№ ???? «Драконья Броня Эгиды».

Активный эффект у этого предмета и без того выглядел впечатляюще.

Хотя нет.

Точнее будет сказать иначе.

«Каждый раз смотрю — и всё равно пробирает».

Ни один мой навык и ни один другой предмет не давали настолько подавляющего зрелища.

Вот как сейчас.

Ш-ш-ш-ш-ш!

За моей спиной возник призрачный воин и взмахнул чудовищным двуручным мечом. Таким клинком, казалось, можно одним ударом развалить крепостную стену.

Целью был Учёный Рока — Руинженес.

Жрицу Джейну пока можно было оставить в покое. А вот если убрать этого старика, драться станет заметно легче.

Единственная помеха — Рек Аурес, который стоял перед ним живым щитом.

«Хотя какая это помеха?»

Дальше всё пошло ровно так, как я ожидал.

Аурес вскинул свой огромный щит, закрывая дедулю Рока, а перед ним один за другим возникли десятки толстых слоёв магического барьера.

«Танк прикрывает мага, а маг тратит заклинания, чтобы защитить танка...»

Если произнести вслух, даже звучит немного красиво.

Но...

«Хуйнёй занимаетесь».

Ничего это не меняло.

Что они собирались сделать вдвоём?

Во время испытаний и то не смогли нормально остановить этот удар.

ХРРРАСЬ!

Барьер, созданный магом высшего класса, разлетался словно мокрая бумага.

Один слой.

Второй.

Третий.

Четвёртый...

Количество не имело значения.

Огромному мечу призрачного воина было всё равно, сколько преград поставили на его пути.

ХРРРАСЬ!

Клинок снёс последний магический слой и врезался в последнюю стену — Река Ауреса.

— Кха!

Его отбросило прочь.

Отлично. Танк выбыл.

Бах!

Ли Бэкхо продолжал усердно колотить меня сзади обычными атаками, но сейчас их можно было просто терпеть.

«GM в бой не лезет...»

А за пределами стены Джейна не могла приносить жертвы, поэтому и у жрицы не было способа быстро меня остановить.

Оставалось добить Учёного Рока, который уже растратил все защитные заклинания.

И тут...

— ...А?

Случилось то, чего не ожидал даже я.

Причём впервые за весь бой неожиданность оказалась в мою пользу.

Сначала я сам не понял, что происходит.

— Почему... он не исчезает?

Призрачный воин, вызванный Драконьей Бронёй Эгиды, нанёс удар — и остался на месте.

Больше того.

Шурх.

Он отвёл двуручный меч назад и снова занёс его для удара.

Странное дело: эти несколько мгновений я видел с невозможной чёткостью, будто время замедлилось.

— Э-э?..

Ли Бэкхо даже забыл продолжать атаку и застыл с глупым лицом.

Джейна смотрела с тревогой.

GM просто таращился, широко раскрыв глаза.

А дедуля Рока...

— Вот это уже неприятно.

...торопливо начал читать заклинание.

Все детали одновременно врезались в сознание.

И в тот же момент я понял, почему эффект не закончился.

«Чем больше получаешь по морде, тем больше копишь зарядов. Потом, в зависимости от их количества, эффект переходит на следующую ступень и выдаёт физический урон».

Во время испытаний нам удалось дойти только до четвёртой ступени Драконьей Брони Эгиды.

Так что какая ступень активировалась сейчас, я понятия не имел.

Но система тут же всё объяснила.

「Накопленный урон превысил установленный порог.」

「Активный эффект срабатывает повторно.」

Повторный удар.

«Интересно, на ещё более высокой ступени тоже откроется что-нибудь новое?»

Предположение напрашивалось само собой.

Но раздувать ожидания я не стал.

И одного этого хватало, чтобы отнести Драконью Броню Эгиды к классу артефактов с однозначными номерами.

БУ-У-У-У-УМ!

Замедлившееся время рывком вернулось к нормальному ходу.

Призрачный воин опустил меч на дедулю Рока.

И ровно в этот момент...

— ...ла Эвиэстука Виэран.

Заклинание завершилось.

Вокруг Руинженеса сомкнулась сферическая завеса тёмно-багрового света.

Она колыхалась так зловеще, что на обычную защиту была совсем не похожа.

«Такого я ещё не видел».

Похоже, старик достал один из козырей, которые до сих пор держал при себе.

Ну ничего. Сейчас узнаем, на что он спосо—

— ...Что?

Я смотрел на столкновение и невольно вытаращил глаза.

Такого варианта я не предусмотрел.

