За стенами мы до сих пор не встретили ни единого человека. И вдруг Брайот заявил, что засёк чьё-то присутствие.

Не группу. Не отряд.

Одного.

— Цель одна... И, что особенно странно, человек, похоже, крепко спит.

От этой подробности мне стало только тревожнее. Толпа здесь выглядела бы куда правдоподобнее.

В местности, где спокойно бродят монстры третьего ранга, кто вообще станет путешествовать в одиночку? И ради чего?

— Ну... проверим? — предложил Ли Бэкхо.

— Да. Неизвестные факторы лучше выявлять сразу, — согласился Брайот.

Они обменялись парой фраз и тут же сорвались с места.

— Я вперёд! Остальные догоняйте сами!

Ли Бэкхо умчался, будто его из пушки выстрелили.

У этого человека страх вообще предусмотрен конструкцией?

На моём месте я бы собрал всех вместе, приблизился медленно и постарался остаться незамеченным. Перед нами сплошная неизвестность, так что спешить здесь незачем.

«Вот эта безусловная уверенность в себе...»

Возможно, она и есть его главная слабость.

— Б-Бэкхо?!

— Аурес, идёмте быстрее. С ним вряд ли что-нибудь случится, но мало ли.

Мы тоже поспешили следом.

Через какое-то время снизу донёсся испуганный мужской крик.

— В-вы кто такие?! Кх! Отпустите! Отпустите меня!

Голос шёл буквально из-под земли.

— Кажется, он там, — сказал кто-то рядом.

В почве зияла широкая трещина, словно после землетрясения. Я заглянул вниз — и услышал Ли Бэкхо.

— О, уже пришли? Подождите наверху, я сам поднимусь! Тут тесно, всё равно всей толпой не влезете!

Через несколько секунд над краем показалась его голова. Сверху из-за угла ничего толком не было видно, но под обрывом явно скрывалась какая-то полость.

— Оп-ля!

Ли Бэкхо по-стариковски крякнул, выпрыгнул наверх и приземлился рядом с нами.

А в поднятой правой руке у него извивалась пойманная добыча — незнакомый мужчина средних лет, которого Ли Бэкхо держал за шею.

Выглядел тот так, будто не мылся несколько месяцев.

— Ч-что... Кто вы такие?! Пустите! Я сказал, пусти—

Он заметил нас, задёргался ещё сильнее — и вдруг уставился в одну точку. Глаза распахнулись.

— Господин Аурес?.. Страж ворот Аурес, это ведь вы?! Господин Ау-у-урес!!

— Ты... ты кто такой?!

Так. Они знакомы?

Аурес всмотрелся в него ещё внимательнее и после паузы спросил:

— ...Кто ты, говоришь?

— Это я! Я! Командир третьей группы охранного батальона Ноарка, Красный Глаз!

— Красный Глаз? Впервые слышу такое прозвище.

Аурес озадаченно наклонил голову. Ли Бэкхо, который уже немного ослабил хватку, снова прищурился.

— А-а. То есть ты просто ляпнул первое попавшееся имя и решил сделать вид, что вы знакомы?

— Нет! Нет, что вы! Вы же должны помнить! Красный Глаз! Красный Глаз Дейлан!

Когда прозвучало имя, в лице Ауреса наконец что-то изменилось.

— Дейлан? Так Дейланом звали старика из трактира «Мерун». А... погоди. Ты, случайно, не его сын?

— Да! Да, именно! Это я!

— Точно! Был у него какой-то пацан! У-ха-ха-ха! Рад встрече!

Вот теперь они действительно узнали друг друга.

Ли Бэкхо, кажется, слегка разочаровался. Он швырнул мужчину на землю, как мешок. Полностью интерес, впрочем, не потерял.

— Значит, Дейлан?

— Д-да! Всё верно!

— Тогда рассказывай. Какого хрена ты здесь делаешь один?

— Ну...

— И учти: соврёшь — сдохнешь.

В этом весь Ли Бэкхо. Ему не нужны ни приличия, ни право, ни причины — если хочет ответ, просто придавит силой и заставит говорить. А в довесок у него ещё и способность распознавать ложь.

«Я сам когда-то чуть не ебанулся, пытаясь с ним разговаривать».

Мужик сжался, бегал глазами и явно лихорадочно искал выход. Вид его невольно вернул меня в прошлое.

Хотя прошлое сейчас неважно.

— Я сказал, говори быстрее. Что ты тут за херню устраивал?

Ли Бэкхо повысил голос. Мужчина зажмурился и выпалил:

— Я... я дезертировал!

— Дезертировал?

— План вторжения в Рафдонию казался полным безумием. Такие, как мы, только зря полезли бы туда и бессмысленно погибли!

— А-а. Значит, когда остальные возвращались, ты тихо слинял и остался снаружи?

— Не я один! Сначала со мной было гораздо больше людей. Очень многие думали так же!

— И где они все теперь?

— Мы... разошлись. Из-за монстров.

История оказалась простой. Поначалу за стенами осталось больше сотни человек. Они твердили друг другу, что вместе сумеют устроить здесь нормальную жизнь и будут вполне счастливы.

