Положение у нас, если отбросить детали, сложилось до смешного простое.

Тук!

За стенами мы встретили знакомого(?) Река Ауреса и получили от него координаты пространственной стелы. Стелу нашли, открыли портал и решили: заглянем на ту сторону, а если место окажется бесполезным, сразу вернёмся.

Лёгкая прогулка. Так это выглядело в тот момент.

Теперь Дейлан исчез сразу после перехода, а стелы, которая позволила бы открыть обратный портал, здесь нет.

То есть дороги назад у нас тоже нет.

Ли Бэкхо подвёл итог первым:

— Если по-простому, этот ублюдок решил нас угробить?

Похоже на то.

Я снова прокрутил в голове единственное, что мы знали о проводнике.

— Дейлан... Его точно звали Дейлан?

Информации почти не было. Даже настоящее ли это имя — неизвестно. Уверенно можно сказать лишь две вещи: мужчина был из Ноарка, а имя у него, по словам Ауреса, «очень-очень обычное».

Я сам не заметил, как сжал кулак.

Пока ещё нельзя утверждать, что имя действительно то самое.

Но если всё-таки да...

«L?..»

Тогда я впервые за очень долгое время столкнулся с «этим».

Тук!

С этого момента расслабляться нельзя. Если я хочу вытащить нас отсюда живыми, придётся проверять каждый шаг.

И именно поэтому, когда Ли Бэкхо уже собрался рвануть по следу исчезнувшего мужчины, я его остановил.

— Он далеко уйти не мог, так что сейчас мы—

— Стоять.

— ...?

Я сказал это жёстко, почти приказом. Ли Бэкхо обернулся с откровенным недоумением.

Пусть сейчас я выгляжу ёбаным параноиком. Плевать.

Тук!

Ситуация действительно пахла большой бедой.

— Никакой самодеятельности. Сначала выясним, куда вообще попали.

Когда я играл в «Подземелье и камень», у меня было железное правило: в неизвестной зоне опасным считается всё, пока не доказано обратное.

Да, даже с таким подходом первый заход регулярно заканчивался провалом. Но это не повод лезть вперёд с закрытыми глазами.

— Хабелион, Брайот. Проверьте окрестности. Магические угрозы, ловушки, монстры — всё, что сможете найти.

GM занялся магической разведкой, Брайот — физической.

Через некоторое время оба отчитались.

— Ничего.

— Пока мои средства обнаружения тоже молчат.

Хорошо.

Я подошёл к стене пещеры и несколько раз постучал костяшками.

Тук. Тук.

Ответил только глухой камень.

«Полостей за стеной, похоже, нет».

Потом осторожно оторвал ногу от земли и сделал шаг.

«Грязь».

Пол был покрыт вязкой жижей, словно здесь недавно прошёл оползень после затяжного дождя. Никакого особого эффекта вроде снижения скорости я не заметил.

Но сама грязь уже кое о чём говорила.

— Из пещеры надо выходить.

— Ну да, — сразу подхватил Ли Бэкхо. — Пойдём по ходу и наверняка что-нибудь выясним—

— Есть вероятность, что её целиком затопит.

— Что?

Я указал на стены и потолок.

— Смотри внимательнее. Остались следы уровня воды. Когда-то она заполняла всё пространство.

— О! И правда! — воскликнул Аурес.

Ли Бэкхо пожал плечами.

— Следы есть, но вы уже решили, что нас вот прямо сейчас затопит? Не слишком далеко зашли в выводах? Просто выйдем раньше, чем вода вернётся.

Вот же неисправимый оптимист.

— Ты знаешь длину этой пещеры? А если до выхода трое суток пешком? Если дальше начинается лабиринт и мы часами будем искать правильный ход?

— ...Так тем более надо быстрее идти, разве нет?

М-м.

Вообще-то да.

Но сначала ещё одно.

— Перестраиваем порядок движения.

— Порядок?.. — переспросил Ли Бэкхо.

— Здесь нельзя продолжать идти двумя отдельными группами. В узком проходе правильная формация сама по себе решает половину проблем.

До сих пор мы двигались рядом, но я и GM всё равно оставались как бы пристёгнутыми сбоку к команде Ли Бэкхо. Теперь такой роскоши у нас нет.

— Хабелион, Руинженес, Джейна. Вы трое идёте в центре — это самое безопасное место.

Сначала спрятать ключевых специалистов.

— Рек Аурес, ты замыкаешь. Если кто-нибудь выйдет нам в спину, встречаешь первым.

— Ха-ха! Будет сделано! Тыл оставьте мне!

