Свен Парав выбрался из шкафа и подошёл к окну.

От пережитого напряжения голова горела, а мысли шли совсем не так, как обычно. Будто внутри, где-то за рёбрами, проснулась ещё одна личность и теперь сама двигала его телом.

Тук-тук-тук-тук.

С той секунды, как дверца шкафа осталась позади, сердце колотилось как бешеное. Но Свен больше не остановился ни разу.

Он прыгнул из окна.

Вжух!

Первой целью стал чёрный маг. Тот стоял в стороне, прикрытый своими людьми, и явно не ждал нападения с тыла.

Это не было осознанным решением. Тело сработало раньше, чем Свен успел что-либо обдумать.

Вжик!

Голова мага отделилась от тела.

Только после этого Свен подумал: главную непредсказуемую угрозу удалось убрать одним ударом. Значит, с остальными будет проще.

И на этот раз расчёт оказался верным.

— Кто ты такой?!

— Убить его!

Люди Ноарка поняли, что произошло, лишь когда голова их мага уже покатилась по земле. Они бросились на Свена разом.

Один из них вдруг узнал его.

— Свен Парав...!

Не то чтобы имя Свена само по себе было особенно знаменитым.

— Это соратник Янделя!

Просто Янделя знали слишком хорошо.

— Сука! Значит, у неё всё-таки был сообщник поблизости!

Его узнали мгновенно, но Свену было всё равно. Он не отвечал, не спорил и даже не смотрел на лица.

Только рубил.

Вжух!

Вжик!

С каждым взмахом белого двуручного меча что-нибудь отлетало в сторону: рука, нога, а иногда и голова.

Боем это назвать было трудно — слишком уж односторонне всё происходило.

Вжик!

А потом противники кончились.

Свен остановился и только теперь посмотрел вниз.

Белый двуручник он приобрёл уже после того, как оставил звание паладина и ушёл из Церкви Реатласа. Теперь клинок стал багровым от крови.

Взгляд скользнул чуть в сторону.

На земле лежали тела. Ещё недавно они были живыми, а теперь медленно остывали.

— Господин Парав?..

Свен вдруг поймал себя на странном вопросе.

Насколько силён был убитый первым чёрный маг, Свен не знал: тот не успел ничего показать. Зато остальные ноаркцы оказались откровенно слабыми.

«Настолько, что проиграли даже мне».

«Тогда почему людей так тянет мучить тех, кто ещё слабее их самих?»

— Господин Парав!

В голосе Лирис Мароне звучал страх. Свен наконец пришёл в себя.

Тук-тук-тук-тук...

Когда возбуждение после боя немного спало, вернулось и забытое на несколько минут чутьё.

Тук!

«Опасно. Оставаться здесь нельзя. Если задержаться, можно погибнуть».

Свен резко обернулся к окну, из которого только что выпрыгнул.

И сразу понял.

— Нет... нет.

Вернуться не получится.

Даже если снова залезть в тот шкаф и свернуться внутри, прежней безопасности уже не будет. Единственное место во всём городе, которое чутьё считало надёжным, только что перестало им быть.

— Господин Парав?..

Впадать в отчаяние времени всё равно не было.

Отряд успел доложить основным силам ещё до того, как нашёл Лирис. Как только там заметят, что связь с группой оборвалась, сюда пришлют новых людей.

«Что делать прямо сейчас?»

Когда привычное чутьё не предлагало готового ответа, решение почему-то пришло быстрее.

— Нам нужно немедленно уходить.

Выбраться отсюда.

И как можно скорее.

Свен нёсся по мрачной улице.

Топ-топ-топ!

На спине Свен нёс сразу троих: Лирис Мароне, спасённую женщину и её ребёнка. Мать прижимала малыша к себе, а Свен удерживал всех троих как мог.

— Куда мы идём? Там впереди пожар.

— Поэтому туда и идём.

Целью он выбрал восточную часть Седьмого района, уже наполовину съеденную огнём. Причина была простой: люди пугали его сильнее пожара.

Там, где пламя распространялось прямо на глазах, вражеских отрядов должно быть меньше. Тушить такой пожар уже всё равно поздно. Значит, рядом с горящими кварталами легче спрятаться.

Если же всё пойдёт совсем плохо, можно уйти прямо в горящие кварталы и держаться за счёт магии Лирис и божественной силы Свена.

План не был хорошим.

Он был просто лучше остальных.

Тук-тук!

Чутьё предупреждало, что и там опасно. Свен проигнорировал его и ускорился.

Топ-топ-топ!

Каждый шаг отзывался ощущением, будто он ступает по тонкому льду. Тащить троих одновременно было тяжело. Мать ребёнка к тому же оказалась крупной женщиной, поэтому обе руки Свена фактически были заняты. Если сейчас появится враг, сражаться будет крайне неудобно.

— Простите меня.

Голос раздался за спиной после долгого молчания.

Это была Лирис.

— За что?

— За то, что я тогда сорвалась и сказала: «Не думала, что вы такой человек».

Свен снова ощутил знакомый укол в груди.

— Извиняться не за что. Вы были правы.

— Нет. Сказала.

— ...Что?

— Вы ведь всё равно вышли и спасли нас. Значит, я была неправа.

Логика была немного натянутой, и Свен мог бы возразить. Не стал. Спорить сейчас всё равно было бессмысленно, а после её слов ему почему-то стало чуть меньше жаль, что он вышел из шкафа.

— Простите... Мы правда идём в ту часть района, где пожар?

Теперь заговорила мать ребёнка.

