Сжечь за собой мосты.

Мне всегда нравился этот принцип. Никакой особой мудрости, а работает безотказно: когда отступать некуда, человек выкладывается до конца. И дело не только в силе духа. Если за спиной гарантированно нет врага, можно не оглядываться и целиком сосредоточиться на тех, кто перед тобой.

Практично.

Прямо как сейчас.

Хрясь!

Впереди — люди, которых надо смести.

Ф-фух!

Позади полыхает город.

Оттуда нас уже никто не обойдёт. Правда, и нам самим назад дороги нет.

Но это как раз не проблема.

Уходить я и не собирался.

Хрясь!

Если подумать, Ли Хансу почти всегда так и жил. Драться приходилось тогда, когда его загоняли в угол и другого выхода не оставалось.

Потому что выбора действительно не было.

«Детское отделение».

Там я из последних сил цеплялся за жизнь и воевал с болезнью.

«Парк аттракционов».

Там пришлось пережить совсем другую боль — когда тебя бросают.

«Моя комната».

А потом началась долгая война с одиночеством. Война, в которой победителей не бывает.

«Мы рождены воинами. Не можешь сражаться — умрёшь».

В каком-то смысле моя жизнь и правда похожа на жизнь варвара.

Но между нами есть одна важная разница.

«От привычки убегать ты так и не избавился».

Я вступал в бой, когда выбора не оставалось.

А значит, пока выбор был, я всегда предпочитал уйти.

Хрясь!

Я не любил борьбу.

Слишком хорошо знал, сколько она отнимает. Да и вещей, ради которых мне хотелось бы терпеть такую боль, раньше было немного.

Хрясь!

Раньше.

Теперь всё иначе.

— Рейве-е-е-ен!!

Стоило мне проорать её имя, как моя напарница, согласившаяся участвовать в этом идиотском плане, пустила в ход магию.

「Аруа Рейвен применила атакующее заклинание 4-го ранга [Водяная Пушка].」

「Аруа Рейвен применила вспомогательное заклинание 6-го ранга [Преобразование Свойств]...」

Огонь по городу пополз ещё быстрее.

Ву-у-ум!

Астаротта не отставал. Каждый взмах его меча рождал тугую волну ауры, и сомнений в том, почему именно его поставили охранять короля, не оставалось.

— Ч-чудовище!

— Да откуда вообще взялся этот ублюдок?!

Разница в численности перестала что-либо значить. Мы просто перемалывали всё, что попадалось на пути.

И ничего удивительного.

В этом мире даже исследователя уровня Собирателя Трупов уже можно назвать армией в одном лице.

«А что уж говорить о ближайшем человеке короля».

Я и сам давно не чувствовал себя слабым. Теперь, когда мой щитовой билд почти собран, мне всё равно, кого выставят напротив.

И расклад был удобный.

Не приходилось прикрывать тыл.

Бум! Бум!

Я врезался в строй, как танк: топот сотрясал землю, люди разлетались в стороны. Следом проходил Астаротта и дочищал всё, словно мясорубка.

— Бехе-е-е-ел-ла-а-а-а-а-а-а!!

— Не увлекайся, — бросил он. — Здесь одна мелочь. Те, кто действительно опасен, наверняка ждут дальше.

Вот умеет человек испортить удовольствие под видом полезного совета.

Будь я королём, небось пикнуть бы не посмел.

«Хотя по сути он прав».

Этих выставили лишь выиграть время. Настоящий бой ещё не начался.

Ни Собирателя Трупов, ни Кровавого Рыцаря, ни других членов организации «Оркулис» пока не видно.

Значит...

Х-р-рясь!

Надо пройти как можно дальше, пока есть возможность. Когда противник закончит подготовку, пробиваться станет намного тяжелее.

Топ-топ-топ-топ!

Я прибавил ходу.

Хрясь! Хрясь!

Чем быстрее работали руки и ноги, тем чаще вокруг раздавались удары. Через некоторое время вражеские солдаты начали пятиться.

— Назад!

— Дистанцию держать! Только дистанцию!

Мы наступали — они отступали.

Хотя «отступали» звучит слишком достойно. Они уже почти бежали, просто старались не поворачиваться к нам спиной. А мы, между прочим, не сбавляли скорости.

