5-го ранга и ниже.]

Иммунитет в конце строки остаётся фиксированным. А вот первая часть усиливается.

«Радиус четырнадцать метров. Снижение магического урона — сорок два процента».

Если теперь включить навык [Чешуя Алчности], урон, оставшийся после снижения на сорок два процента от щита, уменьшится ещё наполовину. Итоговое снижение составит примерно семьдесят один процент.

«Пожалуй, с защитой от магии вопрос можно закрывать».

При желании сборку ещё можно подкрутить и довести снижение до ста процентов. Только особого смысла нет: снижение магического урона всё равно упирается в жёсткий предел, как и «устойчивость к режущему оружию» от навыка [Эволюционирующий Покров].

Со временем навык [Связь Душ] и «Любимое оружие» — эффект восьмой ступени навыка [Печать Бессмертного] — сами доведут защиту почти до этого потолка.

Но вот что действительно странно...

«Уже седьмой уровень».

Я несколько лет рвал жопу в Лабиринте и дошёл только до восьмого. А щит за сравнительно короткое время почти меня догнал. От этого все мои многолетние мучения как будто разом обесцениваются.

«Хотя в самой игре трудно было именно начать нормально качаться. Если сил хватало убивать нужных противников, уровни потом летели быстро».

Да и в последнее время у меня всё что угодно, только не обычные вылазки.

Первый подземный этаж. Территории за городской стеной. Теперь ещё и пространственный коллапс.

Одно крупное событие сменяет другое, опыт льётся рекой. При таких условиях седьмой уровень Барьера Эгиды вполне закономерен.

«Интересно, что случится раньше: он возьмёт восьмой или я девятый?»

Я так долго без передышки рубил монстров, что в какой-то момент уже перестал успевать считать опыт вручную. По ощущениям, до конца восьмого уровня осталось совсем немного.

«На седьмом этаже и ниже я, считай, уже перебил почти всё, что вообще доступно».

Конечно, есть ещё элитные твари из отдельных разломов и скрытых зон. Таких хватает. Только их не встретишь просто потому, что захотелось.

И тут я невольно позавидовал исследователям Золотого поколения, жившим десятки лет назад.

В те времена сильных людей было столько, что на девятый этаж ходили экспедициями по несколько сотен человек. Сейчас мы уже несколько лет не можем нормально закрепиться даже на восьмом. Неудивительно, что тогда уровень поднимался куда легче.

«Вот почему у многих уровень высокий, а толку мало...»

Особенно это заметно по верхушке Оркулис. Они действовали ещё в Золотое поколение, поэтому и уровни у них огромные, и эссенции высоких рангов. А вот сами сборки эссенций — местами откровенное говно.

Впрочем, понять их можно. Тогда важнее была сила группы, а не отдельного человека. Даже с посредственной личной сборкой можно было ходить на верхние ярусы, если вокруг сотня таких же...

Тр-р-ресь!

Знакомый звук мгновенно выкинул из головы все мысли.

Сейчас начнётся перенос.

— К центру!...

Повторять приказ почти не пришлось. Исследователи, которые до этого растянули фронт и активно прореживали монстров, привычно сбежались к середине.

После переноса противник может появиться прямо там, поэтому оставлять центр пустым нельзя.

Даже в пространственном коллапсе у нас уже выработались собственные приёмы.

Вспышка!

В глазах на миг погасло, будто кто-то выключил экран. Когда зрение вернулось, вокруг была уже новая зона.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Волны накатывали на берег.

Одного вида моря хватало, чтобы примерно понять, куда нас занесло, но шестой ярус огромен. Я только начал оглядываться, когда несколько исследователей узнали место раньше меня.

— Остров Лудрия! Это Лудрия!

— Да, точно он!

Остров Лудрия лежит на крайнем востоке Великого моря, сразу за границей «Грандрока». Тот самый остров, где во время проверки «Окольного пути» мы видели отдыхающую группу Ли Бэкхо.

И нас выбросило ровно туда же.

«Да что за совпадение такое?»

Я быстро обернулся. Позади действительно виднелось кострище, оставшееся от лагеря Ли Бэкхо.

И тот самый пустой пень.

Всего сутки назад на нём сидел сам Ли Бэкхо.

На секунду в этом совпадении почудилась какая-то издёвка судьбы. Я тут же отогнал эту мысль: не до того.

