После объяснений Кайслана стало над чем подумать.

Стоило нам объявиться официально — меня забирали в Военное командование, а клан без меня вполне могли отправить на самый опасный участок фронта.

«Может, к чёрту всё и остаться под землёй?»

В записи, которую я видел, говорилось о смерти троих товарищей.

После такого одна мысль о том, что придётся оставить своих и уйти куда-то отдельно, выворачивала нутро.

Но долго молчать мне не дали.

— Надо идти, командир, — сказал Кайслан.

По его лицу было понятно: он примерно догадался, что сейчас вертится у меня в голове.

— С чего бы?

— По дате на бумаге приказ отдан совсем недавно. Срок явки ещё не вышел, поэтому сейчас к нам не придерутся. Но если пропустить его сознательно, последствия потом будут очень тяжёлыми.

— Какие именно?

Я посмотрел на него так, чтобы он не отделывался общими словами. Кайслан понял намёк и заговорил осторожнее.

— Начнём с вашей репутации. Для нас обстоятельства очевидны, для остальных — нет. Со стороны это будет выглядеть как дезертирство. Скажут, что барон Бьорн Яндель, тот самый «Гигант», испугался войны и спрятался.

Короче говоря, имя, которое я годами набивал кулаками, можно было сразу выбрасывать в помойку.

Я отлично знал цену репутации. Она не раз открывала мне двери, которые иначе пришлось бы вышибать.

Но тут решение заняло меньше секунды.

— Насрать. Дальше.

Кайслан замер, потом неожиданно улыбнулся.

— Очень на вас похоже.

— Я сказал: дальше.

— Второе касается уже всего клана. Неявка по мобилизации будет считаться дезертирством. Когда война закончится, нас всех отдадут под военный суд. А за дезертирство здесь карают показательно.

— Насколько показательно?

— Смертью.

Вот это уже нельзя было просто отмахнуть рукой.

Если, конечно, я не собирался заставить всю эту толпу до конца жизни жить под чужими именами в канализации.

— А если победит Ноарк? Тогда судить за дезертирство будет уже некому.

— Формально — да, но...

Кайслан даже не стал делать вид, что рассматривает такой вариант всерьёз.

— Королевский Дом не проиграет.

— Откуда такая уверенность? Сам факт мобилизации означает, что им пришлось звать исследователей на помощь. Разве не потому, что их прижали?

— Я бы не сказал. Скорее, они хотят сократить собственные потери и поэтому используют чужие силы. Что положение дошло до отчаяния — в это я не верю.

Он сразу оговорился, что это лишь его личная оценка. Но пропустить её мимо ушей я не мог.

Кайслан служил в армии.

Если кто из нас и представлял настоящие возможности Королевского Дома, то именно он.

— Есть ещё что-нибудь?

— Есть. Третий пункт касается лично вас.

— Меня?

— До казни дело, конечно, не дойдёт. Но при худшем раскладе дезертирство станет удобным основанием лишить вас титула.

Вот из-за чего он смотрел так серьёзно.

— Лишат титула...

Сам по себе титул меня мало волновал.

Проблема была в другом.

Пока я оставался бароном, у меня был шанс потом вытащить своих из-под смертного приговора — надавить на нужных людей, договориться, пустить в ход связи. Без титула этот рычаг исчезал.

Кайслан внимательно следил за моим лицом.

— Не знаю, о чём именно вы сейчас думаете, но можно сказать одну вещь? Не как подчинённый, а как человек, который пошёл за вами.

Я кивнул.

Взгляд у него сразу стал другим — армейским, прямым.

— Мы выбрали вас не затем, чтобы вы нянчились с нами, как с малыми детьми.

Я промолчал.

— Мы пошли за вами потому, что хотим идти той же дорогой.

Кто-то рядом сразу кивнул. Потом ещё один.

Амелия и вовсе выглядела так, будто Кайслан наконец произнёс вслух то, что она давно хотела мне сказать.

— Давно пора было это объяснить, — заметила она.

Кайслан не отвёл глаз.

— Идите, командир. Королевский Дом не проиграет. А если мы собираемся жить в этом мире дальше, на приказ надо ответить сейчас.

После такого спорить было уже бессмысленно.

— Хорошо. Выйдем. Но сначала кое-что сделаем.

— Что именно?

А то он сам не понимает.

После выхода меня у вас заберут.

— Прямо сейчас выбираем заместителя главы клана.

Кто-то же должен вести людей, пока меня рядом нет.

С момента основания «Анабада» должность заместителя оставалась пустой.

Не потому, что я принципиально хотел руководить один. Наоборот, закрыть этот вопрос стоило уже давно. Просто каждый раз находилась причина отложить.

«Дотянул, блин. Теперь выбираем под мобилизацию».

Желающих раньше не было. Ответственности много, выгоды почти никакой.

Да и без официального заместителя клан работал нормально: каждый отвечал за своё направление, а внутри мы старались не плодить лишнюю иерархию.

Теперь этот подход закончился.