— А-а-а-а!

Хрясь!

— П-пощади!...

Шарк!

Мы догоняли отставших и шли дальше.

Так продолжалось довольно долго.

«Половину пути уже прошли...»

Ещё примерно столько же — и я окажусь в седьмом районе, который почти можно считать моим родным районом.

Стоп.

Это что же, мы уже спалили больше половины восьмого района?

— Н-нет... стой!...

Хрясь!

Мы жгли улицу за улицей и попутно играли с противником в смертельные салки. На секунду я даже почувствовал себя каким-то злодеем.

Угрызений совести, впрочем, не было.

В этом мире долго не живут те, кто на поле боя продолжает видеть во враге просто «человека».

К тому же...

З-з-зынь!

Похоже, лёгкая прогулка закончилась.

Вспых!

Впереди полыхнуло так ярко, что на миг всё утонуло в белом свете. Издалека по прямой ударила волна чудовищной магической силы.

「Защита успешна.」

「Барьер Эгиды поглотил весь урон.」

Поток оказался уже моего щита, поэтому принять его удалось целиком.

Но расслабляться было рано.

Если они выпустили элиту, значит, закончили готовиться и решили остановить меня всерьёз.

«Тогда и мне пора».

「Персонаж применил [Неприступную Крепость].」

「Персонаж применил [Чешую Алчности].」

Я одновременно включил режим против рыцарей и режим против магов.

Впереди показалось около двадцати человек.

Одинаковой формы на них, конечно, не было. В игре, где сила напрямую зависит от снаряжения, такого и не бывает. Но именно разнобой в оружии, броне и артефактах выдавал в них настоящую элиту.

Не то чтобы от этого я занервничал.

— Дальше вы не пройдёте.

Среди них мелькнула до боли знакомая морда.

И сразу вся внушительность отряда куда-то делась.

— Даже вы не выдержите против стольких противников. Хи-хи...

Ах ты ж.

Совсем недавно бросил товарища и улепётывал так, что пятки сверкали. А теперь нашёл друзей и уже расправил плечи?

— Авет Некрафето! Эй, ты, сраный ублюдок!!

Вивиан заметила его и тут же сорвалась на крик.

Х-хи-хи...

— Госпожа Вивиан, сколько лет, сколько зим. Рад видеть вас в добром здравии! Я ведь вернулся с подкреплением специально, чтобы вас спасти. Так что теперь можете спокойно перейти на нашу...

— Да что ты несёшь?! Тебе пиздец, урод!!

Хи-хи-хи...

— Правильно ли я понимаю, что вы собираетесь предать Оркулис и остаться на этой стороне?

— Ты сам меня первым предал!

— Почему же сразу предал? В итоге вы не погибли и даже не пострадали, а я, как видите, привёл помощь и вернулся за вами.

— Что?.. Господин Яндель! Нет, Бьорн, братец! Пожалуйста, помоги мне самой прикончить этого гада! Я после этого всё сделаю, что скажешь! Вообще всё!

Глаза у Вивиан от ярости окончательно съехали. Она уже раздавала обещания, которых у неё никто не просил.

Собиратель Трупов покачал головой.

— Ай-ай... Похоже, уже поздно. Говорят же: если женщина досталась варвару, лучше не пытаться вернуть её обратно...

— А-а-а-а-а!!

Судя по воплю, словесную дуэль Вивиан проиграла вчистую.

А это было некстати. Чёрный маг, который должен поддерживать нас заклинаниями, сейчас был в таком бешенстве, что вот-вот перестал бы соображать.

Пришлось вмешаться.

— Жалкое зрелище.

Я сказал это почти между делом.

— Мелкий мужичонка и его ревность.

— ...Что?

Сработало мгновенно.

— В-вы сейчас что сказали?..

— Сказал, что ревность мелкого мужичонки выглядит жалко.

— Д-да что вы такое несёте?! Тогда был бой, и я, разумеется...

— Я вообще-то о росте.

Он осёкся.

В игре это назвали бы оглушением.

— Жалкое зрелище, — повторил я.

Авет молчал.

— Даже оправдываться жалко.

Добивающий удар.

Он так и застыл с открытым ртом.

