Долгих объяснений не понадобилось.

В испытаниях на выживание тормозов отсеивают первыми, и шестеро из клана «Иллума», попавшие вместе с нами под [Земляное Тело], это прекрасно понимали.

Вместо жалоб и просьб они наперебой начали перечислять, чем могут быть полезны.

— Я Страж третьего ранга, специализация — восстановление. Даже в больших экспедициях меня ставили старшим Стражем. Есть эссенция Малейса.

— Я воин с тяжёлым дробящим оружием, второй ранг. Против мелочи не лучший вариант, зато крупных тварей разбираю хорошо. В разломах седьмого этажа бился с монстрами второго ранга и, думаю, свою часть работы делал честно.

Один полноценный основной танк с редкой эссенцией. Второй — проверенный в деле зверолюд из племени Чёрного Медведя, воин второго ранга.

Уже неплохо.

— Я эспер-призыватель. Сборка эссенций полностью завязана на растениях, поэтому обычно представляюсь фитомантом. Особенно полезна, когда противников много.

— У меня дар проводника. За себя постоять умею, а сверхспособности заточены под скрытность и обнаружение, так что в экспедициях обычно хожу разведчиком. Ещё есть [Чутьё Удачи]. Благодаря ему несколько раз находил Промысл Габрилиуса.

Насчёт фитоманта я пока не был уверен, а вот проводник выглядел настоящим профессионалом.

Если судить только по набору навыков, почти улучшенная версия Ротмиллера.

Следующий начал:

— Я служу Реатласу...

А последний добавил:

— До маркизы Кровавых Духов мне, конечно, далеко, но в стрельбе из лука я уверен.

Итого: жрец, лучник-фейри, крепкий танк, сильный воин, эспер для массового боя и отличный проводник.

Мага среди них не было — жаль. Но в остальном группа получалась сбалансированной, а слабаков, которые только потянут остальных вниз, я не видел.

Решение заняло несколько секунд.

— Кто-нибудь из вас сейчас носит или раньше носил имя Ханс?

Шестеро переглянулись.

— Нет!

— Хорошо. Беру всех.

Почти одновременно с моим решением Каттер закончил основную часть Множественной Телепортации.

Он открыл глаза, увидел рядом ещё шестерых и явно сбился с мысли.

— А это ещё кто?

— Теперь они с нами. Сколько времени нужно, чтобы добавить их в заклинание?

Каттер на секунду прикрыл глаза, прикидывая объём работы.

— Ещё пять минут.

— Если можешь, быстрее. Нас уже прилично затянуло.

— Фух... Только учтите: если нас унесёт ещё дальше, даже я ничего не смогу гарантировать.

— Знаю. Тогда уж им просто не повезёт.

По лицу Каттера было видно, что исходный расчёт и так дался тяжело. И всё же он снова погрузился в формулу и начал перестраивать её ещё на шесть человек.

Минута.

Две.

Три.

Поток земли становился всё быстрее, а его уровень поднимался.

Можно ли по-прежнему называть это течением? Уже скорее селем — только вместо воды нас засасывала сама почва.

Все, кроме меня, погрузились почти по пояс.

Впрочем, был и плюс: шестеро из «Иллума», которых раньше несло по соседней спирали, теперь постепенно приближались к нам.

— С-спасены...

Рано радуетесь.

Пока Каттер не закончил, мы ничего не пережили.

К тому же по ощущениям до центра оставалось совсем немного.

Четыре минуты.

До обещанных пяти — шестьдесят секунд.

Каттер всё ещё не открывал глаз.

«Спокойно».

После того как я потерял своих, дела в целом складывались не так уж плохо. Не найди я этого высокомерного ублюдка-мага, надежды выбраться отсюда вообще бы не было.

Да и Ханс до сих пор не встретился. Уже плюс.

Тридцать секунд.

За какие-то полминуты течение заметно ускорилось. Всем телом чувствовалось: мы подходим к границе, за которой начнётся настоящее дерьмо.

В темноте пока ничего не было видно.

Никаких звуков тоже.

И всё же присутствие Первозданного духа уже ощущалось.

Не глазами и не ушами — кожей.

Волосы вставали дыбом от одного знания, что там, впереди, в черноте, сидит что-то невозможное.

Похоже, почувствовал не только я.

Все замолчали.

Никто даже не пытался шутить или переговариваться. Люди смотрели в одну точку и дышали осторожно, будто лишний звук способен привлечь внимание того, что скрывалось за тьмой.

Пятнадцать секунд.