Красивые слова продержались ровно до первой встречи с по-настоящему сильным монстром.

Вполне закономерно. Эти люди ушли из общего строя прежде всего ради собственной шкуры. С чего бы им вдруг становиться образцом сплочённости, когда запахло смертью?

— После того как мы разделились, я стал искать место, где можно спрятаться. Передвигался очень осторожно и в конце концов обосновался здесь...

— В этой кроличьей норе под обрывом?

— Да...

— Давно живёшь?

— Точного счёта времени не веду, но... месяца два, наверное.

— Ничего себе. А срать-то ты куда ходил?

— Я... вообще-то... добирался до края обрыва и там приседа—

— Хватит! Не надо подробностей, это мерзко.

Джейна скривилась. Ли Бэкхо поворчал себе под нос, но улыбнулся и тему закрыл.

Похоже, Дейлан решил, что сейчас удобный момент задать вопрос самому.

— А вы... кто будете, господин?

Смело.

Ли Бэкхо поднял брови.

— Я? А тебе зачем?

— Просто... если вы пришли из города, то, может быть, знаете... Удался ли план нашего правителя?

Вот оно что. Теперь жалеет, что не ушёл вместе со всеми?

Если услышит, что мы действительно из города, наверняка тут же попросится обратно. Правда, Ли Бэкхо вряд ли станет тащить его только из жалости.

— Тебя это пока не касается. Сиди тихо.

— ...

— Ну и что с тобой делать? Если оставить здесь, всё равно, кажется, скоро сдохнешь...

Он произнёс это тоном человека, который выбирает, что бы съесть на ужин. Даже у меня по спине прошёл холодок; у Дейлана лицо стало совсем отчаянным.

— П-подождите! У меня есть предложение!

— М?

— Возьмите меня с собой, когда будете возвращаться в город! А я дам вам полезную информацию!

Торговался он так, будто от этого зависела жизнь. Впрочем, именно так всё и было.

Ли Бэкхо лишь лениво пожал плечами.

— Не особо интересно.

Голос звучал совершенно равнодушно. Я-то знал: это игра.

Точнее, для Ли Бэкхо даже не игра, а привычка. Как только собеседник начинает униженно просить, он мгновенно занимает верхнюю позицию и уже оттуда диктует условия.

— Но ладно. Говори. Если информация правда стоящая, может, и подумаю.

Ни одного обещания. Ни одной уступки.

И всё же Дейлан выдал то, чего никто из нас не ожидал.

— Пространственная стела... Я знаю, где находится ещё одна пространственная стела!

Вот как?

Рассказ занял меньше минуты.

Когда Дейлан отделился от остальных и долго искал безопасное убежище, ему случайно попалась странная каменная конструкция. По виду — точная копия стелы из поселения Ноарка.

— Хм... Не врёт, — сказал Ли Бэкхо.

Раз его способность не нашла лжи, сам факт можно было считать установленным.

Дейлан сразу ухватился за это.

— Она спрятана в таком месте, куда обычный человек даже не полезет! Без меня вы её ни за что не найдёте!

Учитывая, что этот тип умудрился поселиться в щели под обрывом, слова звучали убедительно. Если уж он называет место труднодоступным, стелу и правда могли спрятать чёрт знает где.

— Так где она?

Интерес Ли Бэкхо уже проступал слишком явно. Делать вид, будто ему плевать, стало трудно.

Дейлан заметил это не хуже меня и тут же выставил условие.

— Рассказать я могу. Только сначала...

— Хочешь обещание? Ладно. Обещаю: если не будешь создавать проблем и станешь делать, что говорят, мы довезём тебя до города.

Дейлан всматривался в лицо Ли Бэкхо, словно надеялся сам распознать ложь. Другого выхода у него всё равно не было. В конце концов он кивнул.

— Я вам верю...

— Вот и отлично. Показывай.

Дейлан подошёл к краю того самого обрыва, под которым устроил себе убежище.

— Она внизу.

— Прямо здесь?

— Да...

Ах вот почему он так быстро сдал координаты. Достаточно было обыскать окрестности его норы — и мы сами нашли бы стелу. Лучше было успеть обменять информацию на обещание, пока она ещё хоть чего-то стоила.

— Я спускаюсь. Остальные добирайтесь как умеете!

Ли Бэкхо и здесь не стал тратить время на раздумья: просто шагнул с края.

Мы последовали каждый своим способом.

Гул...

Маги использовали левитацию.

Тап! Тап-тап!

Брайот спускался прыжками, отталкиваясь от стены.

И-го-го-го!

Джейна оседлала призванное существо, которое умело летать.

А я...

«А я по старинке».

БА-А-АМ!

Ущелье оказалось метров семьдесят глубиной. При приземлении от ступней до самых бёдер прошило так, будто по костям пустили ток. Но прокачанная прочность костей и физическая устойчивость выдержали.

— Ух, барон. Красиво вошли.

— Не неси херню. Это, похоже, и есть стела?