Если бы барьер разбился — понятно.

Если бы отбросил меч — тоже ничего удивительного.

Но...

Ву-у-ух!

Едва клинок коснулся поверхности сферы, он исчез.

Даже не исчез — его будто целиком втянуло внутрь.

Словно эта багровая оболочка была входом в другой мир.

«Да это же почти неуязвимость...»

А если вспомнить, насколько коротким было заклинание, способность вообще казалась абсурдной.

Но обижаться на несправедливость я не собирался.

У меня самого есть Драконья Броня Эгиды. Было бы странно, если у старика такого уровня не нашлось собственного козыря.

«И похоже, бесплатно это ему не досталось».

«С великой силой приходит великая ответственность» — это для кино.

В нашем мире за большую силу приходится платить большую цену.

Достаточно было взглянуть на дедулю Рока.

— Ху... ху...

Он дышал так, будто разом вытащил наружу весь запас сил на несколько дней вперёд.

Белые волосы промокли от пота и прилипли к коже.

С виду старик мог в любую секунду свалиться без чувств.

«А я вообще когда-нибудь видел его настолько измотанным?»

Картина казалась почти неправильной.

Но любоваться было некогда.

Багровая завеса только что исчезла.

Топ!

Я ускорился и бросился к Руинженесу.

Замахнулся молотом.

И снова произошло нечто неожиданное.

Ву-ух!

Молот беспомощно рассёк пустой воздух.

Я даже не сразу понял, что именно случилось.

«...Уклонился?»

Дедуля Рока увернулся.

Пусть моя Ловкость была невысокой, маг не должен был успеть уйти от такого удара.

И это точно не оказалось случайной удачей.

Ву-ух!

Он мягко ушёл и от следующего взмаха.

Движения были плавными, выверенными, будто фрагмент старой школы боевых искусств.

Я невольно растерялся.

— Не знал?

— ...

— Магия развивалась на войне. Поэтому древние маги обязательно изучали ближний бой. Иначе в общей свалке они не смогли бы защищать себя сами.

Да ёб твою мать.

Если ещё и маги умеют драться врукопашную, нам-то тогда что остаётся?

Я шагнул ближе, пытаясь окончательно прижать его дистанцией.

Топ.

Но вместо того чтобы отступить, дедуля Рока сам подался ко мне и вытянул руку.

Тук.

Ладонь едва коснулась живота.

БУМ!

Внутри тела словно что-то взорвалось.

Ни долгого заклинания, ни мощного всплеска маны я не почувствовал.

— Кха!

Что это, блядь, такое?

Он пробил моё сопротивление магии даже при активном драконьем режиме?

«...Вот так просто?»

На миг голова опустела.

А потом я вспомнил.

Слишком много времени прошло, но этот приём мне уже объясняли.

«Ты наверняка знаешь такой способ. Помнишь, мы на мгновение соприкоснулись? Тогда я связал контуры и завершил заклинание, используя твоё собственное тело как проводник».

«А. Вот почему сопротивление магии не сработало».

Как именно работает принцип, я и тогда не понял.

Но факт оставался фактом: в бою с Ли Бэкхо дедуля Рока уже умел наносить урон в обход сопротивления магии.

«Понятно. Значит, даже в ближнем бою этот старый маг — та ещё заноза».

Во рту уже чувствовалась кровь, стекавшая по горлу.

Но повреждение не выглядело критическим.

Мне требовалось лишь немного времени, чтобы прийти в себя.

Я разорвал дистанцию.

«Жаль, что все накопленные заряды потратил, а старика так и не добил».

Впрочем, паниковать было рано.

Одного человека — Река Ауреса — я всё-таки вывел из боя.

— Господин Аурес!...

Хотя нет. Судя по голосам, жив.

Джейна его подлечит, и он наверняка скоро вернётся.

«Надо было в первый заход вырубить хотя бы одного окончательно».

Расклад становился хуже.

Ли Бэкхо это тоже видел.

Он прекратил обычные атаки и заговорил:

— Ну что, убедился? Сколько ни дёргайся, всё равно не вытащишь.

Ишь, какой довольный.

Будто бой уже закончен.

— Давай остановимся, а? Просто расскажи, о чём вы говорили со стариком. Я ведь даже не прошу сообщать всем. Скажи только мне — и закончим. Ну?

Он говорил так, словно победа уже лежала у него в кармане.

Я широко усмехнулся.

— Что-то ты слишком много болтаешь...

— ...?

— Устал?

А я ещё нет.

