Мысль пришла совершенно спонтанно.

В записи ведь не было ни имён, ни подробностей. Только «трое товарищей».

«Если сделать этих типов своими товарищами и всё время держать рядом... можно ведь устроить так, чтобы погибли трое из них, и на этом запись исполнится?»

На первый взгляд звучало как полный бред.

Но если разбирать строго по логике, явной ошибки я не видел.

Другое дело, сработает ли настолько наглая лазейка на самом деле.

А что ещё мне оставалось?

Раз появилась хотя бы возможность, надо довести её до конца.

— Т-товарищами?.. — переспросила Джейна.

Похоже, предложение прозвучало слишком внезапно.

Я выдал его без всякого вступления, и все вокруг уставились на меня как на сумасшедшего.

Лучше всех выглядел, конечно, Ли Бэкхо.

— Ого. Теперь мне ещё интереснее, — протянул он. — Что тебе наговорил тот старик, если ты вышел от него и сразу решил такое предложить?

Пару секунд Бэкхо стоял с ошарашенным лицом, но быстро пришёл в себя. Взгляд снова стал острым.

Тут я и сам понял, что слишком поспешил.

Пусть речь и шла о жизнях товарищей, действовать всё равно следовало спокойно и поэтапно.

— Барон, что вы там делали со стариком?

— ...Ничего особенного.

— Ага, конечно. Думаете, кто-нибудь поверит? Ничего не случилось, а вы вдруг полностью передумали?

— Просто за время пути мне пришло в голову, что в Лабиринте с вами было бы надёжнее.

Разумеется, я врал.

Лабиринт — место, где удар в спину приходится ждать чаще, чем где-либо ещё. С какой стати мне добровольно идти туда с этой компанией?

Да они и без меня общались так, словно каждый прятал под одеждой нож и только ждал удобного момента.

Если добавить меня, получится не группа, а ёбаный цирк с поножовщиной.

— Хм... А что тогда будет с вашим кланом? — как бы невзначай спросил Ли Бэкхо.

Похоже, моим словам о внезапном дружеском порыве он не поверил ни на грош. Но хотя бы решил дослушать.

— Пока не знаю. Подумал бы потом. Вы ведь ещё даже не согласились.

Я постарался сказать это так, будто сам не успел толком обдумать предложение.

Но Ли Бэкхо тут же включил откровенно издевательский тон:

— О! Гигант! Сам барон Яндель хочет стать нашим товарищем! Пожалуй, нам и правда стоит очень серьёзно всё обсудить!

Он декламировал как школьник у доски.

Любому было понятно, что он надо мной издевается.

Любому, кроме одного человека.

— Эм... Бэкхо?.. Если барон войдёт в команду, моё место станет... не совсем понятным.

Рек Аурес, штатный танк группы Ли Бэкхо.

По крайней мере инстинкт защищать собственную должность у исследователя сохранился.

Ещё бы немного умения читать обстановку — цены бы ему не было.

— Аурес... прошу вас, просто помолчите, — тихо сказала Джейна.

— К-как я могу молчать? Моё место в команде под угрозой—!

Даже Джейна не справилась.

Ли Бэкхо сорвался:

— Да не об этом речь! Просто заткнись и постой спокойно! Хочешь, я тебя сейчас вообще из группы выкину?

— ...

— Блядь, ну почему всё так бесит.

Он тяжело выдохнул.

Издевательская декламация исчезла без следа.

— Барон.

— Я слушаю.

— Знаете, что исследователи умеют лучше всего?

Я молча посмотрел на него.

Ли Бэкхо выдержал взгляд и ответил сам:

— Оценивать расклад.

— ...?

— Понимать, кому выгодно, кому нет. Кто сильнее. Где слабая сторона.

Тук!

Он ещё не закончил, а сердце уже неприятно дёрнулось.

Плохое предчувствие, как обычно, не подвело.

— Без этого нормально не получится.

— ...Что именно?

— Будто сами не понимаете.

Ли Бэкхо едва заметно повёл глазами.

Этого хватило.

Дедуля Рока, Рек Аурес и Джейна один за другим встали рядом с ним.

Потом Бэкхо лениво бросил в сторону GM:

— Эй. Ты так и будешь там торчать?

GM замер.

— Останешься между нами — случайно заденет и сдохнешь к херам.

Угроза смерти в голосе была настолько густой, что по спине прошёл холодок.

GM посмотрел на меня, потом на Ли Бэкхо.

Видно было, что решение ему не нравится.

Но инстинкт самосохранения взял своё.

Долго выбирать не пришлось.

Танк и маг против этих четверых — даже не плохой расклад. Почти самоубийство.

— П-простите...