Второго танка — назад. На узкой коридорной карте именно удар с тыла обычно опаснее всего. Передний край я способен закрыть один.

— Ли Бэкхо, ты сразу за мной. Брайот — следом за тобой. Если начнётся бой, можешь отходить глубже, но до контакта держись ближе к голове колонны: нам нужна разведка. Всё ясно?

— Да. Понял.

Ну вот. Базовая схема готова, можно двигаться.

— Барон.

Ли Бэкхо подошёл раньше, чем я успел сделать первый шаг.

— Что?

— Всё-таки большая часть людей здесь из моей команды. Может, командовать буду я?

А, вот что его задело.

— И ещё, — продолжил он. — Вы впервые выбрались за стены. Мы уже какое-то время ходили здесь сами. Проще и безопаснее, если всё останется как раньше и вы будете слушать меня.

Вот ведь...

Тогда надо было раньше самому взять ситуацию в руки. Я что, по доброй воле за руль полез?

— Ли Бэкхо, теперь всё иначе.

Если бы мы просто продолжали путь по местности за стенами, я и дальше опирался бы на его опыт. Он знает этот мир лучше меня — разумно пользоваться его информацией.

Но здесь есть принципиальная разница.

— Какая ещё?

— Ты ведь тоже здесь впервые.

Никто из нас не знает эту зону. Никто не представляет, какие правила здесь действуют. А всё внутри меня орёт, что место опасное.

И при таких вводных отдать ему управление?

Нет уж.

— Мы ничего не знаем ни о самой местности, ни о том, какие здесь могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Значит, каждое решение может стать критическим.

— И что?

— В такой ситуации командовать должен тот, кто лучше подходит для этой работы.

Сказал я это относительно вежливо. Смысл, правда, от вежливости не изменился: я считаю, что принимаю решения лучше тебя.

Ли Бэкхо, разумеется, не впечатлился.

— Лучше подходит? Вы?

Он смотрел так, словно услышал нелепость.

Я не отвёл глаз.

— Сомневаешься?

— Да. Сомневаюсь.

Ответ прилетел без единой паузы.

Я даже усмехнулся. Не понимал, откуда у него столько наглости.

Картина ведь предельно ясна.

На одной чаше весов — я: прошёл через все мыслимые издевательства игры, ночами систематизировал информацию, изучал зоны и в оригинальном режиме добрался до Врат Бездны.

На другой — Ли Бэкхо, бывший военный, который вообще не оказался бы в этом мире, если бы не играл в читерскую версию.

И после этого ещё вопрос, кому доверять незнакомую карту?

Я сделал шаг к нему.

— Спрошу последний раз, Ли Бэкхо.

Он молчал.

— Ты сам всерьёз считаешь себя лучшим кандидатом?

Вот теперь мгновенного ответа не последовало.

Значит, зацепило.

Как бы он ни хорохорился, разницу между нами в этом вопросе прекрасно понимает. Слишком уж она очевидна, чтобы без колебаний соврать самому себе.

Я не торопил. Просто смотрел и ждал.

В конце концов Ли Бэкхо отвёл взгляд и дёрнул плечом.

— Ладно. Попробуйте. Вы же самый знаменитый исследователь Рафдонии. Вот и посмотрим, чего вы стоите на деле.

Давно бы так.

Выяснение, кто здесь главный, прошло на удивление мирно. Мы наконец двинулись вперёд, и почти сразу сзади начался шёпот.

— Что вообще за человек этот барон Яндель?.. Сам Ли Бэкхо ему уступил...

— Я тоже не ожидал, — тихо ответил GM. — Не думал, что Ли Бэкхо способен вот так поджать хвост и уступить...

Они говорили вполголоса, но рассчитывать, что Ли Бэкхо не услышит, было наивно.

— Эй! Я вам что, собака? Какой ещё хвост я поджал? Просто стало интересно, с чего барон так уверен в себе!

— А-ха-ха...

— Бэкхо! Я вообще ничего такого не говорил!

Ещё секунду назад оба шушукались, а теперь моментально сделали невинные лица.

Зрелище смешное, но распускать группу нельзя.

— Тихо. Сейчас вокруг спокойно — это не значит, что так будет дальше.

— Д-да! Понял!

И это люди из высшей лиги исследователей. Почему все такие шумные и дёрганые?

Вот если бы все были как Амелия — любая задача выполнялась бы с максимальной эффективностью.

Примерно через двадцать минут Брайот сообщил:

— Чувствуется слабое движение воздуха. Похоже, выход недалеко.

