Мы шагнули в портал.

Перед глазами ещё раз вспыхнуло, и вокруг уже было совсем другое место.

— Это что за...

— Здесь тихо.

Члены отряда явно ожидали, что на нас сразу полезут монстры, и теперь растерянно оглядывались.

Их можно понять.

В Катакомбах Острова Черепа всё было завалено костями. Потом мы попали на остров, который буквально на глазах разрывало потоками лавы. На их фоне это место казалось почти спокойным.

Темно, да.

Но ни одного очевидного источника опасности.

— Любопытно, — протянула Рейвен, уже рассматривая стены. — Похоже на исследовательский комплекс.

Тревога перед неизвестным продержалась у неё недолго. Исследовательское любопытство быстро взяло верх.

«А ведь только и говорила про месть за учителя. Люди всё-таки не меняются».

Не то чтобы это было плохо.

Если бы зависело от меня, она вообще бросила бы эту месть и занималась тем, что любит.

Хотя мне самому следовать такому совету почему-то не удаётся.

Тонк. Тонк.

Под ногами на каждом шагу отдавался металл.

Пол, стены, потолок — всё обшито толстыми металлическими плитами. По стенам тянулись трубы, торчали массивные рукояти герметичных люков, а рядом шли толстые магические линии, похожие на силовые кабели.

Будто мы забрались внутрь огромной подводной лодки.

Или в подземный бункер.

— О! Вот эту штуку прямо хочется повернуть—

— Нельзя! Госпожа Пнеллин, ничего не трогайте!

— Я и не трогала! Только подумала!

Пусть Айнар возмущается сколько угодно.

Я сразу повёл всех дальше.

А время шло.

«Уже пора бы ему заговорить...»

Мы медленно приближались к центральной части комплекса.

И ровно тогда раздался голос.

— Кто вы? Паломники?

Голос шёл будто из громкоговорителей — с шипением и помехами.

— ...!

Почти весь отряд мгновенно вскинул оружие и начал искать источник угрозы.

Ничего удивительного.

Понять сказанное здесь могли только двое.

— Древний язык?.. — выдохнула Рейвен.

Она годами изучала его и могла худо-бедно разбирать речь.

И я.

Я древнего языка никогда не учил, но почему-то говорил на нём почти как на родном.

— Рад встрече, Арта.

— ...Вы не ответили. Кто вы? Паломники?

Я невольно усмехнулся.

В игре остров Арта всегда был одной из самых любопытных глав.

Арта — единственный неигровой персонаж, которого можно встретить в Лабиринте.

Правда, после раскрытия всей подоплёки даже это определение становится спорным.

Но для игрока случай всё равно уникальный: здесь встречается разумное существо, с которым можно разговаривать, которое выдаёт задания и реагирует на ответы.

Да и само прохождение здесь было устроено необычно.

— Бьорн! Это враг? Только скажи! Я его разнесу!

— Успокойся, Айнар. Всё равно не получится.

— Почему не получится?.. П-погоди! Это что, призрак?! Не бойся! Я теперь и призраков умею бить!

— Правда? Тогда ударь оружием вон по той двери.

— ...А?

Айнар явно не поняла, к чему это, но спорить не стала.

Она подняла копьё.

И застыла.

— Э?..

Тело просто перестало слушаться, словно невидимая сила не позволяла ей завершить удар.

— Ч-что это?! Я не могу пошевелиться! Бьорн! Спаси меня!

— Перестань хотеть разбить дверь — и отпустит.

В игре всё выглядело проще: при попытке атаки просто не срабатывала соответствующая команда.

В реальном мире механизм, видимо, подстроился под обстоятельства.

Стоило Айнар передумать, и она сразу снова смогла двигаться.

— У-у... Что это вообще было?!

Обычный эффект зоны.

Хотя место само по себе далеко не обычное.

「Персонаж вошёл в особую зону.」

「Применён эффект зоны — Секретная база Арта.」

「Любые враждебные действия в пределах зоны запрещены.」

Драться здесь невозможно.

Значит, для прохождения нужна не сила оружия.

Нужно другое.

— ...О чём вы там говорите? Ответьте на мой вопрос немедленно. Иначе я вас изгоню.

Всё решал разговор.

В игре при общении с Арта появлялся набор вариантов ответа. Выбираешь правильную последовательность — получаешь задание.

При одном обязательном условии: персонаж должен владеть древним языком.

«Только на то, чтобы впервые добраться до задания, ушло больше сотни попыток».

Зато все эти провалы теперь работали на меня.

Я прекрасно знал, чего говорить не следует.

— Мы не паломники.

Говорить, что мы паломники, нельзя.

После этого Арта требует несколько доказательств, ни одного из которых игрок предоставить не способен.

Оставалась только одна проблема.

— Тогда откуда вы знаете моё имя?

Вот же.

Имя.

— Это...

Я на секунду завис.

Просто обрадовался знакомому персонажу и поздоровался по имени.

Не подумал.

В игре Арта говорил заранее записанными репликами, а я выбирал готовые ответы. Такого вопроса там вообще не существовало.

Но ладно.

Жизнь давно отучила меня теряться из-за мелких неожиданностей.

— Мы выжившие из погибшей империи.

Это я мог сказать только потому, что знал весь дальнейший сюжет.

Последовательность слегка сломалась, но именно такой ответ всё равно нужно было выбрать, когда Арта спрашивал, кто мы.

— Мы пришли сюда, чтобы предотвратить конец света. Разумеется, о твоём существовании нам известно.

— Вот как... Выжившие из погибшей империи... Тогда понятно. Вы ведь тоже не хотите гибели этого мира.

