Когда выборы закончились, я отвёл Версил Гоуленд в сторону.

Всё-таки теперь она мой заместитель. Надо хотя бы пару слов сказать без свидетелей.

— Ну что, поздравляю. Дорвалась наконец до власти.

Версил посмотрела на меня без малейшего восторга.

— Не шутите, пожалуйста.

Да я, между прочим, как раз пытался снять напряжение. У неё на лице было написано, будто вместе с должностью ей выдали мешок камней и велели таскать до смерти.

Впрочем, заместителю и правда полезно быть посерьёзнее.

Я перестал улыбаться.

— Версил Гоуленд.

— Слушаю.

— С сегодняшнего дня ты заместитель главы «Анабада». Пока меня нет, клан ведёшь ты. Остальные будут помогать, но последнее решение останется за тобой. И ответственность за него тоже.

— Я понимаю...

Сказано было тихо, зато без колебаний.

По лицу видно: не отмахивается.

От этого мне сразу стало спокойнее. Если Версил за что-то берётся, халтурить она не будет. Свою часть работы вытащит до конца, даже если придётся упереться рогом.

Значит...

«Нечего читать ей лекцию».

Все советы, которые я заранее прокручивал в голове, можно было оставить при себе.

Тому, кто уже знает цену должности, важнее другое — понять, что ему доверяют.

— Справишься.

Версил ничего не ответила.

Я хлопнул её по плечу.

— Пошли. Нас ждут.

На этом разговор закончился. Мы вернулись к остальным и перешли к следующему вопросу.

Хотя «совещание» — слишком благородное слово.

По сути, мы занимались тем же, чем преступники перед допросом: сверяли показания, чтобы никто не ляпнул лишнего.

Версил быстро успокоила всех:

— С этой частью проблем быть не должно. Мы заранее подготовили объяснение.

— Какое?

— Перед тем как уйти за стены, я специально пустила слух, что весь клан отправляется на закрытые совместные тренировки. Мы не знали, сколько нас не будет, поэтому оставили именно такую версию.

Два с лишним месяца непрерывных тренировок всей толпой выглядели подозрительно.

Но что нам могли предъявить? Сказали, что тренировались, — значит, тренировались.

Ничего невероятного в этом не было. Многие кланы арендовали под землёй частные площадки и неделями отрабатывали там связки.

Да, официально использовать навыки разрешалось только на городских полигонах. Но там на тебя смотрят чужие глаза, а раскрывать тактику конкурентам никто не хочет. Поэтому подпольные залы существовали годами, и власти делали вид, что не замечают, пока никто не устраивает катастрофу.

— Если честно, — продолжила Версил, — не так важно, какое именно объяснение мы дадим. Главное — явиться по приказу до окончания срока. У военных тогда не будет законного повода копать глубже. Где мы провели два или три месяца — само по себе не преступление.

Тут она была права.

Рафдония обычно не лезла в частную жизнь, если человек платил налоги и не нарушал закон.

Единственное, чего нельзя допустить, — чтобы выяснилось, что мы уходили за городские стены.

«С этим разобрались».

Дальше пришлось обсуждать уже не прошлое, а ближайшее будущее.

Версил сразу посмотрела на меня.

— Теперь многое зависит от вас.

— От меня?

— Вы окажетесь в Военном командовании. Значит, у клана появится человек, который сможет говорить за нас там, где принимают решения.

— Хочешь, чтобы я выбил вам место подальше от передовой.

— Именно. Конечно, окончательно всё зависит от того, чего хотите вы сами.

— В смысле?

Я вообще-то человек простой.

Если выбирать между тем, чтобы получать по морде и бить самому, я предпочитаю второе, но...

Версил пояснила:

— Некоторые наверняка увидят в войне возможность.

А. Вот о чём она.

— Если захотите славы и наград, можно, наоборот, постараться направить нас туда, где проще отличиться. Это будет опаснее тыла, зато...

Я даже дослушивать не стал.

— Нет. На хрен.

Версил замолчала.

Я посмотрел по очереди на каждого.

— Мне не нужны ни награды, ни подвиги. Ваша задача — пережить войну и не покалечиться. Всё. Не лезьте туда, куда не надо, и не пытайтесь геройствовать. Поняли?

Эту мысль можно было повторить ещё десять раз, и всё равно мне казалось бы мало.

Я встретился взглядом с каждым, кто стоял рядом.

Последней была Версил.

Она кивнула уже как заместитель, а не как человек, которому только что навязали неприятную работу.

— Не волнуйтесь. Я вас поняла. Именно это и будет главным.

— Вот и хорошо.

На душе действительно стало чуть легче.

Когда основные решения приняли, мы наконец выбрались из канализации и вошли в город.

Эвакуация уже закончилась. Первые улицы стояли совершенно пустыми.