Так и оказалось. Вскоре проход вывел нас наружу.

GM первым огляделся.

— Темно...

Снаружи видимость почти не улучшилась. Чернота стояла такая, что невольно вспоминался Лабиринт.

— Сейчас ещё ночь, — отмахнулся Ли Бэкхо. — Солнце поднимется, и всё увидим.

Меня это объяснение не устроило.

— Похоже, дело не только во времени суток.

— В смысле?

— Свет. Посмотри, как он ведёт себя. Дальше определённого расстояния почти не распространяется. Точно как в Лабиринте.

Ли Бэкхо нахмурился и только теперь всмотрелся в темноту по-настоящему.

— Хм... А ведь точно. Тогда есть шанс, что мы вообще внутри Лабиринта?

— Есть ли — выясним.

— Отлично. Я полностью на барона полагаюсь. Вы же сказали, что сами со всем разберётесь?

Ему сколько лет, пять?

Формально он попал в этот мир куда раньше меня, так что по прожитым годам вообще должен быть старше.

— Разберусь. А ты пока помолчи.

Я приложил палец к губам. Ли Бэкхо недовольно скривился, но заткнулся.

Мне было не до него.

Мы только что вышли из одной зоны в другую. Первое действие очевидно — осмотр местности.

Я начал с воды.

— Ничего...

Ни реки, ни озера возле пещеры не нашлось, хотя я почти ожидал увидеть одно из двух. Тогда откуда внутри следы полного затопления? Обычный дождь, судя по рельефу, туда столько воды не загонит.

«Значит, причина другая».

Пока размышлял, я продолжал разведку. Сделал широкий круг вокруг входа, набросал простую карту, отметил координаты самой пещеры, чтобы потом можно было вернуться к ней с любой стороны.

Прошло ещё немало времени.

— Хабелион, который час?

— Девять восемнадцать. Если здесь должен быть обычный рассвет, солнце уже давно поднялось.

— Вот как.

Небо и окружающий лес оставались такими же чёрными.

Вывод становился всё убедительнее.

— Вероятность, что мы всё ещё просто «за стенами», заметно снизилась.

GM посмотрел на меня.

— То есть вы допускаете, что это Лабиринт?

— Не исключаю.

Никто не назвал гипотезу бредом. Аурил Гавис уже однажды использовал пространственную стелу за стенами и открыл оттуда портал прямо в Лабиринт. Прецедент существовал.

— Барон, взгляните сюда! — позвал Брайот.

Я подошёл. С моей прежней точки объект скрывали деревья, а теперь между стволами показалась рукотворная конструкция.

— Стела?

Не пространственная. Совсем другой тип.

По форме она скорее напоминала огромный монумент из Хрустальной Пещеры на первом этаже.

Поверхность покрывали знаки, похожие на рисунки или примитивные иероглифы.

— Хабелион, прочитать можешь?

— Нет. Я такого письма никогда не видел.

Даже моё знание древнего языка здесь не помогало.

— Тогда исследуйте. Возможно, конструкция магическая.

— Понял.

GM и дедуля Рока занялись монументом. Я тем временем ещё раз сверился с картой.

Лес как лес. Единственная заметная особенность — огромные кратеры, разбросанные по местности.

«Наверное, хватит кружить. Эффективнее выбрать направление и идти прямо».

Я уже прикидывал дальнейший маршрут, ожидая результатов от магов, когда мир на миг вспыхнул белым.

ВСПЫШКА!

Почти сразу сверху обрушился такой гром, будто раскололось небо.

КРА-КА-КА-КА-БА-А-АМ!!

А затем хлынул дождь.

Не дождь даже — сплошная стена воды.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Само по себе это ещё можно было списать на мерзкий климат новой зоны.

Но одновременно с грозой в лесу раздался визг.

КИ-И-И-И-И-Э-Э-ЭК!!

— Там! Монстр бежит с той стороны! — крикнул Брайот.

Первая тварь, встреченная нами после перехода.

По крайней мере, не неизвестный вид. Не уверен, что в нашем положении это вообще хорошая новость, но всё же.

GM вскочил и, как всегда, начал боевую справку раньше, чем кто-либо успел спросить.

— Бракиайстелло! Звериный тип, пятый ранг! Использует телекинез и сверхспособности водной стихии!

В его сведениях ошибки не было.

Просто отсутствовала одна — самая важная — деталь.

Бракиайстелло всего лишь рядовой монстр пятого ранга.

Вот только водится он не где попало.

— Могильник Звёзд...

Такие появляются исключительно на девятом этаже.