Сначала я не видел причин беспокоиться. Тёмных зон в Лабиринте хватает, а отсутствие примет само по себе ещё ничего не значит. Стоило немного пройтись, и местность наверняка выдала бы себя.

Так я думал.

Но мы отошли от исходной точки уже достаточно далеко, а яснее не стало ни на йоту.

«Не узнаю».

Ни одного характерного монстра. Ни малейшей перемены в рельефе. Всё та же голая земля под ногами и сплошная чернота вокруг.

Даже если бы твари появились, уверенности это не дало бы: во время коллапса не разберёшь, местные они или их занесло сюда вместе с нами.

Шаг. Шаг.

Мы продолжали идти неспешно, внимательно осматривая всё вокруг. Чем дальше, тем сильнее меня смущала именно бесцветность этого места. В какой-то момент отсутствие особенностей само стало его главной особенностью.

«Сплошная земля... и больше ничего».

На ум приходило несколько вариантов, но ни один не убеждал. Одно я мог сказать почти наверняка: на нижние этажи это не похоже.

«До седьмого я почти всё видел своими глазами».

Так куда же нас, мать его, занесло?

Я шёл, хмурясь, когда Каттер снова решил высказаться.

— Где бы мы ни находились, явной опасности я пока не вижу. Может, разумнее остановиться и отдохнуть на одном месте?

На первый взгляд — вполне здраво.

Только мы исследователи. Мы становимся сильнее, убивая монстров, делая открытия и заходя туда, куда до нас никто не добирался.

Далеко ходить за примером не надо. Во время прошлого затишья я исследовал Горящий Лес и улучшил Огненную Сферу. Не сделай я этого — встреча с красным драконом закончилась бы куда хуже.

«Да и просто любопытно, чего уж там».

Во мне всё ещё сидел игрок. Я до смерти хотел понять, что это за место.

Вдруг здесь скрыта какая-нибудь тайна Лабиринта, о которой я до сих пор не знаю? Что-то вроде той истории с выжившими из Горящего Леса?

Естественно, вслух я этого не сказал.

— Нам всё равно надо осмотреть район. Здесь могут быть другие выжившие, которые, как и мы, пережидают затишье.

Причина звучала достаточно весомо. Все согласились, и мы пошли дальше.

Похоже, бесконечная прогулка по пустоши быстро наскучила Каттеру, потому что вскоре он опять заговорил.

— Кстати... вам не кажется странным сам пространственный коллапс?

— Что теперь?

— Я всё обдумываю случившееся и никак не могу отделаться от ощущения, что механизм работает необычно.

— Ближе к делу.

Я повысил голос, и Каттер наконец перестал заходить издалека.

— Во время коллапса каждую область будто окружает невидимая плёнка. Пересекаешь её — и оказываешься совсем не там, что видишь впереди. Для удобства назовём эту границу пространственной стеной...

— Дальше.

— Мы могли постоянно уходить от монстров именно потому, что они не способны пересечь такую стену следом за нами. Но вот что странно: если коллапс происходит прямо на месте и сама местность меняется, монстры, находившиеся рядом, переносятся вместе с нами. Почему тогда они не могут пройти через границу самостоятельно?

Хм.

А вот это уже не пустая болтовня.

Если бы он снова нёс чушь, я как раз собирался отвесить ему подзатыльник.

— Да. Если подумать, действительно странно.

В игре я принимал механику как данность. А после того как игра стала реальностью, мне было не до отвлечённых вопросов.

Каттер всё-таки маг и, похоже, смотрел на вещи иначе.

— Школа Сперис изучает физические явления Лабиринта, в том числе пространственную магию. По самой структуре Лабиринт напоминает одно колоссальное пространственное заклинание, и потому...

— Коротко. И человеческим языком.

Каттер кашлянул.

— Возможно, точкой отсчёта для коллапса являются не сами области, а исследователи. Точнее, существа, пришедшие из внешнего измерения. Такие, как мы.

— То есть Лабиринт рушится вокруг нас?

— Именно. Вопреки общему представлению, коллапс может не охватывать весь Лабиринт. Разрушается лишь пространство вокруг вторженцев. Будто сам Лабиринт пытается вытолкнуть чужаков.

Доказательств у него не было ни одного, но последняя фраза зацепила.

Лабиринт пытается избавиться от вторженцев...

Когда Арта рассказывал о коллапсе, в его словах тоже было что-то похожее.

Эллоид включилась в разговор:

— Тогда монстры переносятся вместе с нами просто потому, что оказываются рядом и попадают под тот же эффект?

Каттер сразу оживился.