— Из-под воды что-то поднимается!...

— Кто это вообще? На мурлоков не похожи.

— Трезубцы?.. С-спирдипперы! Монстры 3-го ранга!

— Что?! Почему их столько?!

Из моря на берег выходили спирдипперы, почти как настоящая армия — ровными рядами. Счёт уже шёл на десятки, и это были далеко не все: из воды продолжали появляться новые.

«Это из-за того, что здесь стоял Ли Бэкхо?..»

Спирдипперы должны обитать в глубоководье. Почему они выбрались сюда и почему сразу целой ордой — понятия не имею.

Но искать причину, когда всё уже случилось, бесполезно. Во время пространственного коллапса — особенно.

— К бою! Не терять голову, держать строй!

Я уже собирался бежать к берегу, когда с противоположной стороны пришла новая беда.

«Как там говорят? Беда не приходит одна».

БУМ!

Со стороны густых зарослей в глубине острова донёсся тяжёлый грохот, и дрожь прокатилась по песку. По спине неприятно пробежал холодок.

Я резко обернулся.

Сквозь пальмы, ломая стволы и ветви, к нам шагало громадное двуногое чудовище. Из разинутой пасти оно то и дело выплёвывало густую чёрную массу.

Кхе-е-е-е-ек! Кхе-ек!!

Одного взгляда на эту мерзкую тушу хватило, чтобы я сразу её узнал.

— Д-да что это ещё такое?..

По рангу — второй.

Но обычного видового названия у этой твари нет. У неё вообще не существует рядовых особей: она появляется только как Страж.

Кхе-е-ек! С-свет!... Кхе-е-е-е-ек!

Разлом Тёмного континента, седьмой ярус.

Страж Усыпальницы Балантиса.

「Падшая Звезда, Балантис применил [Затмение].」

Если уж придираться, «Балантис» и есть его имя.

Хотя сейчас это последнее, что меня волновало.

С-сожрать... Кхе-е-е-ек!!

С моря наступает армия монстров 3-го ранга. С суши идёт Страж Разлома 2-го.

— Все на берег! Работайте только по спирдипперам. Этого я беру на себя!

Приказ я отдал почти мгновенно.

Сам я тут же рванул вперёд и преградил Балантису дорогу.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Тук!

Предчувствие было паршивое.

«А я ещё удивлялся, почему до сих пор всё шло так легко...»

На этот раз без больших потерь, похоже, не обойдёмся.

Так и вышло.

Схватка, начавшаяся на Лудрии, в итоге обошлась нам слишком дорого.

Варианта «бежать» во время пространственного коллапса просто нет. Каким бы тяжёлым ни становилось положение, остаётся только драться.

И будто этого мало, нам ещё и не везло с местами переноса.

Тр-р-р-ресь!

На Лудрии мы каким-то чудом удержались без погибших.

— Перенос! Всем плотнее к центру!

Следующей зоной стали Руины Панделиона — область Тёмного континента на седьмом ярусе. Оттуда попёрли механические монстры самых разных видов — от 6-го до 3-го ранга.

Кхе-е-е-е-ек!!

Я всё время держал Балантиса на себе и толком не видел, что творится у основной группы. Но и без этого было понятно, насколько там всё плохо.

— Эй! Жрец! Сюда, сюда скорее!...

— ...Он уже мёртв.

— Сука... А ведь всё время дочкой хвастался.

Вот тогда впервые начали гибнуть люди.

Сразу трое.

Хр-р-р-х!

Потом нас вынесло к поселению орков на третьем этаже.

Казалось бы, низкий этаж — наконец можно перевести дух. Хрен там. Почему-то именно там появился монстр 2-го ранга, причём тот, которого обычно считают полноценным рейдовым боссом.

— О-орк-лорд!...

Зато тут нам всё же повезло: сопротивление магии у орк-лорда не запредельное. В отличие от этой падлы Балантиса.

「Элвейн Каттер применил пространственное заклинание 2-го ранга [Перенос].」

Элвейн сумел вышвырнуть орк-лорда куда-то далеко за пределы этого измерения.

Но бесплатно такое не прошло.

Кха-а!...

— В-вы в порядке?

— Всего лишь магическое истощение. Не обращайте внимания. Правда... какое-то время я уже ничего не смогу сделать.

Так наш особый маг на время остался без магии — сапожник без сапог.

