Навигация Ротмиллера работала великолепно.

Впрочем, ничего удивительного.

Шестое чувство обычно куда охотнее предупреждает о беде, чем обещает удачу.

Мы пошли именно туда, где чутьё Ротмиллера обещало неприятности, и довольно скоро наткнулись на врага.

«Человек семьдесят».

Против нас — около семидесяти бойцов.

По численности они уступали нам безнадёжно.

Ротмиллер успел назвать только одного, кого стоило опасаться.

— Джек по прозвищу Красный Топор! Отъявленный преступник, который, по слухам, вступил в Оркулис больше десяти лет назад. Осторожно, он—

「Эрвен Форначчи ди Терсия использовала [Разрыв].」

Взрыв!

После этого опасаться там было уже некого.

Судя по предупреждению Ротмиллера, Джек считался довольно известным и сильным бойцом.

Одной стрелой Эрвен снесла ему голову.

— Я хорошо справилась?

— Ага. Молодец.

— Как... как это вообще могло закончиться так быстро?..

Ротмиллер говорил растерянно, почти ошеломлённо. Я его понимал.

Если подумать, именно бой с Драконоборцем когда-то и заставил его уйти на покой. Тогда мы дрались на пределе, понесли тяжёлые потери и сами едва выбрались живыми.

Но...

«Сколько лет с тех пор прошло?»

Сейчас одно название «Оркулис» уже не заставляло меня напрягаться.

Особенно если вспомнить, что Собиратель Трупов и Драконоборец в организации Оркулис считались одними из сильнейших.

На их фоне какой-то Красный Топор, о котором я и слышал-то пару раз, вообще не впечатлял.

— Я всё это время только слушал рассказы... Но вы и правда стали невероятно сильными.

Ну так мы и после того боя раз за разом дрались насмерть.

И всякий раз орали имена предков.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А!!!

Я врезался во вражеский строй как таран.

После смерти командира сопротивление у них окончательно рассыпалось.

— Джек! Господина Джека убили!

— Бежим!!

Я двигался прямо вперёд и крушил головы всем, кто попадался на пути.

Остальные быстро поняли намёк и бросились кто куда.

Всех беглецов всё равно не переловить.

Зато среди беглецов нашлось несколько человек, похожих на офицеров.

Их я приказал взять живыми.

— Эй.

Один из пленных сжался.

— Что вы здесь делали таким маленьким отрядом?

— Я... мы...

— Молчать решил?

Хруст!

Для наглядности я раскроил голову пленному рядом.

После этого второй заговорил сам, даже повторять вопрос не пришлось.

— Мы разведчики!

— Разведчики?

— Да! Ходим по полю боя небольшими группами, собираем сведения и передаём командованию! Это вся наша задача!

Понятно.

Живой радар.

Такие группы расставляют по всему району, а при появлении врага или любой серьёзной угрозы они сразу предупреждают основные силы.

— Отлично. Значит, ты знаешь, что сейчас происходит на фронте?

— Да! Конечно!

Ответил без запинки.

И, к счастью для него, знаний у него оказалось столько же, сколько уверенности.

За несколько минут картина прояснилась.

Королевские войска, стоявшие в Пятом районе, уже вошли в Седьмой. Основные силы Ноарка, находившиеся здесь, приняли бой.

Само по себе ничего неожиданного.

Я ведь ещё утром просил Королевский Дом двинуть войска.

Куда важнее было другое.

— Командир всё ещё в Седьмом районе?

— Да! Я всего лишь рядовой и не знаю, чем именно он занят, но в одном уверен: он здесь!

— А что-нибудь об Аруа Рейвен слышал?

— Об Аруа Рейвен... Маге Золота?

— О ней.

— Простите. Ничего не знаю...

Вот как.

Куда же, мать его, делись Рейвен и Астаротта?

Я задал тот же вопрос остальным пленным.

Ничего нового.

На этом допрос можно было заканчивать.

Оставалось только прикончить их и двигаться дальше.

— Эм...

Тот самый разговорчивый разведчик вдруг подал голос.

— Если это не слишком нагло... вы не могли бы меня отпустить?

Я даже не сразу понял, к чему он ведёт.

Парень оказался забавным.

