После уютного шкафа мрачная улица казалась местом, где смерть ждёт за каждым углом.

Свен Парав всё равно бежал.

На спине он тащил Лирис Мароне, женщину, имени которой до сих пор не знал, и её ребёнка. Малыш держался удивительно спокойно и даже сейчас не плакал.

Всех троих приходилось нести на себе, так что свободных рук у Свена не осталось.

Топ-топ-топ!

Свен ожидал, что от такого бега голова наконец опустеет. Ничего подобного. Мысли лезли одна за другой, причём в основном совершенно бытовые.

Когда обе руки заняты, бежать ужасно неудобно. После долгого сидения в шкафу ноет поясница. А ещё в холодильнике осталась клубника — сейчас бы холодной клубники.

И ещё один важный вопрос: почему богиня не выдаёт паладинам хоть какие-нибудь способности для быстрого передвижения?

«Вот бы мне [Гигантизацию]...»

Можно было бы посадить всех троих на плечи, и бежать стало бы куда проще.

Эссенции вообще давали множество странных и полезных способностей. Чем больше Свен об этом думал, тем сильнее завидовал исследователям.

Ничего не поделаешь. Люди, владеющие божественной силой, не способны, как маги и обычные исследователи, запечатлевать эссенции в душе.

«Интересно, почему на самом деле?»

В Церкви объясняли просто: души верующих принадлежат богине, поэтому след другой души на них не закрепляется.

Верить бы ещё каждому церковному объяснению...

— Тише. Все молчите.

Свен резко остановился и быстро нырнул в промежуток между домами.

До горящего восточного квартала оставалось меньше пяти минут пути, но ближайшую улицу перекрывал бой.

— Похоже, там королевские войска и люди Ноарка.

— Может, обойдём? Другой дорогой наверняка безопаснее.

— До восточного отделения, о котором вы говорили, быстрее всего именно через них.

Если идти в обход, дорога растянется раза в три. Да и найти правильный путь среди улиц, со всех сторон охваченных пожаром, будет непросто.

Лирис выглянула из укрытия.

— Ни одна сторона пока не победила. Может, проскочим сейчас, пока они заняты друг другом?

Свен несколько секунд оценивал поле боя и наконец кивнул.

— Опасно. Но из всех вариантов этот, пожалуй, самый безопасный.

На том и решили. Свен глубоко выдохнул и вышел из переулка.

— Очень на вас рассчитываю.

Руки всё ещё были заняты людьми, поэтому защиту пришлось полностью поручить Лирис. От одной мысли, что собственная жизнь сейчас зависит от чужих действий, Свену становилось не по себе.

«Может, просто зажмуриться и бежать?»

«Нет. Это уже совсем идиотизм».

Он распахнул глаза пошире и рванул прямо в кровавую свалку.

Сначала обе стороны растерялись.

— Это ещё кто?

— Враги?

Никто не хотел первым атаковать внезапно появившихся незнакомцев. Замешательство длилось всего несколько секунд.

— Лирис Мароне!

— Свен Парав!

— Соратники Янделя!

— Убить!

Люди Ноарка узнали их и открыли атаку.

Королевские солдаты, наоборот, бросились прикрывать беглецов с таким рвением, будто получили прямой приказ.

— Это люди Янделя! Королевский Дом наверняка что-то задумал! Убейте их здесь!

— Они так яростно пытаются прорваться к этим людям — значит, причина серьёзная! Всем силам прикрыть их!

Свен собирался воспользоваться общей неразберихой и проскочить незаметно. Получилось ровно наоборот.

Впрочем...

«Один отряд пытается нас убить, другой прикрывает. Выходит, плюс-минус без разницы?»

Раз так, думать об этом незачем.

Главное — пробиться вперёд.

БАХ!

— А-а-а-а!

Лязг!

Королевский маг перехватил летящее заклинание. Солдат отбил клинок, целившийся Свену в живот. То, что не успевали остановить они, Лирис принимала на магический барьер.

Несколько раз всё висело на волоске.

Но в конце концов они прорвались.

Треск пламени.

Позади продолжали рубиться те, кто пытался их убить, и те, кто рвался защитить. В горящий квартал ни одна сторона, однако, за ними не полезла.

По крайней мере, Свен на это рассчитывал.

「Свен Парав применяет [Молитву Защиты].」

Он сразу проверил результат.

Четверых уже связывало заклинание Лирис, и теперь кожу каждого покрывала плотная защитная оболочка. Убедившись, что защита легла на всех, Свен шагнул в огонь.

— А?..

— Зачем они туда?..

За спиной кто-то растерянно выкрикнул ещё что-то, но пламя быстро проглотило голоса.

Треск пламени.

Свен помчался дальше.

Дым и огонь почти полностью закрывали обзор. К счастью, до храма можно было всё время идти прямо, поэтому заблудиться было трудно.

Через какое-то время Лирис вдруг подалась вперёд.

— Вон оно!

