Свен сидел на подоконнике второго этажа и смотрел, как горит город.

Треск пламени.

Огонь бушевал так, словно собирался выжечь всё вокруг. Языки пламени метались, закручивались в вихри — и вдруг останавливались в нескольких шагах от здания, будто натыкались на невидимое стекло.

Со стороны и правда казалось, будто храм находится под божественной защитой.

Такое сравнение скорее пришло бы в голову современному человеку с Земли.

Здесь подобные слова звучали совсем иначе. В этом мире чудеса существовали в буквальном смысле, поэтому местный житель первым делом подумал бы о защитном магическом круге, артефакте или божественном заклинании.

«Хотя... защита здесь и правда божественная. Значит, формально это всё-таки благодать?»

Мысль показалась забавной, но Свен тут же от неё отмахнулся.

Он слишком долго пользовался божественной силой и слишком хорошо знал, что она собой представляет.

Ресурс.

Не больше.

В Церкви, разумеется, учили иначе. Божественную силу называли благословением, дарованным свыше, и уверяли: стоит человеку оказаться недостойным, как бог отберёт свой дар.

«Херня».

Свен слишком многое видел своими глазами.

Священников, в которых не было ничего святого.

Архиепископов, которым не следовало доверять даже мелочь.

Кардиналов, меньше всего похожих на служителей бога.

И...

Паладинов, которым звание паладина подходило хуже всего.

На словах они рассуждали о чистоте, милосердии и щедрости. Внутри были ничуть не чище остальных.

Как и он сам.

Свен не раз думал об этом прежде.

Если божественную силу и правда нельзя доверить недостойному, у него её должны были отнять давным-давно.

Собственная жизнь была лучшим доказательством.

Начать хотя бы с того, что он — злой дух, отнявший тело у хорошего человека. Да и после этого образцовым паладином он, мягко говоря, не стал.

А теперь...

«Я вообще больше не паладин».

Он ушёл из Церкви.

Но так называемая божественная сила никуда не делась.

Так что рассказы о том, будто её получают только достойные, — полная херня.

Другое дело, если спросить, существуют ли сами боги.

Тут Свен уже не мог отмахнуться.

[Получил божественное откровение?..]

Однажды он действительно слышал голос Богини.

Это случилось во сне. Богиня показала ему несколько картин будущего, и благодаря этому Свен сумел избежать дурного исхода.

Вот только после этого вопросов стало ещё больше.

«Что вам, блядь, от нас вообще нужно?..»

Чего хотят боги?

Они явно существуют. Судя по всему, обладают той чудовищной силой, о которой говорится в священных текстах.

Тогда почему мир всё равно устроен через жопу?

Свен долго сидел у окна, глядя на горящий город и перебирая эти мысли одну за другой.

Сколько прошло времени, он не заметил.

Пламя вдруг повело себя иначе: вихри ослабли, огонь начал оседать.

Свен выпрямился и всмотрелся в улицу.

— Чёрт.

Огонь гас.

Хорошего в этом было мало.

Сейчас огонь представлял для них меньшую опасность, чем люди.

Пока улицы полыхали, пламя фактически защищало храм.

Но теперь оно не просто выгорало само собой. Кто-то целенаправленно тушил пожар и продвигался сюда.

От этого становилось совсем не по себе.

Сердце тяжело ударило в грудь.

Возникло ощущение, будто нечто, до сих пор стоявшее вдалеке, сделало ещё один шаг к Свену.

Свен подавил тревогу и принялся действовать.

— Все сюда. Отойдите подальше от входа и держитесь вместе.

Беженцев собрали в глубине первого этажа.

— Госпожа Мароне!

Он попросил Мароне активировать подготовленный магический круг, а сам снова поднялся наверх.

Пламя таяло на глазах.

Вскоре между редкими языками огня проступили фигуры людей.

Лязг доспехов.

Тяжеловооружённые бойцы шли ровным строем, гасили огонь перед собой и шаг за шагом продвигались к храму.

Свен до последнего надеялся увидеть королевские войска.

Не повезло.

Снова.

Лязг доспехов.

Их было больше сотни, и расстояние быстро сокращалось.

Свен прижался к стене, чтобы его не заметили с улицы, и осторожно следил за происходящим краем глаза.

Ещё немного.

Отряд остановился прямо у здания.

Свен сел на пол под окном и теперь ориентировался только по звуку.

«Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста...»

Только бы прошли мимо.

Он просил об этом с таким отчаянием, будто одного желания могло хватить.

Не хватило.

Да и с чего бы?

Будь Свен солдатом Ноарка и увидь посреди сгоревшего города единственное целое здание, он тоже полез бы внутрь. Хотя бы из любопытства.

Так и случилось.

Дребезг двери.

Снизу раздался грубый мужской голос.

— Командир, заперто.

После этого всё стихло.

Свен почти пополз к лестнице, стараясь не поднять ни звука.

Внизу беженцы зажимали себе рты ладонями. Люди дрожали и даже дышать боялись.

Грохот!