Просьбы о пощаде я слышал сотни раз. Но настолько вежливо меня ещё никто не просил.

— Если просто отпустите, я залезу в канализацию и до конца войны оттуда носа не высуну. Честное слово. Поверьте мне.

Необычный тип.

Но...

— Нет.

Есть вещи, на которые ответ не меняется от хороших манер.

Пленный испуганно улыбнулся.

— А-ха-ха... Понял. Тогда... хотя бы убейте без боли, пожалуйста!

Ну, он действительно много рассказал.

Такую просьбу я вполне мог выполнить.

Я уже поднял молот.

И остановился.

«Нет. Что-то здесь не так».

Не инстинкт.

Скорее опыт.

Слишком много раз за жизнь меня пытались наебать, чтобы я не замечал знакомого ощущения.

Объяснить словами не мог.

Просто не сходилось.

— Версил. Проверь его магией.

— На таком уровне она, скорее всего, ничего не покажет.

— Всё равно попробуй.

Версил без лишних споров сотворила заклинание.

Через несколько секунд покачала головой.

— Не сработало. Как и ожидалось.

Ничего страшного.

Я именно этого и ожидал.

Тук. Тук.

Пальцем я постукивал по бедру и смотрел только на пленного.

Мне было важнее не само заклинание, а его лицо.

Что изменится, когда он услышит о проверке?

Как отреагирует, когда Версил действительно начнёт проверку?

И вот это уже оказалось любопытно.

— А ты интересный ублюдок.

— Ч-что вы имеете в виду? Клянусь! Я не солгал ни единым словом!

Посмотрим.

— Сейчас узнаем.

Я достал из подпространства Нарушенное доверие.

Остался всего один заряд.

Жалко.

Но просто махнуть рукой на подозрение было ещё хуже.

«Потом другое найду».

Решено.

Я уже собирался активировать артефакт, когда пленный вдруг согнулся пополам и захихикал.

— Кхе-хе-хе-хе...

Словно вся прежняя вежливость была спектаклем.

— Ты чего?

— Хе-хе... Бьорн Яндель...

— Я спросил, ты чего делаешь?

Он поднял голову.

Взгляд стал совершенно безумным.

— Здесь будет твоя могила!

И сразу после этих слов его тело обмякло и рухнуло лицом вперёд.

Тяжёлый удар о землю.

Миша вздрогнула, подскочила к нему и проверила пульс.

— Бьорн?.. Он мёртв.

Вот же блядство.

Ненавижу такие зловещие выходки.

Просторный каменный зал заливал яркий свет.

Посреди него лежала гора трупов.

Один.

Два.

Три.

Четыре...

Считать не имело смысла.

Их были тысячи.

Все тела выглядели одинаково: сморщенные, высохшие, словно из них до последней капли вытянули влагу.

Грохот механизма.

В потолке открылся люк.

В зал посыпались новые тела — сразу несколько десятков.

Удар!

Створки снова закрылись.

Наступила странная, тяжёлая тишина.

Мужчина у входа не отвёл глаз.

Ему явно было тяжело, но он не отворачивался от груды мертвецов, словно заставлял себя запомнить каждое тело.

Через некоторое время сзади послышались шаги.

— А, вот вы где! Пришла весть: очередной цикл зарядки завершён, маркиз Терсерион.

— Вот как... Тогда поднимемся.

Маркиз вышел из подземного зала.

Наверху находился двор, со всех сторон окружённый высокой стеной.

В самом центре стояло огромное маготехническое орудие. К нему тянулись десятки толстых труб.

Официальное название — Гром.

Одно из трёх древних маготехнических орудий, которыми располагал Королевский Дом.

— Поразительная вещь, не находите? Достаточно перемолоть немного бесполезного человеческого мяса — и получаешь выстрел, способный снести целый королевский дворец.

Маркиз повернулся к стоявшему рядом мужчине.

— И всё это благодаря вам. Останься Гром у Королевского Дома — эту войну мы бы даже начать не смогли.

Правитель Ноарка был уже немолод, однако оставался крепким мужчиной. А в его глазах горел такой огонь, какого не встретишь у многих юнцов.

— Знаю, спрашивать поздновато, но всё же... Почему вы решили поднять мятеж против Королевского Дома?