— Разумеется. Мы можем чем-нибудь помочь?

— Сомневаюсь, что вам это по силам. Я уважаю ваше желание спасти мир, но если оно искреннее — уходите. Я сам продолжаю искать решение.

Что?

Почему он просто гонит нас прочь?

Из-за того, что начало разговора пошло не по сценарию?

Впрочем, реальность уже не раз отличалась от игры.

«Ладно. Значит, дальше без готовых вариантов».

Я быстро продолжил:

— Арта, мы знаем, как остановить конец.

Эту фразу он по сюжету проигнорировать не мог.

— ...Ха-ха. Вы?

В ответ прозвучала совершенно искренняя насмешка.

Опять поправка на реальность?

Вот ведь мудак.

В игре он не был настолько неприятным.

Наоборот: после подтверждения личности оценивал способности группы, решал, что от игроков может быть польза, и выдавал задание, чтобы использовать их в своих целях.

«Отлично. С первой же фразы всё пошло через жопу».

Хотя знание сюжета всё ещё давало мне огромное преимущество.

— Мы знаем способ убить Зверя.

— ...Зверя невозможно убить. Даже я в лучшем случае способен лишь запечатать его.

В голосе прямо слышалось: «И вы-то куда лезете?»

— Не собираюсь долго тебя убеждать. Я сам убью того змея.

— ...Вы знаете даже это?

— Какая разница, откуда? Тебе важно другое: можем мы решить твою проблему или нет.

— В этом есть смысл. Однако—

— Я знаю, что змей относится к монстрам первого ранга. Знаю и то, что после его смерти нужно активировать находящийся внизу божественный артефакт. Так что не трать время на сомнения.

— ...

Больше Арта не спросил, откуда у меня такие сведения.

Зато изменился его тон.

Насмешка исчезла. Теперь он воспринимал меня всерьёз.

— ...Хорошо. Я рискну вам поверить, выжившие из погибшей империи.

Снизу донёсся шипящий звук, словно из магистрали выпустили газ.

П-ш-ш-ш!

В полу открылся скрытый люк.

Ну и что, что мы каким-то образом пропустили половину сюжетного разговора.

Все дороги ведут в Рим.

Мы спускались всё ниже.

Лестница уходила в темноту так глубоко, будто вела прямо в бездну.

— О чём вы вообще говорили? — спросила Рейвен. — Я разобрала что-то про империю, испытание и ещё несколько слов.

— Ни о чём особенном.

— А откуда вы вообще знали секрет этого острова?

Я только ухмыльнулся.

Рейвен знала, что я бывший игрок. Ей отдельные объяснения не требовались.

Остальные, впрочем, тоже не стали задавать вопросы напрямую.

— Глава всё-таки виконт. Людям его положения доступны сведения, о которых обычные исследователи даже не слышали. Правда ведь, господин Парав?

— Ха-ха... Да. Наверное.

— Но тогда получается, Королевский Дом тоже давно знает тайну острова Арта...

Я молча слушал шёпот позади и только неловко усмехался.

— Не копайте слишком глубоко. Это не та тема, которую стоит обсуждать с кем попало.

— Можете не напоминать, — ответил Кайслан. — Я это понимаю лучше многих. Просто интересно, зачем Королевскому Дому было оставлять остров Арта в списке неразгаданных чудес.

Наверное, сказывалось происхождение.

Кайслан подозревал Королевский Дом практически во всём и за каждым заговором первым делом видел его руку.

...И ведь далеко не всегда ошибался.

— Сосредоточьтесь. Про монстра я рассказывал ещё в городе. Помните?

— Постойте... — Кайслан сбился с шага. — Так это то самое место? Здесь появляется Змея Конца Света, Сниктура?

— Да.

— ...Неспокойно мне. Кашан и без того был чудовищем.

В голосе Кайслана появилась дрожь.

Он явно вспомнил бой на первом подземном этаже.

Тогда мы привели сотни лучших бойцов и всё равно понесли огромные потери.

Мало кто из исследователей вообще видел монстра первого ранга, поэтому большинство не представляет, что это такое.

Те, кому довелось встретиться с одним из них, не забывают никогда.

Монстр первого ранга — это бедствие.

Не просто сильная тварь и не противник человеческого масштаба.

Скорее явление другого порядка.

— Не накручивай себя. Я ещё в городе объяснил: со змеёй Сниктура всё иначе, чем с Кашаном. Если учесть здешние условия, реальная сложность боя будет примерно как с одним из сильнейших монстров второго ранга.

— Эм... А разве второй ранг — это не тоже чудовище?

Вообще-то да.

Истории о знаменитых кланах, которые целиком полегли на одном монстре второго ранга, всплывают регулярно.

Но корейский игровой задрот смотрит на это иначе.

Монстр первого ранга при сложности второго?

Да от такого только лох отка—

Тук.

За размышлениями я не заметил, как нога коснулась пола.

Мы спустились.

И сразу появилось системное сообщение.

「Персонаж вошёл в особую зону.」

「Применён эффект зоны — Разрушенная лаборатория Ядра.」

「Источник земли поглощает все силы.」

「Все ресурсы персонажа зафиксированы на 0.」

Ману высосало мгновенно.

Все навыки, требующие какой-либо энергии, стали недоступны.

Рейвен, лишившаяся всей маны и теперь в бою уступавшая даже обычному человеку, недовольно произнесла:

— То есть... с монстром первого ранга мы будем драться вот в таком состоянии?

Я пожал плечами.

— Не переживай. Он будет в точно таком же.

В этом и смысл места.

Никаких сверхспособностей.

Только то, на что способно собственное тело.