Но чем ближе мы подходили к стене, отделявшей Седьмой район от Бифрона, тем чаще начали встречаться люди.

Не торговцы, не ремесленники и не праздные горожане.

Исследователи и солдаты. Люди, которые зарабатывали на жизнь боем.

— ...

— ...

Нас заметили почти сразу.

— Бьорн, сын Янделя.

— Это «Анабада»...

— Говорили, они ушли на какие-то закрытые сборы.

— Значит, только сейчас узнали о мобилизации и пришли?

Никто не полез с расспросами прямо на дороге. Нам просто уступали путь и переговаривались вполголоса.

Большинство смотрело без враждебности.

Больше того — с облегчением.

— Хорошо, что их определили именно в Седьмой.

— Ещё бы. С такими рядом стену держать спокойнее.

Во время войны лучший сосед — тот, кто умеет убивать врага быстрее тебя.

Люди, которые в мирное время могли бы кривиться от одного моего имени, сейчас были искренне рады видеть сильный клан на своём участке.

До ушей долетали и другие разговоры.

— Говорят, он своих не бросает.

— Хотелось бы, чтобы слухи не врали.

— Тем, кто сидит наверху, плевать, если таких, как мы, тысяча поляжет.

— А барон Яндель всё-таки сам исследователь. Пока он здесь, как-то спокойнее.

Их логика была понятна.

Среди нынешней титулованной знати я единственный, кто до сих пор оставался действующим исследователем. И все знали: в Седьмом районе стоит мой собственный клан.

Для остальных это автоматически означало, что у участка появился покровитель, которому не всё равно, сколько там погибнет людей.

Мы уже почти дошли до стены, когда издалека к нам быстро направилась группа рыцарей.

Они остановились передо мной строем и отсалютовали.

— Ниа Рафдония!

Старший шагнул вперёд.

— Приветствую барона Янделя!

— Подразделение?

— Четвёртый Королевский Рыцарский Орден, отряд охраны Седьмой внешней стены. Командир звена Муэльн Вайль.

Он не стал устраивать допрос посреди улицы под взглядами десятков людей.

— Если позволите, барон, прошу пройти со мной. Командующий корпусом очень обрадовался, когда получил известие о вашем возвращении.

— Кто командует корпусом?

— Элтора Терсерион, командующий Третьим корпусом.

А-а.

Сын маркиза.

Точнее...

«Мой сын, Элтора Терсерион, давно мёртв. Его телом сейчас владеет неизвестный мне злой дух».

Вот этот самый ублюдок, который носил тело маркизова сына и во время экспедиции в Айсрок фактически списал нас в расход.

«И эта мразь всё ещё командует корпусом. Удивительно, что государство вообще держится».

— Барон? — осторожно напомнил рыцарь.

— Веди.

Обсуждать такие вещи посреди улицы не было смысла.

Нас отвели к штабу у самой стены. Под него, похоже, забрали крупнейшую гостиницу в округе.

У лестницы сопровождавший нас рыцарь остановился.

— Остальных прошу подождать на первом этаже.

— Версил, идёшь со мной.

— Э-э... барон...

Рыцарь явно хотел возразить, но я сразу добавил:

— Она мой заместитель. Всё, что касается клана, ей лучше слышать лично.

Спор закончился, не начавшись.

— В таком случае прошу за мной.

На третьем этаже нас провели в отдельную комнату.

Там ждал знакомый, которого я не видел со времён Айсрока.

— Рад встрече, барон Яндель.

Вот же сука.

За время нашей разлуки он, похоже, успел всерьёз поверить в собственную важность.

— Присаживайтесь.

Титула у самого нет, зато получил должность командующего и уже изображает великого начальника.

Я сел на диван чуть резче, чем следовало.

Хрясь!

Мебель жалобно просела почти до пола.

Версил посмотрела на неё, потом на меня.

— Я лучше постою.

Так и осталась за моей спиной.

Только теперь Терсерион обратил на неё внимание. Он нахмурился и посмотрел на рыцаря, который нас привёл.

— Я велел никого не впускать.

— Барон сообщил, что госпожа Гоуленд — заместитель главы клана...

— Заместитель, значит...

Сначала ублюдок явно собирался выставить её за дверь. Потом задумался и потёр подбородок.

Вот почему в конторах люди так любят должности. Даже если название почти ничего не меняет, наличие строчки под именем внезапно заставляет окружающих вести себя иначе.

— Между мной и моим заместителем секретов нет, — сказал я. — Говори при ней.

— Секретов нет?.. — Терсерион перевёл взгляд с меня на Версил и обратно.

Что именно он там себе придумал, я не понял. Через секунду он всё же кивнул.

— Хорошо. Госпожа Гоуленд, можете остаться.

— Благодарю.

Терсерион почему-то посмотрел на неё почти с сочувствием.