В дверь снаружи ударили.

Кто-то из беженцев не удержался.

Сдавленный вскрик.

Совсем тихий.

Но снаружи, похоже, тоже прислушивались.

— О. Значит, внутри кто-то есть.

— Не расслабляться. Это могут быть люди Янделя.

У Свена перехватило дыхание.

«Люди Янделя...»

Неужели они пришли сюда именно из-за них?

Если так...

— Ломайте дверь!

Бум! Бум! Бум!

Теперь в дверь били без всякой осторожности.

В глазах беженцев появился настоящий ужас.

— Командир! Не поддаётся!

— Тут дело не только в прочности. Похоже, дверь защищена магией.

— Ну да. Сам храм ведь тоже один уцелел посреди пожара.

— Второй этаж! Лезьте через окна!

Ясно.

Они не уйдут, пока не попадут внутрь.

Продолжать прятаться и соблюдать тишину больше не имело смысла.

— Что делать?..

— Госпожа Мароне, первый этаж на вас. Я удержу второй!

Свен выпрямился во весь рост.

И почти сразу...

— Эй! Тут кто-то есть—

Мужчина едва успел высунуть голову в окно.

Звон стекла.

Свен всадил ему клинок прямо в лицо.

— Свен Парав! Свен Парав на втором этаже!

— Взять его!!

Стоило Свену показаться, как в глазах солдат вспыхнул жадный блеск.

— Его башка моя!!

В обычном средневековом бою им пришлось бы ставить лестницы и карабкаться наверх.

Но это Рафдония.

Здесь бойцам с эссенциями лестницы для второго этажа были не нужны.

Звон разбитых окон.

Солдаты Ноарка полезли внутрь сразу со всех сторон, один за другим, будто ниндзя.

Через несколько секунд второй этаж был полон врагов.

— Сдохни!

На Свена разом бросились больше десяти человек.

Никакой тактики в такой свалке уже не существовало.

Он работал белым двуручным мечом без остановки.

Рубил. Колол. Разворачивался и бил снова.

То, что можно было остановить, принимал на щит.

То, что нельзя, — старался хотя бы не пропустить в жизненно важное место.

Пропущенные раны тут же затягивал божественными заклинаниями.

Преимущества позиции тоже не было.

«Почему лестница, блядь, именно посередине?..»

Единственный проход на первый этаж находился прямо за его спиной. Свен встал поперёк лестницы и сдерживал поток врагов, которых становилось всё больше.

Долго так продолжаться не могло.

Он не Бьорн Яндель.

Тяжёлый удар.

Булава, усиленная сверхспособностью, врезалась ему в голову.

Мир завертелся.

Рана уже затягивалась под действием божественного заклинания, но Свен потерял равновесие и отступил.

Одна ступенька вниз.

И сразу стало тяжелее.

На ровном полу и на лестнице один и тот же бой ощущался совершенно по-разному.

Свист клинка.

Метательный нож врезался под ключицу и глубоко рассёк мышцу.

Ещё ступенька.

Взрыв!

Заклинание?

Свен успел развернуть щит и закрылся от основной силы удара. Взрыв всё равно сдвинул его назад.

Ещё на одну ступень.

Вперёд приходилось пробиваться через людей.

Назад — достаточно было просто не удержаться.

«Кого я обманываю?.. Как я остановлю их всех?»

Что-то внутри надломилось.

И тело будто сразу это почувствовало.

Свен снова попятился.

Когда он опомнился, половина лестницы уже осталась за спиной. Стоило повернуть голову — и были видны беженцы.

Они зажмурились и молились, чтобы он победил.

В выдуманной истории такой вид непременно придал бы герою сил.

Реальность работала иначе.

Свен опять отступил.

Не от раны.

Просто уклонился от очередного удара.

Ещё шаг.

И ещё.

Он медленно сдавал лестницу, пока Мароне наконец не вмешалась.

「Лирис Мароне использовала защитное заклинание 5-го ранга [Железная Стена].」

Между Свеном и противниками из пола взметнулась массивная стена. Лестницу на несколько мгновений наглухо перекрыло.

Появилась возможность перевести дух.

Грохот за стеной.

— Долго она не выдержит!

Это было понятно и без предупреждения. По ту сторону уже один за другим гремели взрывы.

— Их намного больше, чем я думала! Что нам делать?

Свен промолчал.

Что делать?

Да откуда ему знать.

Что вообще можно придумать в такой ситуации, чтобы все остались живы?

Сердце колотилось так, словно само отвечало: ничего.

И всё же безвыходных положений не бывает.

Свен лихорадочно огляделся.

И вдруг увидел статую Богини.

«Что?..»

Он не мог отвести глаз.

В груди появилось странное ощущение.

Трудно объяснить словами. Просто казалось: со статуей что-то связано. Что-то, что поможет выжить.

Свен сорвался с места, пока стена ещё держалась.

Подбежал к изваянию. Осмотрел основание, боковые грани, пространство за ним.

И заметил небольшое углубление там, куда обычно никто не смотрел.