Впереди показалось восточное отделение Церкви Реатласа.

Небольшой храм. У входа стояла статуя богини, которую Свен узнал бы с первого взгляда.

Похоже, муж спасённой женщины говорил правду. Среди улиц, где всё горело, рушилось и превращалось в угли, только храм сохранял прежний вид.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Вокруг него мерцал полупрозрачный барьер. Пламя упиралось в границу и не могло приблизиться к стенам.

Свен прошёл сквозь защиту и толкнул входные двери. Они оказались не заперты и легко распахнулись.

А внутри...

— В-вы кто такие?

...оказались люди.

Много людей.

— Как вы прошли сквозь пожар?..

— На людей Ноарка вроде не похожи...

— Держитесь у меня за спиной! Близко не подходить!

Беженцы отступили, глядя на вошедших с явным страхом.

Свен машинально пересчитал их.

«Один, два, три, четыре, пять, шесть...»

Всего тридцать семь человек.

Само по себе это не удивляло. Они ведь тоже пришли сюда именно потому, что храм считался безопасным местом. Другие могли сделать то же самое, спасаясь и от войны, и от пожара.

Проблема была в другом.

— Мама...

— Всё хорошо. Ничего не случится...

Свен почувствовал это сразу.

Тук!

Храм тоже не был безопасным.

— А? Вождя? Видел его у леса! Он говорил, что кто-нибудь может притвориться трупом, и разбивал мёртвым головы!

— Понятно... Только здесь, вообще-то, лес почти везде.

— Ты меня чем слушала? Вон там! Я же говорю — у того леса!

Версил Гоуленд проследила за его жестом.

— Я сейчас занята. Сходите туда и передайте Янделю, что врагов на Священной земле полностью уничтожили и ему нужно вернуться сюда.

— Понял!

Молодой воин, которому на вид не было тридцати, сорвался с места и побежал обратно во весь дух.

«И как при такой зверской роже можно оставаться настолько простодушным?»

Версил коротко усмехнулась ему вслед и сразу вернулась к работе.

Один бой закончился. Дел после него стало только больше.

Враг мог попытаться вторгнуться снова, поэтому на стене требовались наблюдатели. А ещё нужно было убрать гору тел. Оставить всё как есть нельзя: пройдёт немного времени, появится смрад, а потом начнутся проблемы с санитарией.

— Этот из Ноарка! Кидай к остальным!

— Я людей друг от друга не отличаю!

— Ладно... Тогда вы собирайте только варваров. Мы сами разберём остальных!

— О! Так хорошо!

Никто не составлял подробного плана, но работа постепенно налаживалась сама. Через некоторое время каждый уже понимал, что именно делать.

С погибшими обращались по-разному.

Союзников осторожно переносили и укладывали рядами. Тела врагов волокли без церемоний и сваливали в растущую кучу.

— Гоуленд... то есть заместитель командира. Что делать с трупами Ноарка? Мы, как вы приказали, сняли с них трофеи и сложили отдельно, но сами тела пока лежат.

Версил повернулась к Меланду Кайслану.

— Сожжём. Все до одного. Не будем же мы рыть могилы людям, чьих имён даже не знаем.

— А личные вещи наших воинов и исследователей?

— Разложите рядом с телами и ничего не смешивайте. Когда основная работа закончится, я наложу заклинание сохранения. Потом установим личности погибших и вернём вещи семьям. Проследите, чтобы никто к ним не лез.

— Таких здесь, думаю, не найдётся. Но я всё равно предупрежу ещё раз.

Версил поднялась на стену и посмотрела вниз.

Отсюда разница была особенно заметна: одни тела лежали аккуратно, другие высились бесформенной кучей.

Она горько усмехнулась.

Вот ещё одна причина, почему эту войну обязательно нужно выиграть. Если бы верх взял Ноарк, сейчас всё выглядело бы ровно наоборот.

Мысль оборвалась шумом снизу.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А!

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А!

Версил даже не пришлось спрашивать, кто пришёл. Варвары могли встречать с таким восторгом только одного человека.

— СИЛЬНЕЙШИЙ ВОИН НА ЗЕМЛЕ!

— ЗАЩИТНИК СВЯЩЕННОЙ ЗЕМЛИ ВЕРНУЛСЯ!

— ВОЖДЬ! ЭТО ВОЖДЬ!

Дежурство на стене Версил поручила Джеймсу Калла — из всей группы зрение у него было лучшим — и спустилась.

У подножия стены Эрвен уже буквально повисла на Янделе и не отпускала его.

— Дядя... вы точно нигде не ранены? Я правда ужасно волновалась.

— Нигде. И я за вас тоже.

— П-правда?

— Конечно. А как иначе?

— Хе-хе... Ну да. Наверное, иначе и быть не могло.

Эрвен всё ещё держалась за него и без остановки тараторила. Сам Яндель выглядел так, будто уже успел немного устать.

Версил подошла ближе.