— Должно быть, вам нелегко.

Что, блядь, он сейчас имел в виду?

Его, похоже, совсем развезло от новой власти. Или он забыл, как в прошлый раз получил от меня по морде.

Тратить время на эту херню я не собирался.

— Зачем звал?

— Барон, который внезапно исчез и два месяца не подавал признаков жизни, вдруг появляется у линии фронта. Разве я мог не пригласить вас? К тому же вы сами прибыли по мобилизационному приказу.

— Верно. Мы были там, где не работала связь, поэтому узнали только сейчас.

— И где же находится такое место?

— В частном тренировочном комплексе. Проводили закрытые сборы.

Ответ звучал подозрительно для любого, у кого есть мозги.

Но в аристократической среде прямо обвинить другого дворянина во лжи без доказательств — почти отдельное оскорбление.

— Вот как... — Терсерион улыбнулся. — Понимаю.

И тему закрыл.

Отлично.

— Я раньше в такую мобилизацию не попадал. Объясни, что теперь будет.

— Да, ваше положение необычно. Клан «Анабада» по Особому закону об исследователях временно включается в состав Третьего корпуса и будет выполнять наши приказы.

— А я?

— Сначала вы переходите в Военное командование в Карноне. Там решат, куда вас назначить. Большинство титулованных дворян переводят в тыловые стратегические подразделения. Но иногда отправляют и непосредственно на передовую.

— Можно и так?

— Если сам дворянин просит об этом либо его способности необходимы на фронте — да.

Этой детали Кайслан не знал.

Я сразу ухватился за неё.

— Тогда я могу остаться здесь, в Третьем корпусе?

Терсерион чуть улыбнулся.

— В таком случае вам придётся выполнять мои приказы. Вас это устроит?

— Да.

— Лично я возражать не стану. Но полномочий самостоятельно подчинить себе титулованного барона у меня нет. Лучше отправляйтесь в Военное командование и решите вопрос там.

Вот дерьмо.

Значит, в Карнон всё равно придётся смотаться хотя бы ненадолго.

— О вашем прибытии уже наверняка сообщили. На военном магическом круге вас встретят.

— Понял. А теперь расскажи, что вообще произошло. Мы примчались сразу после того, как нашли приказ, и пока знаем почти ничего.

Терсерион тяжело выдохнул.

— Коротко? Люди Ноарка, занимавшие Бифрон, сами вышли наружу. Они двинулись в сторону столицы. Против них подняли все доступные силы, наступление удалось остановить. Сегодня, после применения магического вооружения, их наконец отбросили обратно к Бифрону.

— Магическое вооружение?

— Вы не служили в армии, поэтому могли о нём не знать. В каком-то смысле это настоящая сила Королевского Дома. Говорят, один выстрел раскалывает небо и заставляет дрожать землю. Я видел сам — преувеличения там почти нет.

Что-то вроде местной ядерной ракеты?

По одному описанию не поймёшь.

Зато я сразу вспомнил толчок в канализации.

«Так вот откуда пришла та вибрация?»

С каждой новой подробностью Королевский Дом становился только неприятнее как потенциальный враг.

Как луковица: снимаешь слой — под ним ещё один. И каждый следующий заставляет задуматься, чем вообще с этой махиной воевать.

Хотя сейчас в этом был и плюс.

«Если они настолько сильны, Ноарк, возможно, действительно остановят».

Может быть, событие из записи вообще не относится к нынешней войне.

Может, Королевский Дом быстро задавит вторжение, зачистит Бифрон, и всё снова вернётся хотя бы к относительному миру.

«Слишком уж удобно я себе это придумал».

Эх. Если бы не чутьё этого чёртова гоблина, я бы с удовольствием поверил в хороший вариант хотя бы на пару часов.

Терсерион вдруг прислушался к сообщению через артефакт связи.

— Похоже, Военное командование уже ответило. Вас просят немедленно прибыть в Карнон. На той стороне военного круга будет встречающий.

— Ясно.

Я поднялся.

Терсерион тут же снова заговорил тем тоном, которым начальники любят провожать подчинённых.

— Перед уходом хотите что-нибудь спросить или сказать?

А вот это удачно.

Я как раз не собирался уходить, не оставив ему одну мысль.

— Конечно хочу.

Подошёл почти вплотную.

— Элтора Терсерион.

И сказал тихо, только для него:

— Я знаю, что ты сделал во время экспедиции в Айсрок.

Тогда он командовал на передовой. По приказу маркиза или по собственной воле — неважно. Именно он бросил нас там как расходный материал.

Плечи Терсериона дёрнулись.

Похоже, он никак не ожидал, что я назову это ему в лицо.

Я не дал вставить ни слова.

— Поэтому на этот раз не облажайся.

Он побледнел.

— ...

— Второго предупреждения не будет.