— Заместителя?.. — переспросил кто-то.

— Именно.

Есть старая поговорка: армия баранов во главе со львом сильнее армии львов во главе с бараном.

Смысл простой. Руководитель решает слишком многое, чтобы назначать кого попало.

— Есть добровольцы?

Я обвёл взглядом людей.

Рук не поднялось.

Кайслан вроде бы не был против должности, хотя и не рвался вперёд. А вот двое, от которых я ждал интереса больше всего, вообще никак не отреагировали.

Версил Гоуленд и Джеймс Калла в прошлом уже работали заместителями в достаточно крупных кланах. По опыту они подходили почти идеально.

«Наверное, именно поэтому и молчат. Один раз попробовали — знают, во что ввязываются».

Логично.

У нас эта должность тем более не сулила особых привилегий. Командовать ради удовольствия не получится; обязанностей будет в разы больше, чем власти.

«Ладно. Кто тогда?»

Я прошёлся взглядом по каждому.

Кого люди действительно примут как второго после меня?

Одно было ясно сразу: моего приказа недостаточно.

Если я сейчас ткну пальцем в Ауэна и объявлю его заместителем, остальные не станут вдруг слушаться его только из-за красивого названия должности.

Авторитет такой человек должен уметь заработать сам.

Первым кандидатом выглядел Меланд Кайслан.

Он уже командовал людьми, привык к дисциплине и умел заставить себя слушать. Плюс у него была самая сильная сторона, которой многим у нас не хватало: стратегия и тактика.

Минусы тоже очевидны. Информацию он собирал хуже Амелии, собственные убеждения иногда мешали действовать гибко, а при резкой смене обстановки ему требовалось чуть больше времени.

Проще говоря, импровизация — не его конёк.

Амелия Рейнвейлс была почти полной противоположностью.

Холодная голова, трезвая оценка риска, громадный опыт самых разных неприятностей. Когда план разваливался, она не зависала — сразу искала следующий ход.

Зато в устройстве большой группы и в том, как ею управлять, Амелия разбиралась хуже Кайслана. Ей проще было сделать всё самой, чем долго раздавать указания другим.

Харизмы ей, конечно, хватало.

«И она с нами с самого начала. Если поставить её второй, никто даже не спросит почему».

Это был огромный плюс. Мне ведь нужен человек, которого клан примет без лишних разговоров в тот же день, когда я исчезну из поля зрения.

Третья — Версил Гоуленд.

Тоже хороший вариант.

После Айсрока она вошла в клан одной из первых и успела притереться ко всем. Опыт заместителя у неё уже был.

«Давит на людей не так сильно, как эти двое...»

Но, возможно, просто потому, что пока ей не приходилось быть начальником. Получит ответственность — и вести себя станет иначе.

В стратегии Версил тоже разбиралась. При этом не была ни упрямой, ни зашоренной; по обычным разговорам я такого за ней не замечал.

Чем дольше я сравнивал, тем яснее становилось: по качествам она будто стояла ровно между Амелией и Кайсланом.

Золотая середина, в хорошем смысле.

«Пожалуй, кроме этой троицы, всерьёз рассматривать некого».

Эрвен и Миша были со мной давно, но вести за собой большую группу — не их роль.

— Я! — внезапно выпалила Айнар. — А я могу стать заместителем?!

Про Айнар даже обсуждать нечего.

— Сиди спокойно.

— Почему?! Ты сам спросил, кто хочет!

— Все, кроме тебя.

— Да это несправедливо, Бьорн! Как ты можешь так со мной обхо...

Амелия даже голос не повысила:

— Пнеллин. Командир говорит.

Айнар моментально затихла.

— ...

Вот после такого попробуй не признать, что Амелия подходит идеально.

Она словно услышала мои мысли.

— Сразу предупреждаю: я не соглашусь.

— Чего?

— Мне эта должность не подходит. Совсем.

По-моему, единственный человек, который в это верил, — сама Амелия.

У неё вообще была странная привычка заранее решать, что какие-то вещи «не для неё». Примерно поэтому она никогда не надевала юбок и яркой одежды, как Эрвен или Миша.

Сначала объявить, что тебе не идёт, а потом даже не пробовать.

— Но не переживай, — продолжила она. — Кто бы ни стал заместителем, я буду помогать ему так же, как помогала тебе.

Ну и ладно.

Заставлять человека брать должность, от которой его заранее воротит, — тоже хреновая идея.

Кандидатуру Амелии вычёркиваем.

— Раз желающих нет, назначу сам...

— Я желающая! Я же сказала, что... Ай! Миша, за что ты меня щиплешь?!

Миша вовремя ущипнула Айнар за бок, и та наконец замолчала.

Я продолжил:

— Выбираю двоих. Меланд Кайслан и Версил Гоуленд. На мой взгляд, вы оба годитесь.

Кайслан ответил без паузы:

— Если доверите мне эту обязанность, уклоняться от неё не стану.

Версил вздохнула.

— Я тоже соглашусь. В конце концов, эту должность всё равно кому-то придётся занять.