「Персонаж применил [Погружение Души].」

「Духовная сила восстанавливается пропорционально израсходованной духовной силе.」

Дворовая драка или бой на ринге.

Джунгли, море или вообще другой мир.

Есть правило, которое работает везде одинаково.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А!!

Побеждает тот, кто последним остаётся на ногах.

Одна минута.

Две.

Три...

Бой продолжался.

Десять минут.

Двадцать.

Тридцать...

Я катался по земле и харкал кровью.

Час.

Два.

Три...

Иногда ненадолго отключался, а потом приходил в себя от боли, будто меня поджаривали живьём.

Четыре часа.

А может, уже больше.

Время и тянулось, и летело — совсем как подростковые годы, когда вспоминаешь их уже взрослым.

— Ха... ха... ха...

Тяжело дышал уже не я один.

Горячие, рваные вдохи доносились со всех сторон.

— Б-барон... Может, уже хватит?.. — взмолился Рек Аурес.

Он несколько раз выбывал из боя, возвращался после лечения и теперь снова стоял перед Учёным Рока.

— Вы ведь тоже уже на пределе...

Не знаю.

Обычно первым про чужой предел начинает говорить тот, кто сам дошёл до края.

Чуть дальше Джейна посмотрела на меня и тихо выдохнула:

— ...Чудовище.

Одно слово, а по голосу было ясно: я успел достать её до предела.

— Ха... ха-ха...

Ли Бэкхо, стоявший напротив меня, стёр со лба крупные капли пота.

— Значит, козырь у тебя и правда был. Только я не думал, что этим козырем окажешься ты сам.

Даже сейчас он почему-то продолжал улыбаться.

— Похоже, до нужного уровня тебе осталось уже не так много.

Похоже, ему нравилось, насколько сильнее я стал.

— Жаль, управлять тобой теперь сложнее. Хотя слабые места у нашего барона по-прежнему слишком очевидные.

Наверное, я просто привык к его голосу.

На такие слова уже даже злости не осталось.

Да я их почти не слышал.

Тук-тук-тук-тук!

Уши заполнял собственный пульс.

Перед глазами всё плыло от крови и пота.

Кожа горела, будто меня только что вытащили из печи.

— Кх-х-х...

Я просто слушал тело и почему-то продолжал ухмыляться.

Не потому, что было смешно.

Просто смеялся — и всё.

— Кажется, это то самое, о чём писал господин Фебровск, — заметил Учёный Рока. — «Когда воину тяжело, он смеётся»... кажется, так.

Ли Бэкхо нахмурился.

— Что за херню ты сейчас сказал?

— Фраза одного знакомого. Он утверждал, что среди исследователей она очень известна. Неужели не слышал?

— С чего бы мне такое знать?

Ли Бэкхо фыркнул и сплюнул кровь.

— Короче, значит, нашему барону сейчас пиздец как тяжело?

Он смотрел на меня с очевидным упрямством.

Отступать Ли Бэкхо не собирался.

Для меня это была очень плохая новость.

Ещё немного — и я, кажется, действительно перестану держаться на ногах.

— Кх-х-х...

Ну и что?

Пока могу двигаться — буду двигаться.

Иногда приходится лезть вперёд, даже заранее понимая, чем всё кончится.

— Эй, старик. Готов? — спросил Ли Бэкхо.

— Да. Закончил.

— Тогда пора сворачивать это представление.

Я понятия не имел, о какой подготовке они говорили.

Похоже, пока я бился, старик успел собрать очередной козырь.

Ш-ш-ш-ш!

Под ногами Учёного Рока развернулся огромный магический круг.

Выглядел он настолько скверно, что впервые за долгое время у меня мелькнула трусливая мысль.

«Если пойму, что не выдержу, сразу уйду с линии удара».

Я заставил себя шире открыть слипавшиеся глаза и следил за кругом.

И тут...

ХРЯСЬ!

Где-то рядом раздался звук, будто лопнул арбуз.

Магический круг на полу мгновенно погас.

Что за херня?

Я резко перевёл взгляд.

— ...!

Учёный Рока летел по воздуху, словно его только что с чудовищной силой ударили сбоку.

А там, откуда прилетел удар, стояла Амелия.

「Амелия Рейнвейлс применила [Удар Асуры].」

...Какого хрена она здесь делает?

Я уже начал подозревать, что от усталости вижу галлюцинацию.

Но Амелия заговорила.

Обращалась она ко мне, а смотрела прямо на Ли Бэкхо.

— Командир. Всех этих убить?

Я ошалело кивнул.

— Ага.