Щёлк. Щёлк.

Я катил между пальцами небольшой камешек и шагал сквозь пламя.

Незадолго до этого проводник нашёл его с помощью навыка [Чутьё Удачи] и отдал мне. Разумеется, камень был не простой.

Хотя и ничего выдающегося в нём тоже не было.

«Продавать такую мелочь — только возиться...»

Ладно, сам использую.

Не зря говорят: эликсиры даже родне не дарят.

Решив не тянуть, я сжал камешек большим и указательным пальцами и раздавил.

「Персонаж разрушил «Камень души земли».」

「Сопротивление земле навсегда повышено на 3.」

「Сила души навсегда повышена на 10.」

Эффект не такой, чтобы сразу почувствовать разницу, зато останется со мной навсегда.

И всё же осадок был.

Мы столько бродили, используя навык [Чутьё Удачи], — и нашли только это.

Честно говоря, маловато.

Хорошо хоть главную добычу мы всё-таки отыскали. Всё прочее по сравнению с ней — мелочи.

«Хотя ещё неизвестно, чем всё закончится».

— К-кажется, это оно!

Проводник, бежавший впереди, резко остановился и указал прямо перед собой. За спиной сразу поднялся гул голосов.

Неудивительно.

Перед нами маячило то, что любой исследователь узнал бы с первого взгляда.

— Портал?..

В бушующем огне колыхался портал.

Но не такой, к каким мы привыкли.

В нём переливались красный, синий, зелёный и серый — яркие цвета смешивались друг с другом.

ВУ-У-У-УХ!

Врата Духов.

Единственный выход из Вечного зала.

И одновременно...

«Путь куда угодно».

Я обошёл проводника и приблизился к порталу. Тот тут же встревоженно крикнул мне вслед:

— Осторожнее! Мы ведь даже не знаем, куда он ведёт!...

Предупреждение показалось мне особенно забавным: уж про этот портал я знал достаточно.

— А!... Вы, случайно, знаете, что это?

— В общих чертах.

Передо мной дрожала поверхность Врат Духов.

Эти Врата действительно могут привести почти куда угодно.

Место должно находиться не выше девятого яруса.

Кроме того, нужно хотя бы раз побывать там лично.

Если выполнены оба условия, портал перенесёт игрока туда, куда он захочет.

Разломы и скрытые зоны тоже подходят.

Более того...

«Можно попасть даже на уже закрытый ярус».

Правда, в таком случае Лабиринт закроется для тебя по сроку закрытия девятого этажа. Есть и несколько секретов, которые без этого вообще не найти.

Но сейчас это неважно.

Во время пространственного коллапса привычные сроки закрытия этажей всё равно теряют смысл.

«Интересно, что произойдёт, если войти туда сейчас...»

Всё, что я перечислил, относилось к обычным условиям.

Почти десять лет игры в «Подземелье и камень» — и ни разу я не проходил через Врата Духов во время пространственного коллапса.

«Но дойти сюда и не попробовать — это уже глупость».

Решение созрело быстро.

— Я войду первым. Если после этого портал изменит цвет, идите следом все вместе.

— Что?..

— Не переживайте. Особой опасности быть не должно. Этот портал позволяет переместиться почти в любую точку Лабиринта.

Я вкратце объяснил, что такое Врата Духов. Недоверие к неизвестному порталу сразу ослабло.

Зато появился другой вопрос.

— Тогда зачем вообще через него проходить? Когда период пустоты закончится, коллапс всё равно начнётся снова.

— Восемь часов — лишь гарантированный минимум. Никто не говорил, что период пустоты закончится ровно через восемь.

— Значит, вы считаете, что за оставшееся время мы успеем что-нибудь добыть.

— Верно. И, если верить старой книге, которую я читал, одного прохода через эти Врата достаточно, чтобы получить благословение.

— Благословение... А, вы про крещение!

— Ну да. Его.

Кстати, злые духи, которых сюда занесло из «Подземелье и камень»... то есть игроки, называли это крещение просто «достижением».

— Тогда пройти нужно обязательно!

— Не беспокойтесь! Мы сразу пойдём за вами!

Отношение выживших изменилось на глазах.

Похоже, разговор о достижении всё решил.

Ещё бы. Исследователя, который откажется от бесплатной прибавки к характеристикам, поди найди.

Тьфу. Скажи им «эликсир» — и у всех глаза сразу загораются.

