Вечный зал.

Устроен он очень просто.

Огонь, земля, вода и ветер.

Всего четыре типа зон, и в каждой проходы сторожат Первозданные духи соответствующей стихии, словно давние хозяева этих мест.

И ещё...

«Где-то на карте должны быть Врата Духов».

Нас сюда случайно занесло пространственным коллапсом, но по сути ничего бы не изменилось, даже попади мы обычным путём.

Через Врата Духов всё равно выбрасывает в случайном месте. Поэтому стандартное прохождение этой зоны сводится к тому, чтобы исследовать карту, найти Врата и через них выбраться наружу.

«Хотя какое там прохождение».

В обычной ситуации можно вообще никуда не выходить и просто переждать до закрытия Лабиринта.

Другое дело, что сами Врата Духов считаются наградой, поэтому обычно так никто не делает.

— Не отставайте!

Начав полноценные поиски, мы постепенно набирали темп.

Сначала шли быстрым шагом. Когда немного освоились — перешли на лёгкий бег.

БУМ!

А теперь уже неслись во весь дух.

Мы насоздавали вокруг множество световых сфер и расширили обзор настолько, насколько могли.

— Здесь путь перекрыт!...

— Обходим справа.

Стоило вдали показаться чему-то подозрительному, мы сразу меняли направление и снова бежали.

И через некоторое время...

— Опять тупик!...

Всё повторялось.

Так действовать мы могли только потому, что находились в Вечном зале.

В обычной зоне, если настолько раздвинуть границы видимости, внимание монстров обеспечено.

Как правило, обзор расширяют ровно настолько, чтобы идти было удобно.

Когда нас недавно захватило [Земляное Тело], я ещё не знал, где мы находимся, поэтому держал освещение по минимуму. Отсюда и все неприятности.

ФШ-Ш-Ш!

— С-смотрите! Там огонь!...

Мы прочёсывали местность уже больше трёх часов, когда впервые заметили перемену.

Вдали пылала багровая земля — настолько ярко, что световые сферы там были попросту не нужны.

«Наконец-то».

Не показывая удовлетворения, я повёл людей к огненной зоне. Дальше мы пошли прямо по границе между огнём и землёй.

Что-то вроде безопасной дороги. На самой границе Первозданные духи почти не появлялись, поэтому, бывая здесь в игре, я всегда держался именно её.

И всё же...

— Проводник, чувствуешь что-нибудь?

— По-прежнему ничего... И [Чутьё Удачи] после того камешка тоже молчит.

— Я ведь говорил не делать спустя рукава и не отвечать наобум.

— Да не ленюсь я! Если ничего нет, что мне прикажете отвечать?!

— Хм...

— И вообще, разве в этом есть смысл? Будь поблизости портал, я бы давно его почувствовал.

— Если я велю — ты делаешь. Это так сложно?

— ...

Я регулярно заставлял одарённого проводника включать свой радар.

Врата Духов тоже считаются порталом, поэтому его дар должен был их уловить.

Правда, в отличие от обычных ярусов Лабиринта, здесь для этого сперва надо попасть в определённый радиус.

«Может, всё-таки придётся идти вглубь?»

Из восьми гарантированных часов периода пустоты оставалось уже не так много.

Пора было рискнуть.

— Идём за мной. Придётся проверить и там.

Я указал на огненную зону. Выжившие сразу скривились.

— Туда?.. Прямо внутрь?

— Жар чувствуется даже отсюда...

— Не переживайте. Особо жарко не будет.

Когда я вкратце объяснил действие Огненной Сферы, возражения быстро стихли.

Но один вопрос у них всё же остался.

— А вы уверены, что там вообще могут быть выжившие?..

«Хм. Вообще-то...»

Справедливое замечание.

ТУК!

Проводник, получивший ладонью по затылку, нахмурился и задрал голову.

— Да за что?! Я ведь прав! В таком месте людей просто не может быть...

Ишь ты. С радаром с самого начала халтурит, зато спорить не ленится.

— В Лабиринте не бывает «не может».

— Да всё-таки...

— А если там есть выжившие? Что тогда? Ответственность возьмёшь на себя?

— К-какая ещё ответственность? Я всего лишь сказал одну фразу!

