Восьмая ступень Печати Бессмертного не повышала характеристики.

Вместо этого она давала несколько новых эффектов.

「Душа, заключённая в теле, укрепляется.」

「При использовании навыка [Выброс Дикости] персонаж наносит урон всей нежити.」

「Уникальный эффект [Единение] получает дополнительное свойство «Любимое оружие».」

Теперь [Выброс Дикости] наносил дополнительный урон нежити, а [Единение] получило ещё один эффект.

«Любимое оружие» усиливало владельца в зависимости от того, сколько дней он пользовался одним и тем же оружием.

Стак начислялся раз в сутки, если этим оружием убить «монстра».

Просто снять оружие было можно — накопленные стаки не исчезали. Но стоило заменить его другим, и стаки для нового оружия приходилось собирать с нуля.

«До максимума понадобится тысяча дней».

Почти три года.

Мне, впрочем, повезло: в игре «Подземелье и камень» щиты тоже считались оружием.

«Демонокрушитель Краула» и Барьер Эгиды уже были у меня. Оба предмета годились практически до самого конца игры, так что менять основное снаряжение и обнулять прогресс посреди пути не придётся.

Если начать сейчас и не пропускать дни, когда-нибудь я доберусь до максимума.

Только вот...

«Лабиринт закрыт».

Для стака надо раз в сутки убивать монстра, а значит, сейчас накапливать их попросту негде.

Даже после открытия Лабиринта условие останется неприятным.

«Даже если каждая экспедиция будет длиться по сто дней, таких понадобится десять...»

А сто дней подряд в Лабиринте я вообще проводил лишь однажды, когда исследовал первый подземный этаж.

И тут мне пришла в голову другая мысль.

«А монстры за городскими стенами считаются? Если убить одного там, стак дадут?»

Проверить это прямо сейчас не получалось.

Ладно. Когда появится возможность, выясню на практике.

— Фу-у...

Я повернул голову к шаману.

Шаман тяжело выдохнул. Лицо блестело от пота, крупные капли стекали по щекам.

— Всё, вождь. Ну как? Доволен новой силой?

— Да.

Ни с одной предыдущей ступенью шаман не возился так долго.

На восьмую ушло три полных дня.

Шаман уверял, что с высокими ступенями иначе не бывает. Но я бы поспорил.

«В игре это столько не занимало».

По-моему, дело всё-таки в его мастерстве.

Хотя само клеймо, к счастью, получилось как надо.

— Кстати... вождь, тебе надо кое-что знать.

Я уже собирался выбраться из опостылевшего шатра, когда он меня остановил.

Почему-то сразу стало тревожно.

Я молча посмотрел на шамана.

И не зря.

— Начиная с девятой ступени я сам поставить клеймо не смогу...

Вот тебе и новости.

— В каком смысле не сможешь? Ты же шаман.

— Я... ещё не успел как следует освоить девятую ступень у наставника.

— Не научился?

— Н-не то чтобы совсем не научился! Просто не уверен в себе. Начиная с девятой ступени клеймо затрагивает самые глубины души. Это намного, намного сложнее!

Новость свалилась из ниоткуда, и положение оказалось хуже, чем показалось в первую секунду.

— Я примерно знаю, что делать, и при необходимости могу попробовать... Но если ошибусь, ты тоже рискуешь жизнью, вождь!

Ладно, риск для жизни на девятой ступени — отдельный вопрос.

Но если он уже сейчас едва представляет, как за неё браться, о десятой можно забыть вовсе.

Для меня лично это означало всего лишь потерю дальнейших улучшений.

Для всего народа варваров последствия были гораздо серьёзнее.

Мы рисковали навсегда потерять технику высших ступеней Клейма Духа — одно из важнейших умений племени.

Как вождь я не мог просто махнуть на это рукой.

— Исправить положение можно?

— Н-ну... один способ есть.

— Есть?

Я даже удивился.

В последнее время мне попадались в основном проблемы без решения. Услышать с ходу что-то обнадёживающее было непривычно.

Не то чтобы я жаловался.

— Какой способ? Говори.

— После ритуала «Принятия духа» здоровье моего наставника резко ухудшилось. Раньше он ещё иногда приходил в сознание и успевал кое-чему меня учить. Теперь даже этого нет. Если всё оставить как есть, долго он не протянет.

— Ближе к делу.

— Нужно вернуть наставнику здоровье!

...А?

— Мой учитель был шаманом предыдущего поколения. Он без труда справлялся с высшими ступенями. Клеймо прежнему вождю ставил тоже он.

— ...

— Если он немного меня доучит, дальше я смогу сам наносить даже высшие ступени!

Так. Теперь понятно, к чему он ведёт.

Мне и самому выгодно, чтобы один из двух племенных шаманов снова встал на ноги.

Оставался один вопрос: это вообще возможно?

— И как ты собираешься его лечить? Кажется, в прошлый раз даже жрец сказал, что ничего сделать нельзя.

— Так и было. Но недавно я нашёл способ.

— Тогда с него и начинай. Не ходи кругами, как человек.

— Просто... для тебя это может оказаться непросто.

— Да говори уже.

Я начал раздражаться. Молодой шаман дёрнулся и наконец осторожно произнёс:

— Нужно Сердце Дракона.

...Лучше бы я не спрашивал.

Если подумать, это почти обычный квест.

Точнее — расовый.

Выглядел бы он примерно так:

[Расовый квест]

Содержание: восстановить здоровье прежнего шамана.

Условие: Сердце Дракона.

Награда: разблокировка девятой и последующих ступеней Клейма Духа.