GM виновато поклонился мне и быстрым шагом отошёл к Ли Бэкхо.

Никакого чувства предательства я не испытал.

С чего бы?

Мы с этим ублюдком никогда не были товарищами.

Шурх.

Я не стал спрашивать, что они задумали. Просто поднял щит и занял стойку, из которой можно было принять бой в любую секунду.

Ли Бэкхо посмотрел на меня и усмехнулся.

— Только не обижайтесь. Если уж на то пошло, это мне сейчас обиднее.

— ...

— Ведь очевидно, что вы там о чём-то поговорили со стариком. Остальное меня не волнует. Но вот что именно он вам сказал — это я узнать обязан.

— ...

— Даже если придётся прибегнуть к нашим, исследовательским методам.

Да что он вообще понимает под «методами исследователей»?

И самое мерзкое — часть меня воспринимала эту фразу как нечто совершенно естественное.

В этом мире слабость сама по себе считалась виной.

Такой же непреложный закон, как необходимость платить за товар.

Шаг.

Ли Бэкхо двинулся вперёд, готовый сорваться в атаку в любой момент.

Я не отступил ни на сантиметр.

А куда?

«Убежать невозможно».

Даже если развернуться, бежать мне попросту некуда. А с такой тушей далеко я всё равно не уйду — догонят мгновенно.

Похоже, Ли Бэкхо ожидал другой реакции.

— Ого. Даже сейчас назад не сдашь?

Удивился он зря.

Щит вообще-то придумали для ударов спереди, а не сзади.

— Думаешь, я тебя не убью?

Если честно, такая мысль у меня действительно мелькала.

Ли Бэкхо хочет, чтобы я открыл Врата Бездны.

Значит, убить меня он не может.

Но...

— Плохо дело, барон. Я уже придумал с десяток способов сделать твою жизнь невыносимой, даже не убивая.

Недооценивать его я всё равно не собирался.

Он прав: причинить мне боль можно и без убийства.

Даже до того «допроса», который устроили Брайоту, доходить не обязательно.

— Например, отобрать всю экипировку. Или кастрировать, чтобы на женщин больше не отвлекался.

Эм.

Вот кастрацию я точно не ожидал услышать.

— ...

Может, просто всё ему рассказать?

— Или вернуться и пригрозить, что я перебью всех твоих товарищей—

Нет.

Хуй там.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А!!!!

Я взревел боевой клич, выбивая из головы внезапную слабость.

— Чего ты там гавкаешь?

Ли Бэкхо — дикий пёс.

Стоит показать слабину, и он обглодает до самой кости.

Поэтому...

— Хватит трепаться. Давай.

Отступать нельзя.

Видимо, Ли Бэкхо решил, что дальше спорить бессмысленно: лай громкий, а толку никакого.

Он замолчал.

— ...

— ...

Мы стояли друг напротив друга в полной тишине.

Через несколько секунд Бэкхо, похоже, окончательно всё для себя решил.

— Я уже подумал, что у тебя есть какой-то козырь, раз так уверенно нарываешься... Впрочем, неважно. Сейчас проверим.

— ...

— Для начала разденем нашего барона.

— ...Что?

— Иначе как тебя кастрировать?

С последним словом его фигура исчезла из поля зрения.

— ...!

Скорость была такой, что с моей Ловкостью взгляд за ним не поспевал.

Но тело, прошедшее через сотни боёв, среагировало раньше головы.

Я угадал направление атаки и выставил щит.

Только удара не последовало.

— Это PvP. Думаешь, сработает?

В щит не пришло вообще ничего.

— Урон ты режешь...

Сильнейший удар обрушился сзади, точно в затылок.

— ...только когда удар попадает по щиту.

БУ-У-УМ!

Ощущение было такое, будто в меня врезался осадный таран.

Я даже вскрикнуть не успел. Тело, увеличенное [Гигантизацией], резко подалось вперёд.

И тут же...

«...А?»

Едва я попытался прийти в себя, второй удар пришёлся снизу в подбородок, и голову резко откинуло назад.

Апперкот?

Как он вообще умудрился ударить под таким углом, я не понял.

Зато понял другое.

На этот раз урон прошёл полностью.

Желудок скрутило так, будто меня сейчас вывернет наизнанку.

— Угх...

— Забавно, да? Если бить вот так, по ощущениям урон почти вдвое выше. В игре такого дополнительного эффекта не было. А теперь... оп!

Я кое-как выровнялся и махнул «Демонокрушителем Краула».

Ли Бэкхо подпрыгнул и с раздражающей лёгкостью ушёл от удара.

— О. Похоже, они уже готовы.

Он резко отскочил назад, увеличивая дистанцию.

И в ту же секунду сзади прозвучало:

— Ничего личного.

