Остров Лудрия.

Тропический остров на дальней окраине Великого моря. До Грандрока — так называют крайний восток этого этажа — отсюда ещё далеко.

За песчаным пляжем, под пальмами, расположилась группа из девяти исследователей.

Со стороны — тишь да гладь.

«Рек Аурес».

Здоровенный человек, настоящее воплощение танка, снял мокрую рубаху и выжимал её. Видимо, успел искупаться.

«Белбев Руинженес».

Старик на склоне лет сидел на поваленном дереве, как на скамье, и читал книгу.

«Джейна Флайер».

Жрица в чёрном одеянии держалась в стороне. Она прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза, будто не хотела иметь с остальными ничего общего.

«Ли Бэкхо».

У костра сидел белобрысый мудак с вечно наглой рожей.

И не просто сидел. Улыбался и что-то весело пиздел, будто ему тут праздник устроили.

«Ли Бэкхо!...»

Кроме них в группе было ещё пятеро незнакомцев. Но сейчас мне было не до того, чтобы разглядывать каждого.

ПИ-И-И-И-И-И!

От внезапной встречи в голове словно всё отключилось. В ушах пронзительно зазвенело.

Казалось, даже призрачная рука мелко дрожит.

Я медленно закрыл глаза и снова открыл.

Ничего не изменилось. Точно так же было в тот день, когда я впервые очнулся в этом мире.

«...Ли Бэкхо».

Это был он.

Тот ублюдок, который убил Джеймса Калла и Версил Гоуленд.

Тот ублюдок, который в день основания клана «Анабада» своей улыбающейся рожей растоптал мою клятву больше никогда не испытывать того мерзкого чувства.

«Значит, эта мразь всё-таки вошла в Лабиринт».

После того дня он нигде не показывался, и я гадал, куда же его занесло.

А он, как и следовало ожидать, где-то за кулисами мутил очередную херню и рыскал в поисках того, чем можно поживиться.

Как таракан.

ТУК!

Ненависть хлынула изнутри так, что едва не захлебнёшься.

Будь моя воля, я бы прямо сейчас воткнул здесь флаг, прошёл через портал и оказался у него перед носом.

Но...

«Нельзя».

Я силой задавил это желание.

И дело не только в том, что с моими нынешними людьми шансы победить его группу невелики.

«Нельзя...»

Этот флаг — единственная возможность снова встретиться с товарищами, которых пространственный коллапс разбросал по Лабиринту.

И я потрачу его только ради одного удара по этой мрази?

А если из-за этого кто-то из тех, кого я мог спасти, погибнет в коллапсе?

Тогда я возненавижу себя.

За то, что возможность была, а я упустил её, ослепнув от ненависти.

«Фух...»

Я беззвучно выдохнул и с трудом отвёл взгляд от Ли Бэкхо.

Ещё секунда, и моя решимость могла пошатнуться.

Поэтому я заставил себя осмотреть остальных.

«...Пятеро».

Пока мы не виделись, группа Ли Бэкхо выросла ещё на пять человек.

Даже просто узнать, кто они, однажды может оказаться очень полезно.

Я внимательно принялся изучать новичков.

Первым был какой-то коротышка с невинным лицом. Он сидел у костра и что-то жарил.

«Не ребёнок же... Может, такая магия?»

Дальше — непонятная фигура в маске.

«Рост где-то метр семьдесят с небольшим... Телосложения не разглядеть. Даже пол непонятен».

У костра стоял мечник и внимательно слушал Ли Бэкхо.

Лицо незнакомое. Судя по хмурой физиономии, приятного ему сейчас не говорили.

Хотя чему тут удивляться.

Этот конченый психопат вообще не умеет нормально разговаривать с людьми. С чего бы ему говорить кому-то приятные вещи?

«Ладно. Следующий...»

Фейри с настолько тёмной кожей, что это было заметно даже в чёрно-белом мире.

Неужели тёмный фейри?

Но, насколько я слышал, они вымерли несколько сотен лет назад.

«Не загар же это...»

Вопрос остался без ответа, поэтому я отложил его и перевёл взгляд дальше.

«Наконец-то хоть один знакомый».

Дворф. На поясе у него висела целая связка ручных топоров, как ключи у сторожа.