— Да! Именно это я и имею в виду!

Только жрица вовсе не выглядела убеждённой.

— А как тогда объяснить ваши заклинания? Вы же сами перебрасываете монстров за пространственную стену.

— Я думал об этом! Случай другой. Если я брошу огненный шар в пространственную стену, он ведь не пролетит сквозь неё. Здесь то же самое. Под действие стены попадает само пространственное заклинание, а вместе с ним — и цель, на которую оно наложено.

Эллоид нахмурилась. Похоже, логика ускользала.

Теоретически спорить с магом на его поле ей было трудно, поэтому она зашла с другой стороны.

— Если всё настолько заметно, разве этого раньше никто не изучал? Подобная теория давно должна быть известна.

Каттер оскорблённо выпрямился.

— Чтобы вообще заметить противоречие, нужно пережить пространственный коллапс! А сколько магов после такого возвращалось живыми?

— Думаю, немало.

— Маги, которые ходят в Лабиринт, обычно пренебрегают настоящими исследованиями. Их интересует только одно: как сделать огненный шар больше и как запустить его быстрее. С чего бы им задумываться о природе явления?

По тону было ясно: Каттер считает, что сделал открытие исключительно благодаря собственному выдающемуся уму.

Я так не думал.

«Скорее всего, королевская семья просто давила такие исследования».

Иначе и быть не могло. За пространственным коллапсом стояла именно она. Те, кто раз за разом бросал исследователей в мясорубку, едва ли спокойно смотрели бы, как маги публикуют работы о настоящей природе этого явления.

А значит...

— Ха-ха! Вернусь в город — обязательно займусь этим всерьёз. Если доведу исследование хотя бы до уровня статьи, всё научное сообщество встанет на уши!

...срок жизни нашего особенного мага может оказаться ещё короче, чем я предполагал.

Даже если он выберется отсюда, до готовой статьи к нему наверняка успеют прийти очень серьёзные люди.

Я не закончил мысль.

Шурх.

Передняя нога неожиданно провалилась, будто я наступил в вязкую грязь.

— А?..

Ещё ничего не понимая, я уже почувствовал, как по спине прошёл холодок.

「Персонаж вошёл в область действия навыка [Земляное Тело].」

「Сопротивление стихии земли снижается пропорционально расстоянию до источника эффекта.」

「Перемещение невозможно.」

Под землёй словно сомкнулась рука и потянула меня за лодыжку.

И в этот момент я наконец понял, где мы находимся.

Девятый ярус, Могильник Звёзд. Степь Старых Камней.

Точнее — скрытая зона, куда можно попасть через расположенные там Врата Духов.

«Вечный зал».

Место, где обитает монстр первого ранга — Первозданный дух.

«Вот же дерьмо. Хуже места и придумать трудно».

Во рту стало горько.

Но вариантов всё равно нет.

— Все собрались! Не паниковать!

Придётся разбираться.

Остальные поняли, что что-то не так, почти одновременно со мной.

— Н-ноги!...

— Что за чёрт? Будто меня тянут вниз!

После запрета на перемещение ступни словно приросли к земле. Сдвинуть их было невозможно.

И это ещё не всё.

— Земля! Она движется!

[Земляное Тело] сначала обездвиживает всех в радиусе действия, а затем медленно затягивает к центру.

И нетрудно догадаться, что ждёт в центре.

Первозданный дух уже раскрывает пасть.

— Виконт!...

— Ч-что происходит?

Все почувствовали опасность, но никто, кроме меня, не представлял её масштаба.

Объяснять пока было некогда.

— Элвейн Каттер! Сколько тебе нужно, чтобы прямо сейчас подготовить Множественную Телепортацию?

— Зависит от расстояния! Сначала скажите, насколько далеко нас надо перенести...

Радиус навыка [Земляное Тело] — примерно километр. Нас будет затягивать к центру по спирали, словно спутники вокруг планеты.

— Полтора километра. С запасом.

— О, это немного. Тогда...

— Магический круг на земле не нарисуешь.

Каттер впервые по-настоящему испугался.

— Что? Тогда придётся строить его в воздухе. Это займёт дольше!

— Мне нужна цифра. Сколько минут?

— Десять! Не меньше десяти!

— Десять?

— Быстрее даже я не справлюсь!

Он решил, что я недоволен.

Наоборот.

Десять минут — намного быстрее, чем я ожидал.

«Всё-таки его профиль».

Рейвен понадобилось бы двадцать, а то и тридцать минут.

Невероятно. Чем дольше смотришь на Каттера, тем яснее: как специалист он и правда чёртовски хорош.