— Только что ты заявил, что выживших там точно нет.

— ...

Проиграв спор, проводник обиженно поджал губы.

Похоже, злость всё ещё не прошла.

— Я благодарен вам за спасение, но такого обращения терпеть не намерен! И потом, вы ведь даже тот предмет, который я нашёл с помощью навыка [Чутьё Удачи], просто забрали себе и—

Проводник и без того понемногу начинал борзеть, а теперь ещё и осмелился читать мне нотации.

Но его вовремя остановили.

Не я — его же товарищи.

— Антон!!

Чёрт, аж вздрогнул.

— Хватит...

— Но...

— Я сказал, хватит!!

Воин с молотом из того же клана рявкнул так, что воздух дрогнул.

Проводник наконец немного пришёл в себя, шумно выдохнул остатки гнева и отступил.

— Приношу извинения за него, виконт Яндель.

— Принимаю.

— Благодарю...

— За что благодарить? Мы оба воины.

Конечно. Если воин извинился, принять его извинения — дело чести.

К тому же этот парень был из племени Чёрного Медведя, как дядька Медведь. Почему-то это сразу располагало к нему.

— Ха-ха-ха...

Оставив неловко улыбающегося воина с молотом позади, я направился в огненную зону. После этой сцены остальные пошли следом без лишних слов.

ФШ-Ш-Ш!

Жаркое пламя сомкнулось вокруг нас, но благодаря Огненной Сфере, магии и божественным заклинаниям мы почти не получали урона.

И тут...

— Божественная сила?..

Жрица внезапно что-то пробормотала, а потом вскрикнула:

— Виконт был прав!

— Что?..

Я не понял ни слова.

— Там... там выжившие!!

Какого хрена здесь взялись выжившие?

Проводнику я действительно говорил, что внутри могут быть люди. Но сам-то в это не верил.

Мне просто нужен был предлог зайти в море огня.

А то, что заодно удалось привести в чувство начинавшего наглеть проводника, — приятный бонус.

Именно так всё и было.

По крайней мере, должно было быть.

— И правда! Оттуда чувствуется мана!

Когда то же самое подтвердил и специалист по особой магии, мы рванули в указанную сторону. И слова жрицы, как ни странно, оказались чистой правдой.

ВУ-У-УХ!

Через пламя шла группа из восьми исследователей. Они поддерживали раненых, а вокруг держали барьер, сотканный из божественной силы.

— Н-неужели там и правда кто-то был...

Проводник, который недавно уверял, что выживших здесь быть не может, смотрел на них с совершенно ошалевшим лицом.

Наверное, увидь я себя в зеркале, выражение было бы примерно таким же.

Потому что самым удивительным оказалось не то, что мы вообще нашли людей.

Я присмотрелся к ним и узнал сразу несколько лиц.

— Экспедиционный отряд Армина?..

Тот самый отряд, с которым мы когда-то вместе прошли подземный первый этаж.

Ошибиться из-за расстояния я не мог.

После того путешествия мы ещё не раз пересекались в городе и время от времени поддерживали связь.

«Да как такое возможно?..»

И надо же — именно здесь мне попались люди, которых я так рад видеть!

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А!!

Удержаться и не воззвать к богу-предку было выше моих сил. На том конце нас наконец заметили.

— Э-этот громкий, могучий клич...

— Там! Люди!

Навык [Гигантизация] всё ещё действовал, так что узнать меня издалека было нетрудно.

— Барон Яндель... нет, виконт Яндель!!

— Боже!...

Они выглядели совершенно вымотанными. Я тут же бросился к ним, а мои товарищи — пока ещё временные — занялись экспедиционным отрядом Армина, который держался из последних сил.

— Не двигайтесь! Мы поможем!

Жрица и жрец забрали у товарищей раненых и сразу принялись за лечение.

— Ты держал защитную магию почти до полного истощения маны. Хватит. Отдыхай, теперь мы сами.

Маг из отряда Армина, уже едва стоявший на ногах, наконец выпустил посох и рухнул на землю.

Там и без моих указаний все прекрасно знали, что делать.

Шаг. Шаг.

Я подошёл к командиру отряда — Мюлю Армину.

— В-виконт...