Прозвище у него было...

«Как же там?»

Неважно.

Когда-то он считался одним из самых многообещающих представителей Золотого поколения. Потом по неизвестной причине зарубил прежнего Думока, то есть прежнего вождя дворфов, бежал и вступил в Оркулис.

В обществе его ставили куда выше Собирателя Трупов. Но сам я не видел, как он дерётся, поэтому судить не берусь.

«И последний».

Девятый участник группы лежал навзничь на пляже, в стороне от остальных. Зверолюд.

На человека, который романтично слился с природой и любуется звёздами, он не походил ни капли.

Вокруг валялись бутылки.

«Алкоголь в Лабиринте...»

У него с головой не всё в порядке?

Хотя иначе с какого хрена он таскается с таким ебанатом, как Ли Бэкхо?

В любом случае и этого типа я не знал совершенно.

«То есть уверенно узнал одного из пяти...»

Даже смешно.

Не хочется признавать, но если человек ходит в одной группе с Ли Бэкхо, значит, чего-то он стоит.

И я не могу узнать почти никого?

«Где этот ублюдок вообще таких находит? Не на подпольной же бирже труда».

Любопытно до чёртиков, но пока я просто запоминал лица и одежду.

Может, дело не в них, а в том, что я просто плохо знаю, кто сейчас на слуху.

Позже расспрошу товарищей или добуду сведения другим способом.

«Ладно. Осмотр закончен...»

Я ещё раз обвёл группу взглядом, проверяя, не упустил ли чего. И снова наткнулся на Ли Бэкхо в самом центре.

— ...

Торчать здесь бесконечно нельзя.

Я уже узнал полезное: его группа стала больше. На этом разумнее остановиться и вернуться к настоящей цели.

Я понимал это прекрасно.

И всё равно не мог заставить себя уйти.

«Ли Бэкхо...»

Живое доказательство того, что за границей действительно стоит особенно остерегаться земляков.

Вся прежняя симпатия к нему давно выгорела. Теперь достаточно одного взгляда на его лицо, чтобы внутри поднималась чистая ненависть.

Но не только она удерживала меня на месте.

«...Зачем этот ублюдок вообще пришёл в Лабиринт?»

Чтобы вместе с новыми товарищами убивать монстров, поднимать уровень, добывать сокровища и эссенции — словом, заниматься обычным исследованием?

Сомнительно.

«Он явно опять что-то задумал...»

Что именно?

Какой очередной мерзкий план прячется за этой улыбкой?

Я уже всерьёз зацепился за этот вопрос, когда вдруг подумал о другом.

«А Владыка Слёз?..»

Доказательств не было.

Но и отмахнуться от подозрения я не мог.

Кто во всём Лабиринте сейчас выглядит подозрительнее этих ублюдков?

Тем более Ли Бэкхо ради собственной выгоды способен угробить хоть тысячу, хоть десять тысяч человек и даже глазом не моргнуть.

«Да он, чего доброго, и к самому пространственному коллапсу причастен».

Кто-то назвал бы такое подозрение притянутым за уши.

Мне так не казалось.

Потому что Ли Бэкхо — ёбаный корень всех бед. От него этому миру один вред.

Даже Ведьма Земли, наверное, полезнее для мира.

Наверное.

«Ха-а...»

Если по правде, я понятия не имел, что у него в голове.

Но одну вещь мне давно хотелось сказать ему при встрече.

Жаль, сейчас мой голос до него всё равно не дойдёт.

«Ли Бэкхо».

Я знаю, почему ты за десятки лет так и не открыл Врата Бездны.

Ты всегда ищешь путь полегче.

Причину ищешь снаружи. Решение — тоже снаружи.

А менять самого себя даже не пытаешься.

Я не такой.

«Пространственный коллапс?»

И его переживу.

Стану ещё сильнее — настолько, чтобы мне больше не требовалась ничья помощь.

А когда этот день придёт, я сделаю с тобой то же, что сделал с Драконоборцем.

«Я сам тебя найду».

Эх. Надо было сказать это в лицо, прежде чем он в прошлый раз сбежал.

Хотя ладно. На душе хоть чуть полегчало.

«Теперь пора...»