Молчание первым нарушил проводник третьего ранга из группы «Иллума» — человек, чья чувствительность, пожалуй, была среди нас самой острой.

— ...Дерьмо. Мы не успели.

Сразу после него заговорил лучник-фейри.

— Отец Мира... Неужели подобное существо действительно существует?..

То ли высокая близость к природе позволила почувствовать Первозданного духа, то ли зрение лучника уже пробило темноту и показало его силуэт.

Неважно.

Важно было другое.

— Магия! Когда будет готова магия?!

Нас уже почти подтащило прямо к пасти.

Система тут же это подтвердила.

「Персонаж вошёл во внутреннюю область действия навыка [Земляное Тело].」

「Сопротивление стихии земли персонажа фиксируется на значении 0.」

Ноги, до сих пор намертво прикованные к грунту, вдруг снова обрели подвижность.

Запрет на перемещение закончился.

Полной свободы, конечно, никто не обещал.

「Скорость передвижения снижается в зависимости от показателя силы.」

Чем выше сила, тем мягче штраф.

「Показатель силы персонажа составляет 700 или больше.」

「Скорость передвижения снижена на 50 %.」

Это был предел: выше семисот сила уже ничего не меняла.

Значит...

— Лучник-фейри! Дай свет!

Я заставил себя сосредоточиться и начал раздавать команды.

— Ч-что?

— Нам надо видеть, что происходит!

— Но...

Какое ещё «но»?

Если вокруг темно, Первозданный дух нас, что ли, не заметит?

А, понятно. Просто самому смотреть не хочется.

Сочувствую.

— Я сказал: свет!

Я не из тех, кто закрывает глаза от страха.

Если отвернуться, реальность от этого не исчезнет.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!!!

Вместе с моим криком лучник-фейри вызвал духа огня.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Красноватое сияние разлилось вокруг.

Земля спиралью закручивалась к центру, и там, внизу, воронка раскрывалась словно огромная пасть. Будто кит втягивал в себя воду вместе с планктоном.

В самой глубине загорелись глаза.

Красный свет лёг на них, и от этого зрелище стало только хуже.

Но главная проблема была даже не в этом.

«Ноль секунд».

Обещанное время вышло.

Каттер не открывал глаз.

Похоже, наш великий специалист всё-таки ошибся в расчёте.

— А-а...

Крид, который совсем недавно требовал рассказать о Первозданном духе, чтобы в крайнем случае попытаться убежать, теперь застыл под тяжестью его присутствия и не мог двинуться.

«Остальные не лучше».

На миг в голову полезла слабая мысль.

Если бы я не стал ждать этих шестерых и ушёл первым составом, сейчас нас бы здесь уже не было...

«Хватит».

БАХ!

Я со всей силы ударился лбом о собственный щит.

Решение было моим.

И сколько бы я теперь ни жалел, задача от этого не изменится.

«Надо делать».

Если не я — никто.

Шлёп.

Я вытащил ногу из густого потока и сделал шаг вперёд. Земля доходила уже до бёдер.

— Ч-что вы собираетесь делать?..

— Выиграть время, пока маг не закончит. Все, кто способен двигаться, помогают тем, кто не может!

Никто не ответил.

Вот ведь. Говорили же: в такой ситуации нельзя давать команду в пустоту — надо называть конкретных людей.

— Щит! Молот! Я к вам обращаюсь!

Двое из «Иллума» встрепенулись.

— П-поняли!

Вот и отлично.

Теперь осталось только купить Каттеру несколько минут.

Хлюп.

Я сделал ещё шаг к центру.

И только тогда красные глаза внизу повернулись ко мне.

Первозданный дух смотрел с каким-то странным любопытством. Словно не понимал, зачем добыча сама идёт ему в пасть.

Бум.

Наши взгляды встретились.

В грудь будто бросили каменную плиту. Тело остановилось.

「Персонаж узрел часть мифа.」

Это была не физическая сила.

Скорее мозг внезапно сковало цепями.

Наверное, потому, что я слишком хорошо понимал, на что смотрю.

Выйти в одиночку против монстра первого ранга без подготовки — даже не риск. Самоубийство.

И всё же одновременно с ужасом появилось другое чувство.

「Достижение получено」

Условие: Мифическое открытие (2/5)

Награда: показатель силы души навсегда повышается на 20.

Внутри разлилось тёплое удовлетворение.

«Точно. Было и такое достижение».

Вот что такое Первозданный дух.

