Кот Шрёдингера.

Известный мысленный эксперимент из квантовой механики.

Глубоко в теме я никогда не разбирался. Я гуманитарий, и из всей этой истории усвоил только одно: пока ящик не открыли, существуют два возможных исхода, а в момент наблюдения остаётся один.

Почему именно это так важно для физики, я до сих пор не понимаю.

Но один полезный вывод из опыта всё-таки вынес.

Иногда меньше знаешь — крепче спишь.

Вот как сейчас.

— ...

Я проглотил вопрос, уже готовый сорваться с языка.

Распространённое имя.

Не Ханс ли, случайно?

Стоит спросить — и ответ определит будущее.

Обычная монетка: орёл или решка.

А в собственную удачу я давно не верю.

Поэтому...

«Хватит».

Лучше не знать.

Пока я не услышал ответ, остаётся хотя бы вероятность, что имя было другим.

Тук!

Я постарался не обращать внимания на тяжёлый удар сердца и огляделся.

「Персонаж вошёл в особую зону.」

Мы оказались почти в той же пещере, из которой только что ушли.

Исчезли лишь кости, прежде покрывавшие пол, стены и потолок.

— Сначала выберемся наружу.

Я восстановил в памяти маршрут, миновал тот самый коридор, где мы поймали шпионку, и вывел отряд из пещеры.

Снаружи нас ждал совершенно другой мир.

Небо — кроваво-красное.

Земля растрескалась.

По глубоким разломам текла лава.

БА-А-АХ!

Всё вокруг выглядело именно так, как и должна выглядеть зона с названием «Конец».

И местные эффекты соответствовали обстановке.

「Наложен эффект зоны — Конец.」

「Наложен статусный эффект [Вечное Горение].」

「Персонаж непрерывно получает урон от огня. Со временем величина урона возрастает.」

Постоянный урон сам по себе ничего особенного не представлял.

Куда хуже было следующее.

「Наложен статусный эффект [Ограниченный Срок].」

「Через 24 часа персонаж погибнет.」

Каждый, кто входил в особую зону «Воспоминание о Конце», умирал ровно через сутки.

Разумеется, этого можно избежать.

Достаточно вернуться через тот же портал, и эффект исчезнет.

«Только второй раз войти уже не получится».

Поэтому нормальное прохождение устроено иначе: нужно исследовать зону, находить специальные предметы и с их помощью сбрасывать отсчёт времени.

— Это... тот же остров? — ошеломлённо спросил кто-то.

— Никогда в жизни не видел ничего настолько страшного, — пробормотал Кайслан.

Перед нами целый остров взрывался, будто огромная бомба. Взрывы один за другим рвали землю, лава выплёскивалась наружу.

Отряд смотрел на это, забыв закрыть рот.

Я, в общем-то, чувствовал себя ненамного лучше.

Двумерная картинка на экране и такое же место вживую — совсем разные вещи.

— Не отходите от меня далеко.

Прежде чем начинать исследование, я активировал Огненную Сферу, чтобы ослабить [Вечное Горение].

「Огненная Сфера активирована.」

「В радиусе 15 метров весь периодический урон от огня снижен на 50 %.」

В зоне «Воспоминание о Конце» этот артефакт был одним из самых полезных.

Со временем урон всё равно вырастет настолько, что Сфера перестанет спасать.

Но сейчас она практически удваивала время, которое мы могли провести в зоне.

При условии, конечно, что со статусным эффектом [Ограниченный Срок] мы тоже разберёмся как надо.

— Выдвигаемся. Построение помните. Сначала покинем этот остров.

— А? Покинем остров? — переспросила Айнар.

— На месте поймёшь.

Я повёл всех к тому берегу, куда мы впервые приплыли на корабле.

Побережье тоже изменилось до неузнаваемости.

— То скелеты, то море огня... — Рейвен покачала головой. — Этот остров вообще не знает полумер.

Лава стекала со всех сторон, будто весь остров превратился в действующий вулкан. В море она быстро чернела и застывала.

От соприкосновения воды и раскалённой породы поднималось столько пара и дыма, что за ним почти ничего не было видно.

