Портал выбросил нас обратно в подземную крепость Ноарка — и первое, что я заметил, была тишина.
— ...
— ...
После всего, через что мы только что прошли, люди ещё тяжело дышали. Эти неровные вдохи и выдохи и оставались единственными звуками вокруг. В остальном крепость словно вымерла.
Ни королевских войск, которые, по словам Амелии и Версил, занимали площадь, ни вообще кого-либо живого. Хоть бы крыса мелькнула.
Вот этого я не ожидал.
Перед самым переходом Свен Парав, у которого чутьё на грядущие неприятности почти не ошибается, устроил такую истерику, что я всерьёз готовился получить по голове сразу после телепортации.
— А-а... у-у... а-а-а...
Хотя один источник шума у нас всё-таки имелся.
Парав до сих пор не пришёл в себя.
— Свен Парав. Очнись уже.
Я подошёл ближе и окликнул его. Бесполезно. Мужика трясло так, будто его голым выставили на мороз, и отпускать явно не собиралось.
Я уже прикидывал, что, чёрт возьми, с ним делать, когда вперёд вышла Лирис Мароне. Военная маг присоединилась к нашему клану после экспедиции в Айсрок. Она осторожно взяла Парава за руку.
— Вы меня слышите? Господин Парав, придите в себя, пожалуйста. Ну же.
Потом чуть крепче сжала его пальцы и тихо добавила:
— Я не знаю, что вас так напугало, но всё будет хорошо. Не бойтесь. Я вас не брошу.
По-моему, зря старалась.
Если уж мои слова не помогли, от пары ласковых фраз он точно не очухается...
— М-м... Мароне?.. Госпожа Мароне?
Чего?
— Я... это... г-госпожа Мароне... Вы бы руку... о-отпустили, пожалуйста...
Да ладно.
Сработало?
И чем, спрашивается, она лучше меня?
— Ой! Простите! — Мароне мгновенно разжала пальцы. — Вы так дрожали, я подумала, вам холодно...
— Н-нет! Не за что извиняться! Это я... я сам виноват, простите!
Повисла та самая неловкая тишина, в которой все вокруг внезапно начинают очень внимательно разглядывать стены.
— ...
— ...
Что вообще между этими двумя происходит?
У Ротмиллера с Шавин Эмюэр когда-то всё выглядело примерно так же. Может, и тут что-то намечается?
«Хотя по Мароне не скажешь...»
Хрен их разберёт.
В отношениях между мужчиной и женщиной я никогда толком не разбирался. Да и сейчас это было последнее, что меня волновало.
Главное — Парав наконец очнулся.
Этого достаточно.
— Раз пришёл в себя, вставай. Хватит валяться и позориться.
— Что?.. А! Да! Сейчас!
Я подхватил его за плечо и поставил на ноги. Дальше он уже удержался сам — значит, мозги снова заработали хотя бы настолько, чтобы можно было разговаривать.
— Чутьё не отпустило?
Парав помрачнел.
— Нет...
Вот дерьмо.
Значит, в ближайшее время действительно должно рвануть. В переносном смысле или в самом прямом — пока неясно.
— Ладно. Если хоть что-нибудь изменится, сразу ко мне. И не лезь вперёд. Иди в хвосте, приди в себя как следует.
— Простите...
На этом с Паравом я закончил и позвал Амелию с Версил.
— Есть мысли, куда делись все люди? Когда вы уходили, крепость вроде держали королевские войска.
— Так и было, — ответила Амелия. — Из-за них нам и пришлось тайком запускать магический круг, чтобы выбраться.
Версил покачала головой:
— Почему они ушли, я тоже не знаю. Даже предположить не могу.
Вот как.
А я ещё заранее продумал, какую лапшу вешать военным на уши, если по возвращении нас встретит оцепление. Хорошо хоть эта проблема отпала сама собой.
Жаль только, что исчезновение целого гарнизона без объяснений нравилось мне ещё меньше.
— Яндель, — позвала Амелия. — Что дальше?
Я не ответил сразу.
Вариантов, если по существу, было два. Можно было забиться поглубже в пустую подземную крепость, сидеть тихо и ждать, пока всё закончится само. А можно подняться в город и своими глазами выяснить, какого чёрта там творится.
Выбор был очевиден.
— Возвращаемся в город.
Если закрыть глаза, реальность никуда не денется.
