Хр-р-р-р... Х-хр-р!

До новой волны оставалось неизвестно сколько времени, поэтому первым делом я разбудил Айнар. Она лежала на спине, раскинув руки и ноги так широко, будто решила занять собой половину площадки.

— Айнар.

— М-м... Бьорн?

— Хватит спать. Поднимайся, есть дело.

— Не знаю, что там за дело... но дай ещё чуть-чуть...

— Вставай уже.

Она продолжала вяло ворочаться, и мне пришлось ткнуть её пальцем в бок. Потом ещё раз.

Айнар подскочила так, словно её ужалили.

— Всё, всё! Встаю! Только перестань тыкать! Щ-щекотно же!

Вот и надо было вставать сразу.

Она села, зевнула во весь рот и недовольно уставилась на меня.

— Так что случилось? Ты же сам сказал отдыхать спокойно.

— Обстоятельства изменились.

Айнар мгновенно проснулась. Начала вертеть головой, выискивая чудовище или новую трещину пространства, потом нахмурилась.

— И что именно изменилось?

Вместо ответа я достал красный самоцвет.

Глаза у неё округлились.

— О! Так это же!...

— Узнала?

— Нет. Просто захотелось сделать вид, что узнала!

Ну да. Откуда ей знать.

Когда я впервые получил такую штуку, Айнар тогда ещё не было в моей группе.

— Тогда рассказывай, — потребовала она. — Если ради этого ты меня разбудил, вещь наверняка особенная!

Какая у неё всё-таки здоровая самооценка.

Спорить из-за формулировки не хотелось. Я перешёл к делу.

— Это предмет под названием «Сдержанное Желание».

— А-а. Понятно.

Айнар тут же протянула руку.

Я убрал камень.

— Ты же мне его даёшь?

— Дам. После того как дослушаешь.

Если вручить ей хрупкую магическую вещь заранее, она может тут же её разбить. И виноват тогда буду я.

У неё осторожности примерно столько же, сколько у маленького ребёнка. А детям стекло в руки не суют. Нормальная мера предосторожности.

— Когда разобьёшь камень, тебя перенесёт в особое место. Там можно выбрать одну свою эссенцию четвёртого ранга или ниже и обменять её на случайную эссенцию того же ранга.

Я объяснил основные правила, а потом отдельно сказал, какую именно эссенцию следует выбрать.

— Семура. Меняешь её.

Это было самое выгодное решение.

Эссенция как раз четвёртого ранга — максимального, который допускает предмет. А [Серия Рубящих Ударов] после перехода Айнар на копьё почти утратила смысл.

Иными словами, риск был практически нулевой.

Почему-то Айнар отреагировала так, будто я предложил отрубить ей руку.

— Что?! Отказаться от эссенции Семуры?!

— Именно.

— Её оставил мне Кидуба! Ты ведь знаешь!

Ах да.

[Серия Рубящих Ударов] досталась Айнар от старейшины, который был для неё чем-то вроде наставника. Перед смертью Кидуба провёл обряд наследования души и оставил Айнар эту эссенцию.

С её характером неудивительно, что теперь она цеплялась за неё руками и ногами.

— Когда ты меняла основное оружие на копьё, я уже говорил, что эту эссенцию придётся удалить. Тогда ты согласилась.

Айнар подозрительно быстро отвела взгляд.

— Н-не помню!

Конечно.

По лицу было видно, что как раз вспомнила.

Тогда она кивнула без долгих споров, а теперь, когда дело дошло до самой потери эссенции, передумала.

Ничего страшного.

Не первый раз убеждаю варвара.

— Эта эссенция — почти как душа Кидубы! И ты предлагаешь мне выбросить его душу?! Ни за что!

— Кто сказал «выбросить»? Я сказал «обменять».

— А?

— Изменится только способность, которую он тебе оставил. Представь: его наследство станет сильнее. Разве сам Кидуба не обрадовался бы?

Айнар задумалась.

— М-м... Но всё равно...

— Ты правда считаешь Кидубу мелочным воином, который обидится из-за того, что его сила приняла другую форму?

— Нет! Никогда! Кидуба был великим и щедрым воином!

— Значит, проблема решена. Делай, как я сказал.

— Хорошо! Бьорн, я поняла!

Вот и вся сложная дипломатия.

После этого я ещё раз проговорил детали и только потом отдал ей «Сдержанное Желание».

Поскольку речь шла об Айнар — признанном мастере внезапных решений, — последние инструкции пришлось повторить несколько раз.