Отлично.

Оба не отказались. Значит, просто назначить оставшегося после отказа уже не получится.

Остаётся последний способ.

— Будем голосовать. Каждый подходит ко мне по одному и шепчет, кого из этих двоих считает лучшим заместителем.

Джеймс моргнул.

— Шепчет?.. Прямо вам?

— Не бойся. Тайну голоса я унесу в могилу!

— ...

По лицу Калла было видно, что процедура вызывает у него массу вопросов. Но спорить он не стал.

— Начали!

Вот так в канализации Рафдонии началось варварское тайное голосование.

Первой я вызвал Эрвен.

Она наклонилась к моему уху.

— Амелия Рейнвейлс.

Я даже отстранился.

— Что?

— Ничего. Просто, по-моему, она справилась бы лучше всех.

— Но выбирать надо из двоих.

— Тогда считайте, что я воздержалась. Мне всё равно, кто из них победит.

— Ладно.

Итак, после первого участника у нас уже был один недействительный голос за Амелию.

Следующей подошла Миша.

— Я за госпожу Гоуленд... Она кажется немного добрее Кайслана.

Версил — один.

Почему доброта вообще стала критерием при выборе человека, которому мы собирались доверить жизни, я не понял.

«Мы тут что, старосту в начальной школе выбираем?»

На секунду возникло ощущение, что я устроил конкурс популярности. К счастью, дальше люди голосовали осмысленнее.

— Версил Гоуленд, — коротко сказала Амелия и отошла.

Джеймс Калла тоже выбрал Версил:

— Я бы отдал голос госпоже Гоуленд.

Свен Парав сформулировал ещё понятнее:

— Если бы пришлось доверить жизнь одному из них, я выбрал бы госпожу Гоуленд.

Лирис Мароне просто назвала имя:

— Версил Гоуленд.

Итого пять голосов за Версил.

Потом настала очередь Айнар.

— Я ЗА КАЙСЛАНА! — заорала она мне прямо в ухо. — РЫЦАРЬ ВСЕГДА ЛУЧШЕ МАГА!

Версил, стоявшая в нескольких шагах, устало посмотрела в нашу сторону.

— Вообще-то вас слышно всем.

Айнар, кажется, так и не поняла концепцию тайного голосования. Зато Кайслан наконец получил первый голос.

«Ну, результат уже ясен».

Сами кандидаты не голосовали. Значит, чисто математически Версил уже победила.

Но остался ещё один человек, и его мнение мне всё равно было интересно.

— Я... э-э...

Ауэн Роклов, бывший разбойник и наш штурман, заметно занервничал.

Интересно, кого выберет он?

— По-моему... кроме госпожи никто не подходит.

Вот этого я не ожидал.

— Какой госпожи?

— А... нет, я про госпожу Рейнс. Амелию. Чем больше думаю, тем сильнее уверен, что заместителем должна быть только она.

Ну охренеть.

— Я понял. Возвращайся на место.

— Да... Простите, что сказал лишнее.

— За мнение не извиняются. Ты имел право выбрать кого хотел.

Ауэн отошёл, и на этом голосование закончилось.

— ...

— ...

Кайслан с Версил оба старались выглядеть спокойно. Получалось не очень.

Остальные тоже косились на меня, явно ожидая результата.

Айнар решила подбодрить своего кандидата:

— НЕ ВОЛНУЙСЯ, КАЙСЛАН! ВСЕ НАВЕРНЯКА ВЫБРАЛИ ТЕБЯ! КТО ЖЕ ПОСТАВИТ МАГА ВЫШЕ РЫЦАРЯ? ТЫ ТОЧНО ПОБЕДИЛ!

Кайслан засмеялся чуть смущённо.

— Не стоит так меня нахваливать. Госпожа Гоуленд весьма способна. Пока командир не объявил итог, ничего не решено.

Чёрт.

Теперь даже неловко говорить.

Но скрывать результат я всё равно не собирался.

— Объявляю итог. Версил Гоуленд получила пять голосов. С этого дня она — заместитель главы клана «Анабада».

Кайслан на секунду прикрыл глаза. В выражении лица смешались лёгкое разочарование и заметное облегчение.

— Пять голосов у госпожи Гоуленд... Тогда у меня, выходит, три. При таком отрыве жалеть особенно не о чём...

— Не совсем. Два голоса получила Эмили Рейнс. У Меланда Кайслана — один. На этом всё.

Итог получился настолько однозначным, что лицо Кайслана застыло.

Несколько секунд он вообще не реагировал.

— ...Что?

Я пожал плечами.

— Ты слышал.

— Но госпожа Рейнс даже не участвовала в выборах!

Ну да.

Именно поэтому у меня была мысль вообще промолчать про эти два голоса.

Но тогда пострадала бы священная прозрачность варварской демократии.

— Не переживай. Оба голоса за Рейнс я признал недействительными.

Так что держись.

— Кайслан, второе место всё равно твоё. Честно заслуженное.