Одного взгляда достаточно, чтобы система выдала награду за мифическое открытие.

Достаточно войти в радиус километра — и без мага уже не выберешься.

Настоящее стихийное бедствие, а не монстр.

С моей нынешней силой я не смог бы убить его, даже если бы мне дали на это всю жизнь.

Сердце тяжело ударило в груди.

Ну и что?

Если именно этот путь даёт нам лучший шанс выжить, какая разница, насколько противник сильнее?

— Одна минута.

— Что?..

— Даже если заклинание будет готово, ждите меня минуту. Я вернусь до её конца. Понятно?

— Виконт, что вы...

Дослушивать было некогда.

Из центра воронки уже начинала подниматься огромная рука.

Ещё немного — и начнётся обычный рейд против Первозданного духа.

А значит...

Я оттолкнулся от земли и прыгнул прямо в бешено вращающийся центр.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!!!

Я вернусь.

А раз уж приходится туда лезть — вернусь не с пустыми руками.

「Вы добровольно приняли природу.」

「Первозданный дух проявляет сильный интерес.」

「Персонаж входит в область [Земля Первозданного духа].」

「Достижение получено」

Условие: войти в Землю Первозданного духа.

Награда: сопротивление стихии земли навсегда повышается на 10.

「TIP: Первозданный дух существует с начала времён и отличается крайней переменчивостью. Не позволяйте ему потерять к вам интерес!」

Я открыл глаза посреди абсолютно чёрной равнины.

Магическое устройство, встроенное в шлем, освещало всего три метра вокруг.

— Фух...

Я только выровнял дыхание и сразу поднялся.

Не потому, что снаружи попросил ждать минуту. Здесь время течёт гораздо медленнее.

Но это ещё не повод тратить его впустую.

「Персонаж вошёл в особую область.」

「Наложен эффект зоны: Земля Первозданного духа.」

Земля Первозданного духа.

В игре сюда можно было попасть, если самому завести персонажа на клетку босса, которая обычно считалась мгновенной смертью. По сути — скрытая область внутри рейдовой механики.

「Использование магии и священных заклинаний запрещено.」

「Наложен статусный эффект [Пища Земли].」

「Персонаж ежесекундно теряет здоровье; скорость потери увеличивается со временем.」

С первой же секунды я почувствовал, как из тела понемногу уходит жизнь.

Пока едва заметно.

«Надо закончить за час».

Час — абсолютный предел. После этого здоровье начнёт исчезать по несколько процентов каждую секунду, и никакая естественная регенерация уже не спасёт.

БУМ! БУМ!

Я активировал навык [Гигантизация]. Шаг стал в несколько раз длиннее, и я побежал через пустошь.

При каждом касании земли подошвы неприятно покалывало.

«Теперь начинаю понимать, почему местные так не любят землю».

Для человека из современного мира земля обычно ассоциируется с чем-то добрым: плодородием, урожаем, жизнью.

Здесь всё наоборот.

Земля жадна.

Она втягивает в себя всё, до чего может дотянуться, и превращает в собственную пищу. Такова её природа.

Даже в мифе о сотворении мира, который проповедует вера Трёх Богов, говорится, что лишь после того, как солнечный бог Тобера наказал эгоистичную землю, та начала делиться накопленным. Только тогда появились урожаи и стала распространяться жизнь.

«Хотя это всё древние сказания».

С тех пор как возникла Рафдония — город при Лабиринте, — земля ни разу не проявила к людям милосердия.

Кроме Древа Гномов, в ней нет никаких ресурсов. На ней не растёт зерно. Люди вынуждены тесниться за стенами на клочке пространства и строить дома один на другом, как клетки.

Наверное, поэтому здесь даже мёртвых не хоронят в земле как есть. Тела сперва кремируют, пепел помещают в урну и только потом закапывают — будто стараются, чтобы даже после смерти человек как можно меньше соприкасался с землёй.

БУМ!

Я резко затормозил.

Скр-р-р-р...

Среди бескрайней тьмы передо мной возник синий камень.

Первую загадку я нашёл даже раньше, чем ожидал.

— Повезло.

Что делать с подозрительным валуном посреди пустоши, я прекрасно знал.

Первое правило «Подземелье и камень»:

если видишь что-то подозрительное...

ГРОХОТ!

...сначала сломай.

Как минимум в половине случаев не прогадаешь.

Именно так.

「Персонаж разрушил Осколок Луны.」

「Сила земли незначительно возрастает.」

「Первозданный дух проявляет чрезвычайно сильный интерес.」