— Слушай внимательно. Если среди вариантов будет чудовище с копьём, выбирай его первым. Если копья ни у кого нет — выбирай того, кто выглядит самым сильным в бою. Поняла?

— Поняла!

— Точно?

— Точно!

Обратного хода после активации уже не будет.

Айнар сжала самоцвет в ладони.

Хрусть!

Почему мне так не по себе?

「Айнар Пнеллин использовала «Сдержанное Желание».」

「Айнар Пнеллин перемещается в Зал Равновесия.」

Фух!

В каменной комнате вспыхнул огонь, разгоняя темноту.

— О-о!

Айнар Пнеллин завертела головой. Ещё мгновение назад её грызла вина из-за одной мысли, что придётся избавиться от наследства Кидубы; теперь чувство вины быстро отступило перед любопытством.

Место было слишком необычным, чтобы не заинтересоваться.

— Вот они, каменные двери, о которых говорил Бьорн!

Двери стояли по периметру зала.

Айнар принялась рассматривать их одну за другой, причём на этот раз действительно внимательно. Не только из любопытства: если выбрать не то, Бьорн потом устроит такой разнос, что мало не покажется.

Первое изображение она узнала сразу.

— Бертас!

Этого монстра Айнар когда-то убила сама и именно тогда получила его эссенцию.

Теперь способность уже не казалась особенно полезной, зато давала красивые крылья. Весомый аргумент.

— Хорошо, что он пятого ранга...

Если бы Бертас оказался четвёртого, Бьорн вполне мог потребовать избавиться именно от него.

С облегчением оставив первую дверь, Айнар перешла ко второй.

— Лавалорд.

И этого она знала лично.

Эссенция досталась уже после исчезновения Бьорна, когда «Эппл Нарак» распался и Айнар некоторое время ходила в Лабиринт самостоятельно. [Остаточный Жар] хорошо сочетался с навыками [Контроль Дикости] и [Шрам Взрыва]; именно эта связка заметно помогла ей добиться признания как одной из Семёрки Сильнейших.

— А ведь тоже четвёртый ранг...

Она разочарованно причмокнула.

Бьорн долго объяснял, почему надо убрать именно навык [Серия Рубящих Ударов], и Айнар вроде бы поняла его доводы. Но сердце всё равно искало обходной путь.

— Может, лучше поменять эту?

Нет. Бьорн разозлится.

Да и объяснял он что-то важное: [Остаточный Жар] пригодится, если новая способность после удаления навыка [Серия Рубящих Ударов] окажется связана с огнём.

Кажется, причина была именно такая.

Айнар подошла к третьей двери — и настроение сразу испортилось.

— Значит, это Семура...

Монстр четвёртого ранга.

Самой ей убивать Семуру ещё не приходилось, но однажды Бьорн водил её в библиотеку, и там она видела рисунок в книге. Все приметы совпадали с тем, что он описывал перед активацией предмета.

Оставались ещё две двери.

На обеих были чудовища, которых Айнар никогда прежде не встречала.

— Фу... да они ещё мерзее, чем я представляла.

Казалось, будто несколько разных существ расплавили, смешали, а потом снова дали этой массе затвердеть.

Но значение этих дверей она понимала.

— Значит, из этих монстров и собраны мои составные эссенции с первого подземного этажа...

Бьорн специально просил проверить, появятся ли здесь двери для искусственно собранных эссенций.

Айнар осмотрела обе, запомнила изображения и вернулась к Семуре.

Теперь оставалось только войти.

Она подняла руку.

И остановилась.

Если выбрать эту дверь, [Серия Рубящих Ударов], оставленная Кидубой, исчезнет.

От одной мысли становилось тоскливо.

С этой способностью было связано слишком много.

Первый настоящий бой после получения наследства. Победа над Бертасом. Момент, когда [Серия Рубящих Ударов] впервые сработала в связке с навыком [Шрам Взрыва] и её сила резко выросла. Тогда Айнар даже решила, что стала ещё на шаг ближе к званию великого воина.

Бывало и другое: когда опускались руки или исчезало желание тренироваться, перед сном она представляла, как активирует навык [Серия Рубящих Ударов] и побеждает прежнего вождя племени. От этого настроение обычно возвращалось.

— Такое чувство, будто сейчас заплачу...

Слёз не появилось.

Просто было неприятно. Очень.

И поэтому взгляд снова и снова уходил в сторону.

«Бертас».

Нет, у него красивые крылья.

«Лавалорд».