Маркиз промолчал.

— Мы теперь в одной лодке. Скажите прямо. Вы сами вышли на нас, предложили заранее похитить Гром, пообещали в случае войны перейти на нашу сторону. И при этом утверждаете, что трон вам не нужен. Неудивительно, что мы хотим понимать ваши истинные намерения.

— Ненависть.

— Простите?

— Считайте, что причина в ненависти.

Короткий ответ поставил правителя Ноарка в неловкое положение. Тот натянуто рассмеялся.

— А-ха-ха! Видать, Король Сотворения успел вам крепко насолить.

Маркиз ответил лишь горькой улыбкой.

Повисла тишина.

Правитель Ноарка выдержал её недолго.

— Тогда ещё один вопрос. Почему вы всё это время только заряжаете Гром? Он подчиняется вам, и я не вмешивался, полагая, что у вас есть свой расчёт. Но если бы мы использовали его раньше, половина Рафдонии уже была бы у нас.

Маркиз медленно выдохнул.

— Я жду подходящего часа. Когда Гром понадобится для чего-то поважнее.

— И что может быть важнее половины Рафдонии?

— Я, по крайней мере, в это верю.

— Вот как...

Правитель Ноарка ещё долго оставался рядом, говоря о всяких мелочах. Наконец вспомнил о делах и ушёл.

Спустя какое-то время в здание вошёл мужчина в рыцарском облачении.

Он остановился перед маркизом и почтительно склонил голову.

Маркиз не стал многословить.

— Нашли?

Рыцарь кивнул.

— Да, господин маркиз. Местоположение Бьорна Янделя наконец установлено.

Время пришло.

У любой беды есть предвестники.

Если волосы вдруг встают дыбом — рядом может ударить молния.

Если крысы, насекомые и птицы вдруг массово снимаются с места — возможно землетрясение.

А что означало происходящее сейчас?

— Они всё ещё там?

— Да. Идут за нами и наблюдают.

После того как пленный с безумным смехом покончил с собой, за нами довольно быстро увязался хвост.

Причём мерзкий.

Держались далеко, не подставлялись, не приближались ни на шаг.

— Поймать получится?

— Вряд ли. Они держат такую дистанцию, что даже Эрвен не смогла попасть.

Пока эти люди нам ничего не сделали.

Просто шли следом.

И именно поэтому становилось всё тревожнее.

Сердце неприятно сжалось.

Сначала этот ублюдок умер с загадочной угрозой на губах.

Сразу после — наблюдатели.

Слишком уж всё похоже на цепочку предупреждений.

— Ускоряемся. Максимально.

Мы прибавили ходу.

Но врагов впереди почему-то больше не встречали.

— Ротмиллер.

— Не знаю, куда лучше идти. Совсем. Только чувство такое, будто вот-вот случится что-то очень плохое...

Даже наша до сих пор безотказная навигация вдруг сломалась.

А потом картина сложилась окончательно.

— Бьорн?.. Они перестали нас преследовать.

Я оглянулся.

Нет.

Точнее...

— Они не просто остановились.

Эрвен всматривалась вдаль.

— Они уходят. Увеличивают расстояние между нами.

Люди, которые всё это время висели у нас на хвосте, внезапно развернулись и начали отступать.

Что это значит?

Почему-то вспомнился простой совет.

Если на берегу море вдруг резко отступает, нужно не стоять и смотреть, а бежать как можно дальше.

Нарастающий гул.

Где-то вдалеке раздался звук, похожий на рёв реактивного самолёта.

Все вокруг инстинктивно пригнулись.

Кроме меня.

«Что ещё?»

Я был защитником и отвечал за остальных, поэтому заставил себя держать голову поднятой и осмотрел небо.

А потом на мгновение решил, что мне мерещится.

Со стороны Четвёртого района, который занял Ноарк, по высокой дуге летело что-то огромное.

Очень быстро.

Я ещё пытался понять, что именно вижу, когда товарищи закричали.

— Гром!... Это Гром!!

Они были на поверхности, когда это оружие уже применяли раньше, и узнали его сразу. В отличие от меня, который в тот момент сидел под землёй.

Я выругался.

— Да ёб твою мать...

Ракетами — это уже нечестно.