Вся экономика Рафдонии держалась на магических камнях. Их добывали исследователи, каждый раз входившие в Лабиринт с вполне реальным риском оттуда не вернуться.

При таком ненормальном устройстве города объяснять, насколько важны исследователи, было бессмысленно. Не меньше значила и Гильдия Исследователей, которая держала под контролем всю эту огромную массу людей. По численности, влиянию и размаху она не уступала ни одной другой силе.

Тысячи и десятки тысяч членов Гильдии.

Сотни начальников отделений.

Над ними — руководители целых областей.

А на самой вершине стоял один человек: глава Гильдии.

Перед такой должностью даже многие знатные господа предпочитали держаться поскромнее. А мне, при моём нынешнем положении, увидеть главу Гильдии было едва ли не труднее, чем кого-нибудь из высшей аристократии.

«И вот этот редкий гость сам ко мне заявился...»

Вышвыривать подобную шишку только за то, что она явилась без приглашения, было бы глупо. К тому же мне стало любопытно. Я велел воину, принёсшему известие, проводить гостя сюда.

Давно хотелось хотя бы раз спокойно с ним поговорить.

Тем более нас уже связывала одна мутная история.

«Кто за этим стоит?»

«Илия Аднерс...»

Дело было во время похода на Айсрок.

Один из участников экспедиции, Пайк Нелдайн, по приказу главы Гильдии пытался устроить так, чтобы поход закончился провалом. Он портил припасы и снабжение. Тогда я решил, что всё просто: нас хотят остановить, чтобы маркиз, который финансировал экспедицию, не получил славу за её успех.

Потом выяснилось другое.

«Нас изначально собирались списать в расход».

Когда я узнал, что сам маркиз намеревался бросить нашу экспедицию на убой, пришлось немного пересмотреть и поступок главы Гильдии.

Что, если он мешал нам вовсе не ради провала? Вдруг наоборот — пытался спасти?

Пока это оставалось лишь догадкой. Правду я не знал.

Но если повезёт, сегодняшняя встреча всё прояснит.

— Айнар, иди погуляй.

— Хорошо!

Я выпроводил Айнар и немного подождал. Вскоре появился тот, кого я ждал.

— Давно не виделись, барон Яндель. Прежде всего благодарю вас за то, что нашли для меня время, хотя я пришёл без предупреждения.

— Я всё равно был свободен. Не о чём беспокоиться.

— Рад это слышать. Спасибо.

Вообще-то мы уже встречались.

Человека его положения постоянно приглашали на мероприятия Королевского Дома. После экспедиции на Айсрок мы даже коротко поздоровались на праздничном приёме в честь возвращения победителей. Правда, тогда всё ограничилось парой слов на ходу.

— Так зачем ты пришёл? Да ещё вот так, без предупреждения.

Он едва успел сесть, а я уже спросил напрямую. На его лице мелькнуло лёгкое замешательство. Похоже, он привык хотя бы к чаю перед деловым разговором.

— Говори как есть. А то пока будем ходить вокруг да около, я проголодаюсь.

Тут он, видно, наконец вспомнил, с кем имеет дело. Усмехнулся и подстроился под мой темп.

— Я хотел извиниться за Айсрок. Тогда я не сумел сделать для вас больше.

Значит, он прекрасно знал, чего на самом деле добивался маркиз.

И заодно осторожно проверял, сколько известно мне.

Разговор по-мужски, без всей этой придворной херни, явно не получался. Впрочем, чего ещё ждать от человека, который наверняка привык первые полчаса обсуждать погоду и здоровье родни. Для него и нынешняя откровенность, наверное, уже считалась почти неприличной.

Пришлось тоже немного смягчить формулировку.

— Да нет. По-моему, ты и так сделал достаточно. Если вспомнить, какой властью тогда располагал маркиз, даже это многого тебе стоило.

То есть я знаю о Пайке Нелдайне. И примерно представляю, что происходило за кулисами.

Глава Гильдии горько улыбнулся и кивнул.

— Тем более благодарю вас за эти слова.

Сколько, блядь, можно меня благодарить?