— Ладно. Значит, возражений нет...

Я медленно шагнул в портал.

— Тогда увидимся через минуту.

Итак. Куда лучше отправиться?

「Персонаж вошёл в «Окольный путь».」

Окольный путь.

В игре эта часть ничем особенным не запоминалась.

Стоило пройти через Врата Духов — и перед тобой просто открывалась карта.

Выбираешь нужную точку, и всё.

Но...

«Так вот как это выглядит вживую...»

Разница между двумерной пиксельной игрой и реальностью поражала меня уже не впервые.

Так было и с Залом Равновесия, куда я попал из Лабиринта Ларказа с помощью Сдержанного Желания. И с храмом, куда я приходил удалять эссенцию.

Между игрой и настоящим миром хватало расхождений.

Вот ещё одно.

«Так это и есть карта...»

Вокруг тянулась непроглядная чернота, похожая на космос.

Я поднял голову. Вдали висели огромные плиты, разнесённые по уровням.

«Самая верхняя — девятый этаж...»

Это понятно.

Только как до него добраться?

Я опустил взгляд на себя — и тут же заметил новое странное обстоятельство.

«Это ещё что?»

В руке откуда-то появился флаг.

Для чего он нужен, я примерно догадывался.

«Воткну его — и выбранная точка станет конечной?»

Впрочем, сейчас не это главное.

ВУ-У-УХ!

Всё моё тело светилось синим, словно я превратился в блуждающий огонёк.

Снаряжение, которое я так старательно собирал, исчезло без следа. Я был гол и парил в воздухе, будто призрак.

Причём настолько естественно, что самого ощущения полёта почти не возникало. Словно у тела внезапно появился ещё один орган, которым я всегда умел пользоваться.

Ноги не двигались, но я почему-то инстинктивно понимал, как лететь...

«Твою ж...»

Стоило подумать о движении, как меня резко швырнуло вперёд.

Скорость была ненормальной, но быстрой не ощущалась. Будто я сам на время вышел из-под действия физических законов.

«Ага. Вот как».

Разобравшись с управлением, я направился к самой верхней из далёких плит.

С высоты в несколько тысяч метров передо мной открылся девятый ярус — Могильник Звёзд.

«Хотя это громко сказано».

Я видел только очертания карты. Почти весь девятый этаж скрывал тёмный туман.

И это логично.

Я ведь никогда не был в самом Могильнике Звёзд.

«То, что я добирался сюда с внешней стороны стены, видимо, не считается...»

Я примерно этого и ожидал, поэтому особого разочарования не испытал.

Зато кое-где в тумане зияли отдельные просветы.

Судя по всему, это были места, через которые меня протащило во время пространственного коллапса.

«А особые зоны вынесены отдельно».

Независимые пространства девятого этажа висели рядом с основной картой, словно спутники. На одном из них открытая область была особенно большой.

Вечный зал — место, где я только что находился.

Ну да. Мы попали туда во время периода пустоты и успели изрядно всё облазить.

ВУ-У-УХ!

Мне стало любопытно, и я быстро подлетел к этой зоне.

Даже сверху было видно, насколько она отличается от реальности. Вблизи впечатление только усилилось.

Будто старую чёрно-белую плёнку смотришь.

Огонь, который в реальности полыхал алым, здесь застыл неподвижными серыми языками, различимыми лишь по оттенкам.

«В туман и правда не войти».

Я попробовал — без толку.

Невидимая преграда не пускала внутрь.

ВУ-У-У-УХ!

Поэтому я полетел дальше по открытым проходам.

Больше шести часов мы носились по этим местам до изнеможения. А теперь весь тот путь до Врат Духов занял одно мгновение.

Перед порталом стояли мои спутники — неподвижные, будто каменные статуи.

Что будет, если назначить конечной точкой это место?

Можно будет проходить через Врата Духов бесконечно?

Я уже начал строить эти бесполезные догадки, когда вдруг понял.

«Погоди... Да ну нахрен!»

Это не просто карта.

Если бы она показывала только местность, моих людей перед порталом здесь быть не должно.

«То есть... я вижу всё в реальном времени?..»

По спине будто пробежали мурашки.

У призрачного тела, конечно, настоящих мурашек быть не могло. Но ощущение было именно таким.

Потому что...

«Так я же могу их найти».

Теперь это возможно.

Я могу отыскать товарищей, с которыми нас разметало пространственным коллапсом.