Эту Бьорн велел не трогать.

А вот дальше...

И тут её осенило.

— А про тех уродов он ничего не говорил.

Точнее, Бьорн велел посмотреть, есть ли их двери.

Сказать, что выбирать их категорически нельзя, он забыл.

— О-о?

Стоило заметить эту лазейку, и решение почти сразу изменилось.

Конечно, если она войдёт туда, Бьорн будет ругаться.

Но что с того?

— Ну... поругает и перестанет.

Если подумать, к ругани она давно привыкла.

Айнар медленно отошла от Семуры и направилась к одной из уродливых дверей.

Что-то внутри отчаянно тянуло её именно туда.

Не расчёт, не знание — просто упрямое ощущение, что так выйдет лучше.

Она перевела взгляд с одной составной двери на другую.

— У этого копьё... Его лучше не трогать.

Айнар протянула руку ко второй двери.

「Выбрана эссенция ????.」

「Ошибка.」

「Ранг выбранной эссенции незначительно превышает максимально допустимый предел.」

「Хранитель Равновесия корректирует сделку.」

「Ранг доступных для выбора эссенций повышен.」

「Эссенции выше установленного предела больше не будут появляться среди вариантов Зала Равновесия.」

「В настоящее время этой эссенцией не обладает никто.」

「Хранитель Равновесия признаёт её редкость и предлагает новые варианты соответствующей ценности.」

Каменная дверь беззвучно ушла в сторону, открывая проход.

Айнар шагнула внутрь и вскоре оказалась в другой комнате, почти такой же, как первая.

Фух!

Снова вспыхнул огонь.

Теперь перед ней стояли всего три двери.

Айнар подбежала ближе, сияя от предвкушения.

— О! Копьё!

На одном изображении чудовище действительно держало длинное копьё.

Правда, самого монстра она видела впервые.

— Но выглядит сильным... очень даже!

Понадобилось почти сверхчеловеческое самообладание, чтобы не броситься в эту дверь сразу.

Бьорн ведь велел сначала осмотреть все варианты.

Айнар заставила себя повернуться ко второй.

— А?..

Когда первый восторг немного улёгся, выяснилось, что двух остальных существ она как раз знает.

— Это Баротанус... а это Хеллсмит!

Их ранги ей тоже были известны.

Обычный воин, может, и не вспомнил бы. Но Айнар умела читать и даже писать — пусть не идеально. Для мудрого воина этого хватало.

— Третий ранг!...

Начиная с третьего ранга эссенции встречались редко и почти всегда давали мощные способности.

Айнар едва удерживалась на месте.

Но радость быстро смешалась с недоумением.

Во-первых, Бьорн совершенно точно говорил, что «Сдержанное Желание» работает только до четвёртого ранга.

Почему же здесь третий?

Во-вторых...

— Камни... радужные?

Вставленные в две двери самоцветы переливались всеми цветами.

Бьорн предупреждал и об этом.

Если камень радужный, значит, перед тобой эссенция Стража. Он добавил, что такой вариант всё равно почти наверняка не выпадет, но знать полезно.

А теперь перед Айнар их было сразу два.

— Бе...

Она не стала долго ломать голову над причиной.

Раз получилось — значит, предки благоволят.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а!

Восторг продержался недолго.

Перед ней возникла куда более тяжёлая проблема.

— И что мне теперь выбирать?..

Ещё минуту назад она без колебаний взяла бы неизвестного копейщика.

Но теперь рядом стояли две эссенции Стражей третьего ранга.

А у самой Айнар ни одной такой эссенции до сих пор не было.

Она одна из Семёрки Сильнейших. Её уже называют Священным Копьём. Разве воину с таким прозвищем не полагается хотя бы одна эссенция Стража?

Мысль была слишком соблазнительной.

— Н-но Бьорн сказал брать того, кто с копьём...

Айнар закрыла глаза, глубоко вдохнула и снова совершила подвиг самообладания.

Она всё-таки подавила желание выбрать Стража.

Она подошла к неизвестному копейщику.

Постояла перед дверью, выравнивая дыхание.

Невероятное место. Таинственные правила. Эссенции, которые сама она едва могла оценить.

И Бьорн знал о всём этом ещё тогда.

— Он и раньше знал, что здесь происходит...

Айнар прикусила губу.

— Бьорн всё-таки...

Её лицо изменилось.

Весёлое любопытство исчезло; взгляд стал холодным и внимательным.

...

「В душу Айнар Пнеллин проникает [Эссенция Титануса].」