— С извинениями закончили. Говори, зачем пришёл сегодня.

Я отмахнулся, словно от чего-то приторного. Наконец он начал приближаться к сути, хотя без короткого захода всё равно не обошлось.

— Я слышал, за заслуги в уничтожении того мятежника вас повысят и пожалуют титул виконта...

— И?

— Тогда скажу прямо. Со следующего месяца Лабиринт снова откроют.

— Хм. Понятно.

— Вы... уже знали?

— Только слышал, что это случится скоро. Точной даты мне не называли.

— Впрочем, при вашем положении вас и правда должны были предупредить заранее.

— А тебя, значит, нет?

Он ответил с неожиданной скромностью:

— Должность главы Гильдии Исследователей вовсе не даёт какой-то безграничной власти или особых почестей. Просто сведения, связанные с Лабиринтом, я получаю раньше большинства.

— Судя по тому, как ты это сказал, одним открытием Лабиринта новости не заканчиваются.

— Не знаю, надолго ли введут новый порядок, но теперь Лабиринт не будут открывать первого числа.

— Не первого?

Вот теперь я действительно насторожился.

До сих пор всё происходило одинаково: ровно в полночь, когда наступало первое число, Лабиринт открывался, а в полдень следующего дня закрывался и выплёвывал наружу всех оставшихся внутри исследователей.

Раз уж Королевский Дом теперь мог по своему желанию открывать и закрывать порталы, перенести время было несложно. Только зачем?

— Какой в этом смысл?

— Ноарк. Королевский Дом хочет лишить их возможности заранее подготовиться и войти вместе со всеми. Лабиринт будут открывать внезапно, а внутрь отправят лишь небольшое число исследователей: достаточно сильных и при этом полностью проверенных, с подтверждённой личностью и происхождением.

— О-о?

— План держат в строжайшей тайне. Поэтому и портал откроют не на обычных Площадях Измерений, а только в столичном Карноне.

— Вот об этом я вообще ничего не слышал.

— Нам сообщили раньше лишь потому, что Гильдии нужно заранее отобрать людей и провести подготовку. Даже если бы вы ничего не предпринимали, барон, очень скоро всё равно узнали бы. Какими бы ни были дворяне, настолько тупыми они всё-таки не являются. Обсуждать подобный план и исключить из него вас — это уже надо совсем мозгов не иметь.

Надо же. «Дворяне» прозвучало у него без особой любви.

Меня он, похоже, к обычной знати не причислял. Всё-таки варвар.

Но его отношение к аристократам меня сейчас не интересовало.

— И что ты хочешь от меня? Не ради же этой новости ты лично сюда пришёл.

Я снова потянул его к сути. На этот раз он наконец выложил настоящую причину визита.

— Насколько мне известно, в клане «Анабада» сейчас одиннадцать человек. Если разделиться на две команды, остаётся одно свободное место.

— Допустим.

— Я хочу занять его.

...Да что они все в последнее время жрут?

Илия Аднерс.

Вообще-то его отлично знали даже обычные горожане.

До прошлого пространственного коллапса, ещё во времена так называемого «золотого поколения», он считался известным высокоранговым исследователем. Но нынешняя слава пришла к нему уже после ухода из Лабиринта, когда началась вторая половина его карьеры.

Я специально наводил о нём справки.

В тридцать семь лет он поступил в Гильдию на должность советника.

Через год возглавил отделение. Провёл несколько удачных реформ, заработал хорошую репутацию среди исследователей и к сорока одному году дорос до руководителя области.

В сорок семь на выборах среди высшего руководства победил прежнего главу Гильдии и занял его место. С тех пор так и не уступил кресло никому.

«Десять лет — и уже глава Гильдии...»

Одной этой биографии хватало, чтобы признать: способности у человека были выдающиеся.

Ну и что с того?

— Почему я вообще должен отдавать тебе место в клане?

— Возможно, вы не знаете, но прежде я много лет был исследователем. Я точно не стану обузой...

— Знаю. Илия Аднерс. До ухода ты был исследователем третьего ранга. Прозвище — «Чёрный охотник». Начинал проводником, а потом сменил специальность и стал бойцом.