Я уже собирался бросить Ли Бэкхо и улететь, когда взгляд зацепился за дедулю Рока.

«А?»

Старик снова читал.

Если подумать, во время экспедиции за стеной он вёл себя так же. Стоило разбить лагерь или остановиться на короткий привал — дедуля Рока забивался куда-нибудь в угол и раскрывал книгу.

Тогда я решил, что это какой-нибудь магический трактат, и не интересовался.

«Что же он всё-таки читает?..»

Теперь любопытство взяло верх. Пользуясь тем, что я был призраком, я подлетел Белбеву Руинженесу за спину и заглянул через плечо.

И увидел текст.

«Белоснежная шерсть воительницы Рейны из племени Белого Кролика блестела от пота. Я провёл рукой по её маленькому милому хвостику и приблизился. Рейна вздрогнула, а её белые ушки тут же встали торчком...»

Я настолько охренел, что даже мысль оборвалась.

«А... Э... Ну...»

Не знаю, как это вообще назвать.

Но одно стало совершенно ясно.

«Теперь от них воротит ещё сильнее».

Моя ненависть и отвращение к группе Ли Бэкхо вышли на новый уровень.

На группе Ли Бэкхо я потерял немало времени. Зато потом носился без остановки и работал как проклятый.

Поэтому всё Великое море удалось осмотреть довольно быстро.

Правда, без результата.

«Шестой этаж — мимо».

Я даже Подземный Остров прочесал до последней щели, но не нашёл и волоска никого из своих.

Что за хрень? Будто нас по всему свету раскидало.

Куда все делись?

ВУ-У-УХ!

Чем меньше оставалась область поиска, тем сильнее становилось беспокойство.

Не потому, что я сразу представлял худшее.

Нет, полностью исключить такой вариант нельзя.

Но вероятность была очень низкой.

И я говорю это не потому, что они мои люди. Клан «Анабада» объективно силён.

Не могут они за одни сутки все погибнуть только потому, что рядом не оказалось меня.

Проблема в другом.

«Только бы они оказались в открытой части карты...»

Если товарищи пережидают период пустоты где-то в тумане, куда я сам никогда не заходил, сделать я ничего не смогу.

«Пятый этаж тоже пуст...»

Тревога усилилась, и я ещё быстрее принялся прочёсывать Великие Гиблые Земли.

Но и там следов товарищей не было.

Да что следов — людей почти не попадалось.

Причина оказалась до смешного очевидной.

Владыка Слёз.

Вот куда делась тварь с шестого этажа.

Его выбросило на пятый, и теперь он бродил здесь.

Похоже, насильственная разлука с островом, который он обычно обнимает, сразу перевела его в четвёртую фазу. Повязку с глаз он уже снял.

«Здесь настоящий ад...»

Вокруг чудовища, вскинувшего голову к небу будто в беззвучном крике, лежали горы белых костей.

После его кислотных умений от исследователей остались одни кости...

«Э?..»

Что за...

Почему мне показалось, что мы встретились взглядами?

Такого быть не должно, но по коже всё равно пробежал холодок. Я немного отлетел.

ХРУСТ!

Будто что-то треснуло.

Владыка Слёз вдруг протянул ко мне руку.

Я дёрнулся вверх и сразу отлетел подальше.

И...

«...»

На этом всё закончилось.

Он снова застыл в чёрно-белом мире ровно в той позе, в какой находился раньше.

«Твою мать, напугал...»

Разбираться, почему он сумел пошевелиться, я не стал. Поскорее убрался подальше.

А если ещё раз двинется?

Влезать в лишние неприятности мне совершенно не хотелось.

Поэтому оставшуюся часть пятого этажа я осмотрел наспех и сразу отправился на четвёртый.

С ним тоже долго возиться не пришлось.

Я уже освоился с движением в призрачном теле и прочёсывал местность буквально со скоростью света.

И наконец...

«Нашёл».

Не в Небесной Башне, основном поле четвёртого этажа, а в скрытой зоне того же яруса.

Точнее...

В Лабиринте Ларказа.

Месте, с которым у меня тянется слишком долгая история.

Там была моя соратница.

«Айнар!...»

Она стояла одна, окружённая больше чем десятком мрачных исследователей.