— Тогда начинай. Немедленно.

Он закрыл глаза ещё до того, как я закончил. Губы едва заметно двигались — будто маг проводил в уме сложнейшие расчёты.

Остальные тоже поняли, что сейчас он занят нашей единственной надеждой, и заговорили тише.

— Виконт... вы всё-таки можете объяснить, что именно происходит?

До завершения телепортации мне всё равно оставалось только ждать, поэтому я рассказал всё, что знал.

Где-то рядом находится Первозданный дух. Монстр первого ранга, встречающийся на девятом этаже. И если уж мы попали в его область, физически вырваться наружу невозможно.

Крид выслушал до конца и осторожно спросил:

— А если маг не успеет?

— Нас затянет к центру. Там и встретимся с Первозданным духом.

— С монстром первого ранга?..

— Страшно?

— Да. Но просто умереть я не собираюсь. Расскажите о нём всё, что знаете. Если дело дойдёт до худшего, надо хотя бы понимать, от чего бежать.

Вот это уже хороший настрой.

— А ты крепче, чем выглядишь.

Я объяснил, с чем мы можем столкнуться.

После рассказа Крид, правда, заметно побледнел.

— Физические атаки вообще не действуют?.. Да что это за чудовище такое?

Обычный монстр первого ранга. Они почти все такие — ломают правила одним фактом существования.

Да чего далеко ходить: радиус навыка [Земляное Тело] — целый километр, а внутри ещё и безусловный запрет на перемещение.

— Не накручивай себя. Если маг уложится, ничего не случится.

— То есть жизни всех нас сейчас зависят от него...

Взгляды дружно повернулись к Каттеру. Сам он ничего не замечал, полностью погрузившись в заклинание.

Прошло ещё несколько минут.

— Всё глубже, — тихо сказала Эллоид.

Сначала земля держала нас лишь за щиколотки. Теперь поток доходил почти до бёдер.

И двигался всё быстрее.

Со стороны это уже напоминало не почву, а бурный селевой поток после прорыва плотины.

— Не падайте. Если кого-то уронит, я уже ничем не помогу.

Лайнер покосился на Каттера.

— Надо признать, концентрация у него невероятная. В такой ситуации продолжать расчёт...

Эллоид нехотя согласилась:

— Характер у него отвратительный, но мастерство настоящее...

Я уже и сам начал смотреть на нашего особенного мага чуть уважительнее, когда из темноты раздался чужой голос.

— Э-эй! Кто там? Есть кто-нибудь?!

Голос был не один.

— Ты чего орёшь? Какой ещё человек?

— Да говорю тебе, я слышал голос!

— Показалось. Кто тут вообще может быть? Лучше думай, как выбираться...

По репликам — минимум трое.

Я набрал воздуха.

— Кто там?!

В ответ донёсся испуганный шум.

— Т-там и правда кто-то есть!

— Подождите! Сейчас!

Через несколько секунд в темноте всплыло красное пламя и разогнало мрак.

На заклинание не похоже. Скорее дух огня.

Свет разошёлся шире, и метрах в двадцати показались шесть исследователей. Их, как и нас, тащило в общем потоке земли.

Рядом с нами они явно не начинали. Видимо, наши спиральные траектории случайно сошлись.

Один из незнакомцев крикнул:

— Смешно знакомиться в такой момент, но всё-таки! Мы выжившие из клана «Иллума»! А вы кто?

— Бьорн, сын Янделя!

— Виконт Яндель?! А-а, вот почему вы такой огромный! Тогда остальные рядом с вами — тоже из клана «Анабада»?

— Нет. Со своими я разделился. Этих встретил уже после.

— Понятно... Сожалею! Вы хотя бы знаете, что здесь творится?

— А вы что знаете?

— Ничего! Мы даже не понимаем, где находимся. Искали выход, а потом ноги внезапно ушли в землю — и всё!

Неудивительно. О девятом ярусе в городе известно очень мало, а «Вечный зал» вдобавок скрытая зона.

Я быстро прикинул время.

— Три минуты.

Через три минуты истекали обещанные Каттером десять. Его заклинание должно было быть готово.

Только рассчитано оно на нашу группу. Чтобы вписать ещё шестерых, ему понадобится дополнительное время.

— Что? Говорите громче! Я не слышу!

Я рявкнул так, чтобы услышали наверняка:

— У вас три минуты!

— На что?!

— На объяснение!

Не поймут даже этого — значит, первый этап отбора провален.

— Чем вы полезны?

В мире, где каждый цепляется за жизнь сам, право на место приходится доказывать собственными руками.