Я оглянулся.

Всё вокруг стало красным.

Поднял голову — и увидел, как сверху падает гигантская сфера, похожая на солнце.

ВУ-У-У-УМ!

Её поверхность была затянута багрово-чёрной, откровенно зловещей маной.

И, к несчастью, даже мой щит в состоянии [Гигантизация] выглядел рядом с ней игрушкой.

Сфера была больше раз в двадцать, если не в тридцать.

«Полностью закрыться не получится».

Решение пришло мгновенно.

Я поднял щит над головой и одновременно включил драконий режим.

「Персонаж применил [Чешую Алчности].」

「Сопротивление магии персонажа превышает 500.」

「Весь получаемый магический урон снижается на 50 %.」

Активный навык Беллариоса отвечал в моей окончательной версии «неуязвимого варвара» за сопротивление магии.

Едва он сработал...

Вспышка!

Слепящий свет накрыл меня целиком и будто проглотил даже звук.

А потом...

Ш-ш-ш-ш-ш!

От чешуи на коже повалил пар, как от крышки только что открытой кипящей кастрюли.

Жарко.

Щиплет.

Больно до рези.

Но...

— Да ладно. Он после этого ещё стоит?

До смертельной раны было далеко.

Главные части тела я успел закрыть щитом.

— Наш барон и правда превратился в чудовище.

Ли Бэкхо искренне поразился всего на секунду.

А затем снова подлетел ко мне и принялся жалить, как назойливая оса.

БАМ! БАМ!

Тяжёлые короткие удары сыпались один за другим.

БУ-У-УМ!

Между ними он время от времени вбивал по-настоящему мощный удар.

Ш-ш-ш-ш!

Проклятия дедули Рока и всевозможные ослабления Джейны облепили меня со всех сторон.

ВУ-У-УМ!

А следом начали падать заклинания дедули Рока, от которых щитом уже не закрыться.

Но...

Бах!

Ли Бэкхо, до этого лупивший меня как сидорову козу, вдруг озадаченно склонил голову.

— Чего? У тебя теперь даже шея не поворачивается?

Ещё бы.

Щитовой варвар становится тем крепче, чем дольше его бьют.

「Физическое сопротивление увеличивается пропорционально поглощённому магическому урону.」

А сколько магии в меня уже успели влить?

「Физическое сопротивление персонажа превышает 750.」

「Весь получаемый физический урон снижается вдвое.」

Третья стадия [Эволюционирующего Покрова] уже активировалась.

И это ещё не всё.

「Персонаж применил [Неприступную Крепость].」

「Эффект [Эволюционирующий Покров] усилен в 1,5 раза.」

Вот теперь можно и это включить.

Тук!

Очередная обычная атака показалась почти щекоткой по сравнению с первыми ударами.

Именно поэтому я и мог позволить себе упрямиться в драке четверо против одного.

«Настоящие козыри они здесь всё равно не используют».

[Угасание Звезды], например.

Или тот приём, которым они ловили Брайота в Золотых руинах.

Когда рядом свои, подобные вещи просто так не применишь.

Правда, это означало и обратное: останься Ли Бэкхо без союзников, и он пустил бы их в ход не задумываясь.

— Похоже, я зря переживал. Барон, теперь я начну всерьёз. Эй! Все назад!

Ситуация почти зеркально повторяла начало боя, когда сам Ли Бэкхо использовал слабое место моего щита и навязывал удобный ему темп.

«Он что, за тупого монстра меня держит?»

Я прекрасно понимал, что происходит.

И ждать, пока задняя линия спокойно разойдётся по позициям, не собирался.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А!!

С боевым кличем я рванул изо всех сил прямо на тех, кто пытался отступить.

Сколько можно целый день получать по морде?

— АУРЕС!!

Пора и мне кого-нибудь достать.

Топ-топ!

Как только я пошёл напролом, Рек Аурес, до этого державшийся сзади, поднял щит и встал у меня на пути.

Танк против танка.

Обычно такой бой превращается в бесконечную возню: ни один не способен быстро пробить другого.

— Не беспокойтесь! Господина Руинженеса я защи—

Что он несёт?

Думает, я такой же чистый танк, как он?

№ 87 «Демонокрушитель Краула».

№ 687 «Осадный Мясник».

Плюс огрский [Размашистый Удар].

Когда-то это считалось моими основными атакующими средствами.

Теперь почти обычные удары.

Потому что совсем недавно я получил настоящий козырь.

「Персонаж применил [Драконью Броню Эгиды].」

Весь урон, который я столько времени терпел от обычных атак Ли Бэкхо и магии дедули Рока, уже накопился внутри навыка.

「Накопленный урон отражается.」

Да.

Этого хватит.