Раньше всё происходило в таком хаосе, что Свен не успел толком её рассмотреть и услышать. Теперь стало заметно: говорила она негромко и спокойно; по речи чувствовалось образование, а за мягкими манерами — внутренняя твёрдость.

— Я тогда даже нормально поблагодарить вас не смогла. Спасибо, что спасли меня и моего ребёнка.

От благодарности стало только тяжелее.

— Я сделал это не ради благодарности.

И это тоже было правдой.

Ещё совсем недавно Свен всерьёз думал: если наступит худший момент, придётся ли бросить женщину с ребёнком, чтобы спасти хотя бы Лирис?

Вопрос был жестоким, но вполне практическим. Однозначного ответа он себе так и не дал.

Хотя в глубине души понимал: если выбора действительно не останется, разумнее будет оставить этих двоих и вытащить Мароне.

— Всё равно я вам благодарна.

Свен промолчал.

— Я, собственно, хотела сказать другое. Если мы всё равно направляемся на восток, может, стоит добраться до восточного отделения Церкви Реатласа?

Название оказалось неожиданным.

— До Церкви Реатласа?

— Да. Мой муж — исследователь. Последнее время вокруг было неспокойно, и он постоянно объяснял мне, куда бежать, если что-нибудь случится.

— Но судя по пожару, восточное отделение уже должно быть в огне.

— Как раз поэтому туда и стоит идти. Муж говорил, что на восточное отделение в Седьмом районе наложено какое-то божественное заклинание, которое защищает от огня всё здание.

Свен сперва подумал, что женщина что-то перепутала. Он сам был паладином Реатласа и впервые слышал о подобной защите.

Но прежде чем отмахнуться от её слов, задал другой вопрос.

— Какого ранга ваш муж?

— Третьего.

После этого её слова прозвучали куда убедительнее.

Исследователь третьего ранга — не случайный новичок. Такой человек вряд ли ошибся бы, выбирая убежище для собственной жены.

Да и паладины, если уж на то пошло, не обязаны знать обо всех особенностях каждого отделения. Епископы, занятые административной работой, — возможно. Обычные рыцари Церкви — далеко не всегда.

Муж, который специально собирал информацию ради безопасности семьи, вполне мог знать больше.

«Здание, которому не страшен огонь...»

Если всё так, как она говорит, лучшего укрытия в нынешней обстановке не найти.

— Тогда остаётся понять, сможем ли мы до него добраться. Я слышала, у господина Янделя есть какая-то штука, с которой он спокойно ходит сквозь огонь...

«Огненная Сфера, наверное».

Неудивительно, что о ней знают: Огненная Сфера давно стала известным артефактом.

— Если мы с госпожой Мароне объединим силы, все четверо доберёмся. Я, она, вы и ребёнок.

При условии, что по дороге не попадётся ещё один вражеский отряд.

Последнюю часть Свен вслух произносить не стал.

— Какое счастье... В такое время встретить вас — невероятная удача.

— Да. Кстати, почему вы вообще прятались в том доме? Эвакуация из Седьмого района закончилась давно. Вы тогда не ушли?

Ему наконец стало интересно, как мать с ребёнком оказалась посреди занятого врагом квартала.

История оказалась тяжёлой.

— Ушла. Но остальные районы переполнены. Таким, как мы, приходилось устраиваться на окраинах. Фронт был совсем рядом — каждый день слышались бои и крики людей, которых убивали.

Она говорила ровно, без лишних подробностей.

— А потом на одном участке фронта королевским войскам пришлось далеко отступить, и Ноарк прорвался вперёд.

Отряды Ноарка ворвались в поселения, словно прилив, а затем так же быстро откатились, уводя с собой всех беженцев, до кого смогли дотянуться. Другие пленники говорили, что людей собираются использовать живым щитом. Женщина не знала, правда ли это.

До того как её вывели на фронт, ей удалось сбежать.

— С неба упал огромный огненный шар.

Это была контратака королевской армии после тяжёлого поражения. Судя по всему, судьба захваченных беженцев командование не особенно волновала. Женщине повезло пережить удар; в поднявшемся хаосе она ускользнула.

— Думаю, в Седьмом районе до сих пор прячется немало людей вроде меня. Тогда в плен увели несколько тысяч, не меньше.

— Понятно...

Слова о том, что война рождает трагедии, вдруг перестали звучать отвлечённо.

Свен продолжал бежать и невольно подумал о муже женщины.

«Где он сейчас?»

Спрашивать не хотелось. Во-первых, стоило сосредоточиться на дороге. Во-вторых, бывают вещи, о которых можно догадаться и без вопроса.

«Вокруг война. Муж — исследователь третьего ранга. При каких обстоятельствах он добровольно оставил бы жену с маленьким ребёнком одних?»

Свен решил промолчать.

Лирис Мароне оказалась прямее.

— А ваш муж... что с ним?

Она спросила осторожно, явно ожидая тяжёлого ответа.

Но в голосе женщины не появилось ни дрожи, ни отчаяния.

— Не знаю. Когда всё началось, его уже призвали в армию по приказу о мобилизации. Очень надеюсь, что он жив.

Лирис тут же заговорила мягче.

— Наверняка жив. Может, уже понял, что вы пропали, и сейчас сбился с ног, разыскивая вас.

Слова прозвучали искренне и тепло. Женщина, однако, отреагировала куда прохладнее.

— Лучше бы он не занимался глупостями и сидел где-нибудь в безопасности.

— Простите?..

Лирис растерянно склонила голову.

Женщина, будто смутившись собственной резкости, шевельнула покрытыми чёрной шерстью ушами.

— Просто... мой муж очень плохо ориентируется. Боюсь, полезет меня искать и сам забредёт куда-нибудь, куда не надо.