— Ага. Она действительно здесь. Правда, сможет ли работать, ещё неизвестно. Пусть дед потом посмотрит.

На дне глубокого ущелья почти не было света. И всё же каменная конструкция из рассказа Дейлана различалась без труда.

— Эй, дед! Сюда, сюда! Иди быстрее, проверь!

— Хабелион, ты тоже посмотри вместе с ним.

Когда маги наконец спустились, оба занялись стелой и независимо пришли к одному выводу.

— По свойствам она полностью совпадает с той, которой мы уже пользовались, — сообщил GM.

Учёный Рока кивнул.

— Полагаю, если влить достаточно маны, портал откроется так же, как в прошлый раз.

— Серьёзно? Вот же... Столько времени специально искали и ничего, а тут нашли случайно.

Ли Бэкхо довольно хлопнул Дейлана по плечу.

Раз уж хвалишь, можно было, по-моему, и похлопать от души. Но у каждого свой стиль.

— Тогда вливайте ману. Сразу проверим, работает ли.

GM не двинулся.

— Если портал действительно откроется... что вы собираетесь делать?

— Сначала открой. Решать будем, когда увидим, что он вообще работает. Почему у тебя всё вечно через задницу?

GM получил нагоняй просто за то, что задал разумный вопрос. С кислым лицом он всё же подошёл к стеле.

— Начинаем, — сказал Учёный Рока.

Они одновременно пустили ману в камень.

Ш-ш-ш-ш...

Повторилось ровно то же, что в поселении Ноарка. Свет от сжатой маны стал гуще, вырос, оформился — и превратился в портал.

— Он действительно открылся, — произнёс GM.

— Бэкхо, и что теперь? — спросил Учёный Рока.

— Не знаю. Вот теперь и правда надо подумать.

— Только недолго. Портал продержится около пяти минут.

— Понял.

На пару секунд Ли Бэкхо действительно задумался.

А потом глаза у него загорелись.

— Но мне всё-таки интересно, куда он ведёт. Давно не было ощущения настоящего исследования.

— Не забывай, зачем мы сюда пришли. Нам нужны материалы для ремонта магического круга.

— А вдруг через этот портал мы доберёмся до них быстрее?

Учёный Рока промолчал.

— Не получится — откроем портал обратно и вернёмся. В чём проблема?

Я смотрел на него и думал только об одном.

Он вообще способен хоть раз сначала всё продумать, а потом лезть?

Для меня такая логика была почти физически чужой. И всё же в одном Ли Бэкхо попал точно.

«Мне тоже интересно».

Слишком уж это похоже на настоящее исследование неизвестной зоны.

Ли Бэкхо хлопнул ладонями.

— Всё, решил.

— И?

— Переходим. Если уйдём сейчас, потом опять тащиться сюда будет куда муторнее. Барон, вы не против?

Я помолчал.

— Если скажу, что против, не пойдёшь?

— Пойдём без вас. А вы здесь подождёте.

— Тогда я с вами.

Вот ещё. По сути перед нами настоящий секрет, и отдавать его одному Ли Бэкхо я не собирался.

После моего решения события понеслись быстро.

Ли Бэкхо ткнул пальцем в Дейлана.

— Ты первый.

— Я... я?

— Есть причина, по которой не можешь?

— На той стороне может быть опасно... А. Нет. Я иду.

— Давно бы так.

Дейлана отправили первым. За ним один за другим прошли остальные.

Моя очередь была последней.

Вспышка!

Всё залило белым. Когда зрение вернулось, я по привычке первым делом осмотрелся.

Мы стояли в тёмной пещере.

Монстров поблизости не видно.

Зато была другая проблема.

— Господин Бэкхо? Мы точно попали куда нужно? Пространственной стелы здесь нет, — заметил GM.

Портал исчез сразу после перехода. А стелы, через которую можно было бы открыть обратный путь, действительно нигде не было.

И это ещё не всё.

«Один, два, три, четыре, пять...»

Не хватает человека.

Точнее, не хватает конкретного человека.

— Где этот ублюдок? — Ли Бэкхо завертел головой.

Дейлан, который показал нам стелу, исчез.

— Да куда он делся? Убежать он физически не успел бы. Что за хрень вообще?

В его голосе было настоящее недоумение.

Я сглотнул.

Тук!

В груди неприятно стукнуло.

Слишком похоже на ловушку.

Нехорошее предчувствие росло с каждой секундой. Я тут же повернулся к единственному человеку, который вроде бы знал Дейлана раньше.

— Аурес.

— Что такое?

— Тот мужик. Дейлан.

— Ну?

— Если Дейлан — фамилия... как его зовут?

Для Ауреса вопрос наверняка прозвучал совершенно внезапно. Он всё же нахмурился, честно покопался в памяти и ответил:

— Хм... Не припомню.

— Вот как.

Ничего полезного.

«Может, и к лучшему, что не помнит?»

Я уже хотел отбросить эту мысль, когда Аурес добавил:

— Хотя кое-что помню.

— Что именно?

— Имя у него, кажется, было очень уж обычное.

...

Да ну нахер. Не может быть.