Обычный исследователь, уже получивший смертельный отсчёт на сутки, вряд ли вообще подумал бы плыть через такую завесу.

Но у старых игроков мышление устроено иначе.

Можно призвать корабль?

С острова разрешено отплывать?

Значит, снаружи наверняка что-нибудь спрятано.

Так оно и оказалось.

Правда, чтобы это выяснить, игроки потратили несколько сотен попыток и угробили несколько сотен персонажей.

Но это уже детали.

— Тогда... отчаливаем!

Мы взошли на призванный корабль.

Я заранее укрепил днище жаростойкими материалами — специально ради этого участка.

Судно вошло в чёрную дымовую завесу и взяло курс в открытое море.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Плыть вслепую пришлось недолго.

Через несколько минут хода по прямой дым начал редеть. Я обернулся с кормы и увидел позади остров, который всё ещё содрогался от взрывов.

— А теперь куда? — спросила Рейвен.

— Разве я не говорил?

— Вы сказали только, что мы будем что-то искать. Куда именно плыть — нет.

Точно.

Об этом я рассказал только Ауэну.

— Мы идём к острову Арта.

— К острову Арта?.. — Рейвен задумалась, а потом её лицо оживилось. — А! Тот самый? Одно из Семи чудес Лабиринта? Маленький остров, где стоят всего три странных столба!

— Он.

Остров Арта давно был знаменит среди исследователей и магов.

И неудивительно.

Монстров там нет. Из примечательного — только три непонятных сооружения.

Разумеется, все были уверены, что за этим скрывается какой-то секрет.

— Так мы сейчас раскроем тайну одного из Семи чудес? — глаза Рейвен загорелись. — Можно я потом напишу научную статью?

— Нельзя.

— Но это же одно из Семи чудес...

— Когда я умру, тогда и пиши. В могиле возражать не стану.

— Что за разговоры?.. Даже в шутку так не говорите.

Рейвен мгновенно стала серьёзной.

Пожалуй, вышло неудачно.

Хотя по смыслу это и не совсем шутка.

— В общем, всё, что мы узнаём в экспедиции, остаётся тайной клана. Таковы правила. Хочешь потом опубликовать статью — пока просто собирай материалы. Выпустишь её, когда мы все уйдём на покой. Понятно?

— Да поняла я... Я ведь тоже просто сказала. А остров далеко отсюда?

Ответил Ауэн, стоявший у штурвала.

— Остров Арта — ближайший к Катакомбам, госпожа Рейвен.

— Правда? Тогда почему мы не видели его по дороге сюда?

— Проложить самый эффективный маршрут — работа штурмана.

Вот зачем я и потащил Ауэна в этот поход, хотя в бою от него почти никакой пользы.

Здесь нужен корабль.

Конечно, остров Арта мы нашли бы и без штурмана.

Но когда на всех висит [Ограниченный Срок], экономить нужно каждую минуту.

Особенно когда штурман умеет вот это.

「Ауэн Роклов применяет [Попутный Ветер].」

「Скорость судна повышена на 50 %. Сила души всех пассажиров быстро восстанавливается.」

「Ауэн Роклов применяет [Торговый Путь].」

「Пока штурвал зафиксирован, скорость судна повышена на 300 %.」

「Ауэн Роклов применяет [Корабль-Призрак]...」

Корабль один за другим охватили эффекты сверхспособностей, и он резко набрал ход.

Рейвен удивлённо посмотрела на Ауэна.

— ...[Торговый Путь]? Ничего себе. Вы действительно отличный штурман. Насколько я знаю, эта эссенция очень редкая.

— Ха-ха... Вообще-то сверхспособность появилась у меня совсем недавно.

— Что? Но Лабиринт всё это время был закрыт. Откуда?

— Купил эссенцию на бирже. Пришлось потратить все накопления... Но иначе я и дальше только мешал бы вам. Хотел хотя бы перестать так сильно вас задерживать. Ха-ха...

— ...Нелегко вам. И как вас вообще занесло в такое место.

— Всё хорошо. Я счастлив быть здесь.

Похоже, Ауэн пришёлся Рейвен по душе. Они ещё некоторое время разговаривали, а я незаметно отошёл в сторону.