Страшно — всё равно смотри. Иначе даже не поймёшь, чего именно тебе следовало бояться.
Спрятаться в подвале, заткнуть уши и переждать тоже иногда бывает правильным решением. Но только если ты уже знаешь обстановку и сознательно решил, что это лучший выход. А не забился в дыру просто потому, что кишка тонка посмотреть наружу.
— В какой район? — спросила Амелия.
— Для начала пойдём к Седьмому. По дороге посмотрим, что происходит, и дальше решим по обстановке.
Мы оставили безлюдный Подземный город позади и поднялись в канализацию — туда, где Ноарк почти вплотную соприкасался с Рафдонией.
Обычным походным порядком никто не шёл.
Я заставил всех держать строй так, как мы делали при первом выходе на незнакомый этаж Лабиринта или при проходе через место, которое славилось тем, что там дохнут слишком часто.
— ...
— ...
Никто не спорил, но по лицам я всё видел.
«Зачем настолько перестраховываться?»
И, если смотреть их глазами, вопрос был вполне разумный.
Для них мы всего лишь ушли за городские стены, а теперь вернулись. Ничего такого, что требовало бы двигаться по собственной канализации, словно кругом засады, они ещё не увидели.
Наверное, со стороны я и правда выглядел параноиком.
Хорошо хоть доверие к себе я за это время набил приличное. Судя по всему, люди решили, что у меня есть причина, которую я пока не могу озвучить.
Глухой грохот!
Пол и своды разом дрогнули.
Это не было настоящим землетрясением — лишь слабая, далёкая вибрация, прокатившаяся по камню. Но группе, которая и без того шла настороже, хватило и этого. Лица сразу стали собраннее.
Кайслан прислушался к затихающей вибрации.
— Толчок пришёл издалека.
— Значит, наверху и правда что-то происходит?.. — тихо произнёс кто-то рядом.
До этого они ещё сомневались. Теперь уже нет.
А через несколько минут сомнения исчезли окончательно.
— Это... кровь?
По сточной воде тянулась красная полоса.
Мы пошли по следу — и вскоре увидели причину.
— Труп.
Тело лежало прямо в грязи, как выброшенная ветошь.
Умер этот человек недавно. Опознать его оказалось несложно: убийцы, похоже, торопились и сняли только самое дорогое, оставив достаточно деталей формы и снаряжения, чтобы понять, кто перед нами.
Версил присела рядом и нахмурилась.
— Это королевский солдат.
Королевский солдат. Мёртвый.
Не где-нибудь за стенами, а в канализации Рафдонии, пусть и в самом безлюдном её углу.
— Может быть... его ограбили бродяги? — неуверенно предположил кто-то.
Нет.
Бродяга, который решится напасть на королевского военного, — это почти такой же миф, как честный грабитель.
Значит, дело серьёзнее.
— Эмили, веди дальше. Надо как можно скорее выбраться наверх.
Мы прибавили шаг.
До самого выхода попадались новые тела — тоже военные. Несколько раз. А вот далёкий толчок больше не повторился ни разу.
Что же, мать его, здесь случилось?
— Странно... тихо, — сказала Версил, когда впереди показалась решётка наружу.
Высовываться сразу мы не стали. Сначала остановились внутри и осмотрели улицу через проём.
Угол обзора был паршивый, но то, что находилось прямо перед нами, просматривалось хорошо.
Пусто.
И вот это как раз не успокаивало.
Да, окраина. Да, канализационный выход. Но чтобы посреди белого дня на улице не было вообще никого — такого в нормальном городе не бывает.
— Что делаем? — спросила Амелия.
— Все остаются здесь. Такой толпой мы сразу привлечём внимание. Эмили, возьми пару человек, осмотритесь снаружи и вернитесь.
— Пара мне не нужна. Одна я сделаю это быстрее и тише.
— Может быть опасно.
— Если меня обнаружат в ситуации, где одной мне уже не спастись, ещё два человека ничего не изменят. Скорее наоборот.
Чёрт.
Мне это всё равно не нравилось. Но если уж в нашей компании кто и понимал, как незаметно пройти через враждебный город, то она.
— Хорошо. Только без геройства. Мне не нужен полный отчёт — узнай достаточно, чтобы мы поняли обстановку, и возвращайся.
— Вернусь.