— Ого... — выдохнула Вивиан.

Даже она перестала орать. Похоже, зрелище, как человека за пару фраз разделали под орех, немного остудило её ярость.

— Разговоры закончены.

Вперёд вышел мужчина, явно командовавший отрядом, и оттеснил Собирателя Трупов назад.

Лицо незнакомое.

— Бьорн Яндель, твоя легенда закончится здесь.

— А?

— Но не переживай. Славу, которую ты накопил, унаследую я.

А по лицу казалось, что перед нами кто-то серьёзный.

Реплика — как у статиста, которого сейчас убьют первым.

Ву-ух!

Я усмехнулся и швырнул в него ручной топор.

— Запомни имя человека, который тебя убьёт. Я — Нортиа...

Дзанг!

— О. А это всё-таки отбил.

— Убить его!

Он сорвался на крик, так и не закончив представление.

Бой начался.

Стать особенным.

Есть ли на свете человек, который ни разу этого не хотел?

Вряд ли.

Почти каждому хочется верить, что в нём есть что-то исключительное.

Когда-то в Америке жил обычный белый мальчишка. С детства он обожал комиксы — самые типичные, с героями, пафосом и знакомыми до последней страницы сюжетами.

Только любимыми персонажами у него были не герои.

Злодеи.

Именно они появлялись, оставляли после себя яркий след и исчезали. Герои казались мальчику скучнее: случайно получат силу, потом ходят с правильными лицами и произносят правильные слова. А злодеи делали что хотели, ставили этих героев в тупик и поэтому выглядели куда более особенными.

Он ими восхищался.

Но реальность быстро объяснила ему своё правило.

«Я ничем не выделяюсь».

К этому выводу рано или поздно приходит большинство обычных людей. Мальчик тоже вырос и принял его.

Он стал взрослым мужчиной.

«Я самый обычный».

Как ни старайся, этого уже не изменить. Так он думал много лет.

Всё изменилось после того, как он скачал читерскую версию игры, которую прежде бросил из-за запредельной сложности, и всё-таки прошёл её до конца.

「Начинается перенос.」

То, что раньше случалось только в комиксах, романах и фильмах, произошло с ним на самом деле.

Перед глазами открылся мир игры.

«Авет Некрафето».

У толстого некрасивого мужчины появилось новое имя.

И здесь он наконец перестал быть обычным.

Он знал то, чего не знали местные. Перед ним лежало будущее, в котором можно было становиться всё сильнее и заметнее.

Да, таких, как он, называли злыми духами и ненавидели.

Но даже это Авет считал ещё одним доказательством собственной исключительности.

И, надо признать, основания у него были.

Талант имелся. Среди других злых духов он быстро вырвался вперёд, набрал силу, приобрёл известность. На него начали смотреть с завистью.

Чем выше он поднимался, тем меньше себя сдерживал.

Совсем как любимые злодеи из детских комиксов: захотел — сделал.

«Почему вы должны умереть? Потому что слабые!»

«А мне как раз нужен подходящий труп!»

Чтобы стать сильнее, он не брезговал ничем.

И однажды это его подвело.

Началось расследование. В ходе него выяснилось ещё и то, что он злой дух.

Оставалось только ждать казни.

И тогда произошла встреча, которую Авет счёл судьбоносной.

«В этом городе для тебя больше нет места».

Перед ним стоял человек, способный предложить выход.

«Идём со мной, Авет Некрафето. Я создам мир, в котором тебе будет место».

Оркулис.

Безумная террористическая организация, открыто поставившая себе целью противостоять Королевскому Дому прямо в столице.

Почему было не принять протянутую руку?

Даже если забыть, что это единственный шанс выжить, сам Оркулис казался ему невероятно крутым.

Авет ушёл вслед за лидером в Подземный город.

А вскоре прежняя известность поблекла рядом с новой дурной славой.

«С-Собиратель Трупов!...»

Хи-хи-хи-хи!!

День ото дня его смех становился всё громче.

«Чего лица такие кислые? Улыбайтесь!»

Он был счастлив до невозможности.

Куда бы ни пришёл, все смотрели только на него.

Одного его движения хватало, чтобы люди плакали, кричали или смеялись.