— Вам тоже пришлось нелегко.

— И тебе. Ты была в непростом положении.

Всего одна короткая фраза — и Версил на секунду потеряла дар речи.

Заместителем главы клана она была не впервые. Только раньше не было войны, а люди вокруг не держались друг за друга настолько крепко. Тогда ответственность ощущалась совсем иначе.

«А он живёт с этим каждый день».

Звучало очевидно, но только сейчас Версил по-настоящему почувствовала, сколько всего пришлось пройти этому с виду простому и прямолинейному варвару.

— Расскажи всё с самого начала. Что произошло, пока меня не было?

— Да. Конечно.

Она начала докладывать спокойно и по существу.

По крайней мере, собиралась.

Чем дальше шёл рассказ, тем чаще в голос прорывались чувства. Где-то Версил почти жаловалась, где-то обида звучала сама собой. Получалось немного похоже на ребёнка, который наконец добрался домой и рассказывает родителю обо всём плохом, что случилось в школе.

Яндель выслушал до конца.

— Понятно.

Он ненадолго задумался, а затем как само собой разумеющееся перешёл к распоряжениям.

— Версил, собери всех наших. Мне нужно кое-что сказать.

И от этих слов Версил внезапно стало легче.

Версил привыкла действовать самостоятельно, поэтому это чувство было для неё почти незнакомым. Оказывается, иногда невероятно приятно не отвечать самой за всё, а просто выполнить чужой приказ.

— Сейчас соберу.

Она без возражений быстро собрала всех. Только после этого спросила:

— А что вы собираетесь им сказать?

— Позову с нами в бой. Ты же говорила, среди тех, кто здесь укрылся, хватает сильных?

— Сильных хватает... Но они наверняка захотят остаться здесь, где безопасно.

Версил подбирала слова осторожно.

Яндель только усмехнулся и похлопал её по плечу.

— Об этом не переживай.

Затем вышел к собравшимся.

— Рад знакомству. Пока меня не было, вы пришли на нашу Священную землю вслед за моим заместителем и жили здесь. Верно?

— Д-да. Спасибо за убежище, барон Яндель.

— Вот и правильно. Нормальный человек и должен быть благодарен.

О том, что эти же люди рисковали жизнью, защищая Священную землю, он предусмотрительно не упомянул. Зато напомнил о собственном гостеприимстве.

— Причина, по которой я вас собрал, простая.

— Какая?

— Сейчас мы снова идём драться. Хочу, чтобы вы помогли.

— Мы?..

Никто не решился сразу возразить. Перед ними всё-таки стоял барон Яндель, прославленный гигант, и этого хватало, чтобы очевидное «А с какого хрена мы должны?» осталось только на лицах.

Яндель, впрочем, был не новичок.

— Да, вы. Или хотите, чтобы я выгнал вас со Священной земли?

На такую прямую угрозу мог решиться только варвар, которому плевать на церемонии.

Один исследователь всё же набрался смелости.

— Угрожать изгнанием за отказ подчиниться... Это уже слишком.

— Мятежники развязали войну, а ты думаешь только о собственной шкуре. Так, по-твоему, должен рассуждать достойный подданный Рафдонии?

Возразить после упоминания Королевского Дома оказалось сложнее.

Все притихли.

И вот тогда началось действительно интересное.

— Не переживайте. Для вас это ещё и шанс заработать боевые заслуги.

— Заслуги?..

Стоило разговору перейти к выгоде, как взгляды исследователей сразу ожили.

— Вы сидите здесь и не знаете, что происходит снаружи. По моей просьбе войска из Пятого района вошли в Седьмой. С севера туда уже прут наши войска.

Люди слушали молча.

— По дороге сюда я ещё и поджёг восток. Там сейчас такой пожар, что им и без нас весело. А если мы, стоящие на юге, прямо сейчас двинемся на север?..

— Получится окружение!

— Именно. Как думаете, почему они бросили здесь столько людей и начали отступать? Правда поверили, что испугались одной обрушенной стены? Хрен там. У них за спиной всё посыпалось, поэтому пришлось бежать туда, где горит сильнее.

— Так вот в чём дело...

— А я всё не мог понять, почему они ушли. Теперь сходится!

Сначала Яндель без колебаний пустил в ход кнут. Теперь дошла очередь до пряника — вполне реальной выгоды, подкреплённой понятным планом.

Исследователи слушали всё внимательнее.

Долго уговаривать их не пришлось.

— Поэтому сейчас я беру всех, кто ещё способен сражаться, и выхожу в Седьмой район.

Версил смотрела на собравшихся с приоткрытым ртом.

Картина казалась почти невозможной.

«Это точно те же люди?»

Когда командовала она, даже необходимость защищать Священную землю ради собственного выживания не мешала им искать повод отвертеться. Сейчас же у всех горели глаза.

Яндель оглядел строй.

— Кто-нибудь хочет остаться?

Он спросил так, будто самого варианта отказа в мире не существовало.