Амелия быстро проверила снаряжение, отперла решётку и выскользнула наружу.
Двигалась она так, что я потерял её из виду почти сразу, хотя смотрел прямо вслед.
На моё «без геройства» она, конечно, так толком и не ответила. Это раздражало. Оставалось довериться и использовать время с пользой.
Чего сидеть без дела?
— Я попыталась передать магический сигнал на координаты Камня связи в доме клана, — сообщила одна из магичек. — Ответа нет.
Другой маг покачал головой:
— И не будет. Я проверил фон: весь город накрывает помеховая волна, которая глушит магическую передачу и приём. Я тоже не могу связаться с удалённой сферой записи в своей лаборатории.
— Вот почему сигнал разваливался по дороге... Я чувствовала, будто мана просто рассеивается.
Кайслан нахмурился.
— В армии есть артефакты с подобным назначением. Насколько мне известно, их разворачивают только во время войны... Хм. Похоже, в городе и впрямь стряслось нечто серьёзное.
— Интересно, что они успели натворить за те два месяца, пока нас не было?
Пока Амелия ходила на разведку, мы выжали всё, что могли, из собственных наблюдений.
Прошло ещё какое-то время.
Скрип.
Решётка открылась, и Амелия вернулась.
Выглядела усталой, но ни крови, ни разорванной одежды, ни других следов драки я не заметил.
Всё равно спросил:
— Цела?
Она коротко усмехнулась.
— Цела. Не переживай.
После этого Амелия перешла к делу.
— К стене я не подходила. Там всё забито солдатами, а поисковые артефакты и способности обнаружения работают без перерыва. Но одно я выяснила точно: всё началось со стороны Бифрона, который занимали люди Ноарка.
— Бифрон?.. — переспросил кто-то.
— Когда выйдете, сами увидите. Барьера, который закрывал район, больше нет.
Кайслан мрачно выдохнул:
— Значит, война всё-таки началась.
— Скорее всего. Особенно если судить вот по этому.
Амелия протянула мне письмо. Она забрала его из почтового ящика нашего кланового дома.
На печати стоял знак Королевского Дома. Воск уже был сломан — Амелия, естественно, не стала ждать моего разрешения и прочла всё сама.
Я развернул бумагу.
Как и положено официальному посланию, половину текста занимало торжественное словоблудие. Если выкинуть его к чёрту, смысл получался очень простой.
— Мобилизационный приказ.
— Да. И, судя по формулировкам, вызвали не только нас. Под ружьё поставили все кланы города.
Кайслан кивнул.
— Закон позволяет в военное время принудительно зачислять исследователей и вообще всех пригодных к бою в армейские части.
Ну да. Было бы странно, если бы во время войны государство решило воевать одной только регулярной армией.
Кайслан, однако, выглядел так, будто дело было не в самой мобилизации. Он тяжело вздохнул.
— Положение, похоже, хуже, чем кажется. Когда люди Ноарка вторглись примерно год назад, всеобщий сбор так и не объявили.
— Почему?
— Потому что такой приказ бьёт по авторитету Королевского Дома. Его власть должна выглядеть абсолютной. А призыв чужих сил всегда можно понять как признание: собственных возможностей не хватает.
Вот даже как.
— То есть, если бы Королевский Дом мог справиться без посторонней помощи, приказа вообще не было бы?
— Я бы трактовал нынешнюю ситуацию именно так.
От этих слов мыслей стало только больше.
Я молча потёр подбородок, и тут Кайслан вспомнил ещё кое-что.
— Хотя сейчас у нас другая, более непосредственная проблема... Госпожа Рейнс, в почте не было отдельного распоряжения на имя главы клана?
— Нет. А что за проблема?
— Наш командир — титулованный дворянин. После объявления мобилизации все дворяне с титулом автоматически переводятся в Военное командование.
— В Военное командование? — переспросила Амелия.
— Тут не в двух словах... — Кайслан помедлил, подбирая формулировку. — Скажу проще. Как только мы официально вернёмся в город, командиру придётся перейти в подчинение Военного командования и ждать назначения в столице.
— А клан «Анабада»?
— Получит приказ сверху. Скорее всего, нас отправят туда, где хуже всего: на передовую. И пойдём мы без командира.
Ясно.
Если перевести всё это с военного на человеческий, перед возвращением в город надо было срочно решить одну вещь.
Выбрать заместителя.