Штраф за провал: прежний шаман умирает, а народ варваров навсегда утрачивает знания о высших ступенях Клейма Духа.

Сам квест предельно простой.

Принёс Сердце Дракона — получил награду. Не принёс — словил штраф.

Проблема была в другом.

«Сердце Дракона...»

Сложность у задания совершенно ебанутая.

На рынке нередко продают сердца драконоподобных чудовищ вроде дрейков и называют их драконьими. Но шаману явно требовалось настоящее Сердце Дракона.

А настоящие драконы появляются только начиная с девятого этажа.

Даже если сейчас собрать весь наш клан, сил на полноценный рейд против дракона не хватит.

Когда-нибудь, возможно, хватит.

Но и это ещё не всё.

«Его ведь придётся убить под Искажением».

С учётом шанса на успешное Искажение мало один раз каким-то чудом завалить дракона. Нам нужна такая сила, чтобы повторять этот рейд снова и снова и стабильно получать нужный материал.

И тут возникает главный вопрос.

«Наставник шамана вообще доживёт до этого момента?»

Скорее всего, нет.

«А я уже обрадовался, что хоть у одной проблемы сразу нашлось решение».

На деле эта задача была безнадёжнее многих предыдущих.

Оставался вариант получить Сердце Дракона у кого-нибудь другого.

«У королевской семьи одно наверняка найдётся...»

Только отдавать настолько редкую вещь бесплатно они, конечно, не станут.

— Ха-а...

В какой-то момент даже мелькнула мысль: может, к чёрту будущее варваров и всё остальное? Для душевного здоровья полезнее признать поражение заранее.

«Разберусь с этим потом. Похоже, он уже одной ногой в могиле, но прямо сегодня или завтра всё же не умрёт».

Значит, пока отложу новый квест и займусь тем, что лежит прямо перед носом.

Всё надо делать по порядку.

А сейчас первым делом надо было заняться вот чем.

— Яндель, пришло письмо от королевской семьи.

— Хм...

— Что там?

— Назначили дату церемонии повышения в титуле.

Строго говоря, отдельной церемонии не будет.

В тот же день пройдёт вступление герцога Кеалунуса в должность канцлера. Туда же соберут всех, кто после войны в упрощённом порядке унаследовал свои дома, и по очереди проведут для них церемонии наследования — чуть ли не как на вручении дипломов.

«Это что, школьный утренник? Они решили свалить все церемонии в одну кучу?»

Подробностей я не знал, но расписание явно составляли не без участия Астаротта, который фактически представлял короля.

Он и раньше производил впечатление человека, ненавидящего лишнюю возню.

— О-о! Значит, Бьорн теперь станет графом?! Граф Яндель! Звучит же круто!!

— Не графом. Виконтом.

— А? А виконт — это ещё кто?

— Господи...

Объяснять Айнар систему пяти дворянских титулов смысла не было. Она всё равно забудет.

— Эй, Бьорн! Ты куда?

— Спать. Жрать хочу.

До церемонии оставалась неделя.

Времени было достаточно, поэтому я не затевал ничего крупного и занялся внутренними делами.

Сначала встретился с Шавин Эмюэр, на которой держалось племенное управление. Мы обсудили официальные вопросы, а заодно я посмотрел, как она себя чувствует после всего случившегося.

С виду ей стало заметно лучше.

Она беспокоилась о Рагне — по сути, своей единственной подруге — и говорила, что хочет её увидеть. Я ничего не рассказал.

Какой смысл сообщать, что Рагна — член королевской семьи и теперь фактически удерживается во дворце? Шавин только сильнее изведётся.

— Это сладости из кондитерской в Карноне. Ешь за работой.

— А... спасибо.

На этом разговор с Шавин закончился. Я отдал ей специально раздобытые сладости и ушёл.

Потом мы с Амелией сели разбирать составы групп.

После войны нам не хватало нескольких бойцов, а теперь к нам ещё и пришли новые люди.

— Удивительно, что Аруа Рейвен ушла из армии и вернулась к нам...

— Правда? По-моему, куда удивительнее дядя Эрвен.

— Ничего особенного. Обычный мужчина средних лет.

— ...Что?

Возвращение Рейвен в клан тревожило Амелию куда сильнее, чем появление Беллега.

Впрочем, с учётом пророчества о предательстве это неудивительно.

— По численности мы вернулись к прежнему составу. Значит, можно снова работать двумя командами.

— Да. И надо со временем закрыть вакансию заместителя главы клана.

— Заместитель...

— Не хочешь? Если ты займёшь должность и поведёшь вторую группу, мне будет гораздо спокойнее...

— Нет.

Эх.

Что она так ненавидит эту должность?

«По характеру и опыту Рейвен подходит идеально... Но назначать человека заместителем сразу после возвращения тоже странно».

Я всё больше ломал голову.

Надо решить, кто попадёт в какую группу и как распределить роли.

Срочности вроде нет, но такими вещами лучше заниматься заранее, пока есть свободное время.

Судя по тому, как менялась обстановка, Лабиринт могли открыть уже довольно скоро...

— Вождь!! У ворот человек! Говорит, хочет встретиться с тобой!!

В шатёр вбежал воин из племенной стражи.

— Со мной? Кто он?

Первым делом я спросил имя.

Так уж устроен мир.

Если хочешь без приглашения явиться к важному человеку и всё-таки попасть на приём, сначала надо заработать себе имя.

Будь нынешний гость никому не известным исследователем, его бы ещё у ворот приняли за подозрительного типа и прогнали.

Значит, имя у него должно быть весомое.

— Илия Аднерс! Глава Гильдии Исследователей!

...Любопытный гость.