Нажал.

Потом толкнул статую.

Она неожиданно легко скользнула назад.

«Тайный ход?..»

Уверенности не было.

Но если выход вообще был, то только здесь.

Свен уже открыл рот, собираясь позвать остальных.

Сердце вдруг ударило сильнее.

И вместе с ударом пришло совершенно отчётливое чувство.

«Не говори».

Не говори им.

«Хочешь жить — молчи».

Ни причин.

Ни доказательств.

Просто приказ, возникший из ниоткуда.

Свен стиснул зубы.

«Да ёбаный же в рот, чего ты от меня хочешь?»

Это уже походило на издевательство.

То толкало вперёд, то тянуло назад.

Ему там весело, что ли?

Вместо облегчения от найденного выхода Свен почувствовал только усталость и злость.

И тут что-то коснулось его безвольно опущенной правой руки.

Он посмотрел вниз.

Рядом стоял маленький ребёнок и глядел на него снизу вверх. Губы дрожали, глаза вот-вот должны были наполниться слезами.

— Дяденька паладин... вам очень больно?..

Свен ничего не ответил.

Ни ребёнку.

Ни самому себе.

Просто упёрся руками в статую и толкнул сильнее.

Так, чтобы проход увидели все.

— Быстро! Все вниз! Здесь лестница!

И одновременно подумал:

«Ну всё. Сделал».

Нет, великим человеком ему точно не стать.

Если уж делать правильный поступок, хотелось бы хотя бы делать это красиво, как настоящий герой.

«Хотя... наверное, мне именно так и положено».

Беженцы один за другим спускались по лестнице под статуей.

Почти никто его не поблагодарил.

Только тот ребёнок, который спрашивал про раны.

Остальные принимали спасение как нечто само собой разумеющееся.

Свен не почувствовал ни обиды, ни разочарования.

«Ну да. Все одинаковые. Сначала думают о себе».

Но тут же обнаружилось неприятное противоречие.

Если он сам так считает, почему тогда не позаботился о себе первым?

Почему решил помочь людям, которых увидел сегодня впервые?

Ведь один такой поступок всё равно не превращает его в благородного паладина.

— Господин Парав?..

Почему он это сделал?

Никто ведь не обязан потом отплатить ему добром.

— Почему вы стоите?! Идите сюда! Стена сейчас рухнет!

Свен посмотрел на Богиню Звёзд.

Богиня Звёзд ведала приключениями и узами между людьми; считалось, что она указывает путь, по которому должна идти судьба.

Но Богиня, как всегда, ничего Свену не сказала.

В отличие от этого проклятого чутья, которое совало ему подсказки даже тогда, когда он не просил.

Сердце снова тяжело ударило.

Кстати...

Что это вообще за чутьё?

До сегодняшнего дня Свен ни разу всерьёз об этом не задумывался.

Да, ему часто везло. Да, предчувствия нередко оказывались верными.

Но раньше всё не заходило настолько далеко.

Ещё один удар сердца.

Как ни крути, эта «интуиция» была благословением.

Она не раз спасала ему жизнь.

И всё же только сейчас в голову пришёл другой вопрос.

Всегда ли она вела его туда, куда действительно следовало идти?

Снова удар.

Что он потерял именно потому, что послушался её?

Ещё один.

Если бы этого чутья не было...

Если бы оно не загоняло его в тёмные шкафы, где он дрожал и прятался от опасности...

Может, Свен сумел бы стать хоть немного лучше?

Ещё удар.

Возможно, эта способность была не благословением.

А цепью.

Цепью, которая не давала ему выбрать правильную дорогу.

Оглушительный взрыв!

Стена, перегораживавшая лестницу, рухнула.

Мароне уже стояла в тайном проходе.

— Господин Парав!!

Вместе с её криком снова заговорило чутьё.

Сердце сжалось.

«Ещё не поздно».

Нужно спуститься вниз.

Прямо сейчас.

А потом...

«Брось их. Выживи один».

Никогда прежде предчувствие не было таким сильным.

Таким конкретным.

И именно поэтому решение далось неожиданно легко.

— Простите.

Свен втолкнул Мароне в проход.

Затем навалился на статую и вернул её на прежнее место, закрывая вход.

[...Иди!]

Теперь это уже не походило на простое ощущение.

Голос звучал прямо в голове.

[Живо за ними! А потом брось всех и выживи сам!]

Именно поэтому Свен не спустился вслед за Мароне.

Он боялся, что, оказавшись там, снова поддастся искушению, которое только что сумел пересилить.

Так что...

[Спускайся туда—!]

Свен со всей силы ударил себя кулаком в грудь.

— Заткнись.

Сердце будто сбилось с ритма.

— Куда мне идти, решаю я.

Он поднял меч и щит.

И пошёл навстречу солдатам, уже спускавшимся по лестнице.

Сердце билось.

Легко.

Как никогда прежде.

.

.

.

.

.

.

.

[...Тц.]

.

.

.

.

.

「Древний Тёмный бог разочарованно цокает языком.」