Тут ко мне подскочила Айнар.

— Бьорн! У меня вопрос!

— Говори.

— Откуда получают такие сверхспособности?

Обычно я отправил бы её с этим к Рейвен. Но та была занята, поэтому ответил сам.

— Среди монстров есть такие, которые ходят на кораблях.

— А? Я ни одного не видела.

— Потому что мы почти не бываем в тех местах.

Например, в юго-западных водах лежит Пиратский архипелаг. Там орки, гоблины и прочая дрянь ходят на судах и нападают на исследователей.

А вокруг Острова Призраков постоянно курсируют корабли-призраки.

До сих пор мы их не встречали по простой причине: ни одно из этих мест не лежит на маршруте к седьмому этажу.

«А [Воздушный корабль] ему уже не достать, наверное...»

Я невольно вспомнил лучшую эссенцию для штурмана, которую можно получить на десятом этаже.

Если Ауэн когда-нибудь её поглотит, сможет использовать корабль не только на шестом этаже, но вообще на любом ярусе. В будущих экспедициях время на переходы сократится больше чем вдвое.

Но я быстро отбросил эту мысль.

Монстр, с которого падает нужная эссенция, может вообще не встретиться, если не повезёт.

Да и убить его с нашими нынешними силами пока невозможно.

— Глава! Уже видно остров! — крикнул Ауэн.

Я оторвался от мыслей и подошёл к носу.

Вдалеке показался маленький клочок суши.

Вернее, сначала я увидел три столба.

— О-о... Значит, это и есть одно из чудес Лабиринта!

Столбы казались едва ли не крупнее самого острова. Очень странное зрелище.

— Только выглядит он не совсем так, как в прошлый раз, — заметил Кайслан.

Он был прав.

Обычно столбы острова Арта выглядели иначе.

Разница небольшая, но заметная.

— Они разве всегда были синими?

— Нет, — ответила Рейвен. — Обычно они чёрные.

Теперь три чёрных столба сияли синим.

Хотя одна перемена цвета сама по себе ещё ни о чём не говорила.

— Причаливай.

— Есть, глава.

Корабль подошёл к острову, и мы высадились.

Я сразу проверил время.

«Четыре часа сорок минут».

Если обратная дорога займёт столько же, только на путь туда и назад уйдёт девять часов двадцать минут.

Максимальный срок эффекта — двадцать четыре часа.

«Чтобы не рисковать, надо закончить здесь не больше чем за десять часов».

Обратный путь может затянуться. Да и после возвращения на исходный остров потребуется хотя бы два часа запаса, чтобы успеть сбросить [Ограниченный Срок].

Я отменил призыв корабля, и мы двинулись к центру острова.

— И что теперь делать? — спросила Рейвен.

— Сейчас увидишь.

Три столба образовывали треугольник.

Ровно в центре стоял небольшой алтарь.

Для активации алтаря требовалась кровь.

— Парав, давай ты.

— Я?

— Мою кожу ножом так просто не возьмёшь.

— А... Понял.

Парав полоснул себя по ладони.

Кровь потекла по пальцам и крупными каплями упала на камень.

Ш-ш-ш-ш!

Изнутри столбов хлынул свет.

По их поверхности проступили сияющие знаки — даже не древний язык, а совершенно неизвестные символы.

Тр-р-р! Тр-р-р!

Между столбами побежала нестабильная магическая энергия, похожая на электрические разряды. Потоки потянулись друг к другу и в центре начали складываться в устойчивую форму.

— ...Опять портал?

— Лабиринт. Здесь всё заканчивается порталом.

Я и сам усмехнулся.

Уже немного перебор.

«Воспоминание о Конце» и без того скрытый секрет, а внутри спрятан ещё один.

«Кто бы ни создал Лабиринт, тайны он обожал».

Впрочем, если награда того стоит, я и в ад полезу.

— Заходим сразу? — спросила Рейвен.

— Секунду. Сначала кое-что сделаю.

Я выставил таймер на десять часов.

Тик. Тик.

К этому моменту мы обязаны вернуться.

Если я не хочу потерять ни одного человека.