Но зато орк-лорд исчез, и ситуация не скатилась в окончательный пиздец.

「Спирдиппер уничтожен.」

「Спирдиппер уничтожен.」

「Гигантский волк уничтожен.」

「Спирдиппер уничтожен.」

「Спирдиппер уничтожен...」

Следующий перенос я почти не запомнил. Мы просто дрались, не успев толком понять, куда нас занесло.

— Эссенция!...

— К магу!... Нет, некогда! Пусть съест кто-нибудь рядом!

— Но эта тварь вроде копьём пользуется...

— Жри уже! Если не подойдёт, потом удалим!

С этого момента эссенции перестали складывать в пробирки. Если одна выпадала, её тут же отдавали тому, кто мог поглотить её на месте.

Нам требовался любой прирост силы — прямо сейчас.

Тем более после всех этих боёв несколько человек успели поднять уровни, и у них освободились места под новые эссенции.

Тр-р-ресь!

Четвёртый перенос.

Ки-ек! Ки-ек! Ки-ек!

После переноса мы оказались в «Гнезде Короля» — зоне одного из разломов восьмого яруса.

— Твою мать! Виверны!

— Сбивать на подлёте! Не подпускайте! Если утащат — всё, конец!!

Несмотря на постоянный обстрел, эти пернатые ублюдки кружили над нами и каркали, как стая ворон, выжидая момент.

И некоторые всё-таки его дождались.

А-а-а-а-а-а-а-а!!

Несколько виверн молнией нырнули в самую гущу, схватили людей и ушли вверх.

Спасти их было невозможно. Стоило виверне с добычей пересечь невидимую границу высоко над нами — исследователь исчезал бесследно.

Я стиснул рукоять молота.

Что я мог сделать?

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!!

Только время от времени кричать, помогая остальным хотя бы так.

Потому что Балантиса нельзя было подпустить к основной группе ни на шаг.

「Падшая Звезда, Балантис применил навык [Изоляция].」

「Падшая Звезда, Балантис применил навык [Нечестивая Материя].」

「Падшая Звезда, Балантис применил [Предрешённое Будущее]...」

「...」

Всё, на что меня хватало, — держать его.

Я даже пустил в ход полностью заряженную Драконью Броню Эгиды, но нормально пробить Балантиса из-за его особенностей всё равно было невозможно.

Чтобы убить Стража, сначала нужно разгрузить основную группу.

Будто воду решетом носили: у основной группы сил уходило всё больше, а толку не было.

— Блядь.

Чем дольше длится бой, тем больше людей мы теряем, а значит, тем хуже справляемся с оставшимися врагами.

Это одна из самых мерзких особенностей пространственного коллапса. Стоит один раз перестать успевать с зачисткой — и потом, чтобы выправить положение, сил потребуется в несколько раз больше.

Поэтому я только смотрел, слушал и терпел.

Другого выбора не было.

— Б-брат! Мой брат!...

— Госпожа Эмблот, сюда! Уже поздно!

— Но!...

Виверна уносит человека.

「Спирдиппер применил [Трезубец].」

Почти добитый спирдиппер всаживает копьё кому-то в живот.

— Э?.. Джейкоб? Джейкоб?! Джейкоб!! Чёрт!!

В общей свалке человек делает один неверный шаг и случайно оказывается за невидимой границей.

— В-всё! Здесь нам конец!

— Ты куда, ебанутый?! Назад! Ещё немного продержимся — и...

— П-простите!...

Кто-то ломается, решает, что всё потеряно, и бросает строй.

Плохие вести идут одна за другой. Я уже перестал понимать, сколько людей погибло.

И всё равно продолжаю терпеть.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Потому что больше мне нечего делать.

И потому что я знаю: если выдержать достаточно долго, момент обязательно придёт.

Тресь...

Вот так.

ТР-Р-Р-РЕСЬ!

Наконец начался пятый перенос.

Вспышка!

Едва появилась новая зона, я первым делом швырнул наружу камешек, который всё это время держал в руке.

Не стал даже смотреть, куда нас вынесло.

Тук. Ш-шурх...

Камень пролетел мимо Балантиса, ударился о землю и спокойно покатился дальше.

Это означало только одно.

— Наконец-то.

Четвёртая волна закончилась.

А если совсем просто...

— Теперь можно перебить их всех.

Больше терпеть не надо.