Он смотрел на меня снизу вверх и едва не падал.

— Это... не сон?..

По его виду было понятно: пережить им пришлось многое, и далось это очень тяжело.

Да ещё в таком состоянии первым делом попросил заняться ранеными.

Хотя чему удивляться. Он ведь командир.

— Не сон. Не переживай.

— С-спасибо...

Армин закашлялся. Горло, похоже, пересохло настолько, что голос почти не слушался.

Длинные речи здесь были ни к чему.

— ...Хорошо держался.

Я лучше многих понимал, какой груз лежит на плечах командира. Поэтому просто молча похлопал его по плечу.

Минут через пять Армин немного пришёл в себя и наконец смог спросить:

— Что... с вами произошло? Я даже представить не мог, что встречу вас здесь.

— Примерно то же, что и с тобой.

— А... остальные из клана?..

— Не переживай. Нас просто разделило по дороге. Они справятся.

— Понятно...

Армин кивнул, а я задал встречный вопрос.

— А вы?

— ...Мы — все, кто остался.

— ...Понятно.

Так вот почему я не видел нескольких знакомых лиц.

От горечи сам собой просился тяжёлый вздох, но показывать это Армину было бы жестоко.

Я перевёл разговор.

— Вас тоже сюда выбросило?

— Да... Как только начался период пустоты, нас накрыло огнём. Все были измотаны, но мы собрались с силами и шли дальше.

— Шесть часов подряд? Вам невероятно повезло продержаться до сих пор.

— ...

Армин неожиданно замолчал.

И только тогда до меня дошло, что я ляпнул лишнее.

«Твою мать».

Значит, по дороге сюда кто-то всё-таки погиб.

— Надо было остаться на месте. Тогда мы наверняка продержались бы хотя бы восемь часов.

— ...

— Но мы не знали, сколько ещё будет длиться период пустоты. Я решил, что сперва нужно выбраться из огня.

— ...

— Это была ошибка. Если бы мы не встретили вас, здесь бы и погибли все до одного...

Он долго и мучительно винил себя.

Я твёрдо покачал головой.

— Нет. Это не так.

— ...Что?

— Пройди вы ещё немного — и сами вышли бы из огненной зоны.

— П-правда?..

— И если бы ты не дошёл сюда, я бы тоже тебя не встретил. Твоё решение не было ошибкой. Понял?

— ...

Помогли ли мои слова?

Или, наоборот, только сильнее разбередили рану?

Я не мог заглянуть в самую глубину его чувств. Армин лишь опустил голову, словно изо всех сил что-то сдерживал.

Прошло ещё около десяти минут.

Когда с ранеными, включая самого Армина, разобрались хотя бы в первом приближении, я осторожно заговорил:

— Ну что ж. Тогда двигаемся дальше.

— Что?.. Снова? Но некоторые ещё даже стоять толком не могут...

— Кто не может идти — того понесут.

— Но...

— Кто знает. Вдруг где-нибудь ещё есть выжившие...

Даже у меня есть совесть, поэтому на этот раз говорить с прежней уверенностью не получилось.

Встретить их уже было чудом. Каким образом здесь может найтись ещё кто-то?

Клянусь, больше выживших мы не встретим.

Однако реакция оказалась неожиданно хорошей.

— Всё-таки вы нисколько не изменились, виконт!...

— Мы мало чем можем помочь, но пойдём с вами.

Отряд Армина, который давно меня знал, ожидаемо поддержал меня без лишних вопросов.

— Верно! Может, и правда найдётся ещё кто-нибудь!

— Чем нас больше, тем выше шансы выжить!

Но и прежние временные спутники восприняли идею с энтузиазмом. Похоже, пример отряда Армина оказался убедительнее любых речей.

А общая атмосфера, видимо, подействовала даже на проводника.

— За прежнее прошу прощения. Больше халтурить не стану. Буду внимательнее прочёсывать окрестности чутьём...

Даже он, недавно настроенный против меня, окончательно сдался. Дальше, пока мы прочёсывали огненную зону, он честно исполнял роль радара.

И, похоже, его старания всё-таки окупились.

— Там! С той стороны чувствуется портал!

Наконец радар засёк нашу цель.