«...Кто бы мог подумать, что у Врат Духов есть такая возможность».

Чем больше я об этом думал, тем безумнее всё выглядело.

У меня перед глазами стояла одна цель — найти своих. Но опасность такой функции трудно было даже описать.

И дело не в том, что можно заглянуть жрице под юбку.

Не в том, что можно подсмотреть за грабителями и добыть доказательства.

И даже не в том, что можно узнать, какой клан где устроился и на чём сейчас наживается.

Все эти мелочи — ерунда.

«Во время войны достаточно попасть сюда один раз — и сразу видно, кто где находится...»

А если действовать со злым умыслом, можно выбрать конкретного человека и организовать его убийство.

Далеко за примером ходить не надо. Взять хотя бы Драконоборца.

Будь у него возможность пройти через эти Врата, он давно бы нашёл меня и возник прямо перед носом.

ВУ-У-У-УХ!

Осознав, насколько чудовищные возможности дают Врата Духов, я быстро направился на восьмой этаж.

Решил прочёсывать всё сверху вниз.

«А здесь тесно».

Земля Рассвета на восьмом этаже оказалась крошечной по сравнению с огромным девятым ярусом.

Да что там — некоторые «спутники», висящие на той же высоте, то есть скрытые зоны, были заметно крупнее самого этажа.

«На восьмом много разломов. Вот и спутников столько».

Но все разломы закрывал туман, так что смотреть там было нечего.

Разве что у входа в Землю Рассвета, на равнине, собрались несколько десятков исследователей.

Они стояли тремя отдельными группами и держали дистанцию. Видимо, начало периода пустоты застало их рядом, вот они и пережидали его в одном месте.

«Знакомых лиц нет...»

Дальше.

Вообще, за годы работы исследователем я успел хотя бы мельком познакомиться со многими. Тут тоже попадались знакомые лица.

Но тратить флаг ради людей, с которыми едва здоровался, я не собирался.

Вот будь среди них кто-то вроде дядьки Медведя — тогда ещё пришлось бы всерьёз подумать.

«Значит, седьмой ярус устроен так».

Он делился на две большие части.

Тёмный континент и Айсрок.

Две территории висели раздельно, как острова. Здесь я в своё время излазил множество мест, поэтому открытая область была куда больше, чем на верхних этажах.

Хотя и здесь туман скрывал больше трети карты.

Ничего не поделаешь. Исследователь всегда старается ходить по эффективным маршрутам, а не прочёсывать каждый клочок земли.

«Людей здесь немало. Ярус-то огромный».

Исследователей, пережидавших период пустоты на седьмом, было полно.

Пока я летел сверху и осматривался, новая группа попадалась примерно раз в несколько минут.

«Они ведь даже не знают, что совсем рядом есть другие выжившие...»

Чувствуешь себя почти всеведущим богом.

Именно чувствуешь — не более.

Я не мог предупредить людей в соседнем лагере, что рядом сидит другая группа. Не мог крикнуть, что из темноты к ним подбирается монстр.

Богом я всё-таки не стал.

«Дальше».

Быстро закончив с седьмым, я спустился на шестой этаж.

По Великому морю я всегда ходил на корабле, поэтому почти вся карта была закрыта туманом.

Но...

«А здесь неожиданно спокойно».

Высоченных волн, как при цунами, не было.

Море выглядело даже тише обычного.

Я направился к месту, где должен появляться Владыка Слёз. Но там почему-то не оказалось вообще ничего.

И я точно не ошибся местом.

«...Его тоже унесло коллапсом?»

Пока это выглядело самым правдоподобным объяснением.

На седьмом этаже, который я только что осмотрел, тоже хватало монстров с других ярусов.

«Значит, эта тварь сейчас где-то на другом ярусе...»

От одной мысли стало не по себе.

Мне и пространственного коллапса хватает по горло. Теперь ещё и об этом чудовище беспокоиться.

«Ладно. Пока мы хотя бы не встретились».

Я напомнил себе о цели и продолжил тщательно прочёсывать шестой этаж.

Мои товарищи могли пережидать период пустоты на каком-нибудь из этих островов. Значит, спешить надо, но смотреть — внимательно.

«Охренеть...»

Я носился между островами с немыслимой скоростью и наконец впервые увидел знакомые лица.

«Да вы издеваетесь».

Это была группа Ли Бэкхо.