Как участник похода он и правда представлял ценность.

Только брать в Лабиринт незнакомого человека лишь потому, что тот умеет драться, я всё равно не собирался.

— ...Вы навели обо мне серьёзные справки. Немногие помнят даже то, что я начинал проводником.

— А как иначе? Ты возглавляешь единственную Гильдию Исследователей.

Я замолчал и просто посмотрел на него.

Аднерс медленно выдохнул.

Наверное, для него сама эта ситуация была непривычной. Обычно должность избавляла его от необходимости о чём-либо просить. Но передо мной этот титул ничего не решал.

Вождь варваров.

Барон Рафдонии.

Исследователь, чьё имя высечено на Камне Чести. Бьорн, сын Янделя.

Любого из этих трёх пунктов уже хватало, чтобы я не испытывал ни малейшего трепета перед «главой Гильдии».

А сейчас он ещё и сам пришёл ко мне с просьбой.

— Не темни. Выкладывай всё. Тогда я хотя бы выслушаю и подумаю как следует.

— ...

— Зачем тебе это место?

Если бы он опять полез в длинные намёки или начал торговаться, я бы сразу закончил разговор.

Похоже, по моему лицу это и так было понятно. Он собрался с духом и наконец ответил без обходных манёвров.

— Мне нужны достижения.

— Достижения?

— Лабиринт слишком долго оставался закрыт, и влияние Гильдии сильно ослабло. Закрыли его не по нашей вине, но людям обязательно нужен тот, на кого можно свалить ответственность.

Нужен виноватый, значит.

— Не Гильдию они винят. Тебя, верно?

— ...

Я усмехнулся. Ответа не требовалось.

«Ну, теперь всё ясно».

Вторая жизнь Илии Аднерса, до сих пор шедшая как по маслу, наконец упёрлась в стену. Те, кто давно облизывался на его место, воспользовались ситуацией и решили вышибить его из кресла.

А он выбрал самый простой способ отбиться — рвануть вперёд и принести Гильдии новый громкий успех.

— Значит, ты всё обдумал и решил, что лучше нашего клана место для таких достижений не найдёшь.

— Именно так...

Он признал это без возражений, и я неожиданно почувствовал разочарование.

Я представлял его немного другим.

Когда человек, рискуя поссориться с маркизом, внедряет в экспедицию своего агента и пытается нас спасти, поневоле думаешь, что у него есть какие-то убеждения. Может, большая цель. Хоть что-нибудь.

«А выходит, он просто сделал политически выгодный ход...»

Возможно, если узнать его ближе, обнаружится ещё что-то. Но пока впечатление было именно таким.

Обычный глава Гильдии — и всё.

Никакой особой силы личности, которую чувствуешь ещё до того, как человек успел открыть рот.

А значит...

— Что я получу, если соглашусь?

— Для начала я воспользуюсь полномочиями главы и подниму ранг клана «Анабада» настолько высоко, насколько это возможно. Кроме того, в самой Гильдии вам будут предоставлены любые удобства и...

— Хватит.

Я дал ему назвать хотя бы условия и сразу оборвал.

На всякий случай решил выслушать. Вдруг предложит что-нибудь действительно стоящее? Не предложил.

Более высокий ранг клана не перевернёт мою жизнь. А всякие поблажки внутри Гильдии — всего лишь поблажки. При необходимости я и без них добьюсь своего.

— На этом закончим. Извини, но нужные тебе достижения придётся добывать в другом месте.

Отказ получился предельно ясным.

Но глава Гильдии всё ещё не сдавался.

— ...Что вы хотите?

Говорил он так, словно готов был заплатить чем угодно.

Ещё бы это исходило от короля — тогда другое дело. А слышать подобное от главы Гильдии, которого вот-вот могут лишить должности, было даже смешно.

— Сердце Дракона. Дашь его — возьму тебя с собой.

— ...Что?

— Нет? Тогда на этом всё. Можешь...

Я уже собирался отправить его восвояси, когда он перебил меня.

— Хорошо. Я отдам его.

— ...А?

...У него что, реально есть Сердце Дракона?