Вынужденное путешествие, начавшееся за стеной, обещало немало неудобств.

Но польза от новых спутников обнаружилась ещё раньше, чем мы успели по-настоящему тронуться в путь.

Информация посыпалась буквально сама.

— Где именно мы сейчас находимся?.. Хм. Давайте лучше сначала покажу нашу карту.

Ли Бэкхо выбрался наружу намного раньше нас и успел обследовать приличный кусок местности.

К сожалению, картографом он оказался так себе. Рисунок выглядел так, будто его составляли ещё до Колумба.

Хотя, если подумать, сам я вряд ли изобразил бы что-нибудь лучше.

Неважно.

На незаконченной карте я заметил странный контур, похожий на государственную границу.

— А эта линия что обозначает? Форма знакомая.

— Здесь обведён участок, который по рельефу совпадает с Тёмным континентом на седьмом этаже.

Вот почему очертания цепляли взгляд.

Это был Тёмный континент.

— Забавно, да? В Лабиринте вот здесь уже начинается берег, и дальше не пройти. А в настоящем мире суша продолжается.

Слово «забавно» даже не хотелось оспаривать. Карта и правда производила впечатление.

Шут говорил, что внешний мир — почти копия Тёмного континента. Оказалось, это верно лишь для небольшой его части.

Знакомая по Лабиринту территория занимала юго-восток огромного материка. К северу и западу лежали пространства, о которых мы пока не знали вообще ничего.

Я ткнул пальцем в ещё одну отметку.

— А этот кружок?

— Остров.

— Остров?..

— Ну тот, с шестого этажа. В центре ещё стоит странная стела, никто толком не знает зачем.

— Остров Станелс?

— Точно! Он самый. Здесь рельеф почти один в один. Даже монстры встречаются те же.

— Вот как...

Слишком уж много совпадений, чтобы бездумно списать их на случайность.

Остров, который в Лабиринте лежал посреди моря, здесь оказался частью материка. Может, и это связано с какой-то тайной мира, о которой я пока ничего не знаю?

Ответа не было.

Зато постепенно прибавлялось фактов.

— Тогда мы сейчас на востоке Великого леса.

— Если точно, на юго-востоке, — тут же поправил Ли Бэкхо с довольной рожей.

Эту мелочь я просто пропустил мимо ушей.

— Куда идём теперь?

— Сюда.

Он указал на участок за пределами контура Тёмного континента — в совершенно неизвестной области.

— Там можно добыть почти всё, что этот парень перечислял для восстановления круга.

— Далеко?

— Пешком? Месяцев шесть.

Я уставился на него.

— Что?..

Если дорога в одну сторону занимает полгода, к моменту возвращения наш год ожидания и так закончится. Какой тогда во всём этом смысл?

Ли Бэкхо, увидев моё лицо, весело ухмыльнулся.

— Да не переживайте. По пути воспользуемся порталом. Думаю, доберёмся меньше чем за месяц.

— Порталом?

Ещё одна новость.

— Представьте военный подъёмник в Рафдонии. Принцип похожий: есть две конкретные точки, и устройство перебрасывает из одной в другую.

Новый мир, чёрт возьми.

Чем больше я слушал, тем сильнее возвращалось забытое ощущение первых дней в игре, когда за каждым поворотом ждало правило, о котором ты ещё не знаешь.

— Ладно, пора двигаться, — объявил Бэкхо. — План такой: к ночи добираемся до портала. Не отставайте.

«Прямо экскурсия с проводником».

В «Подземелье и камень» время всегда было одним из главных ресурсов.

У каждой зоны Лабиринта имелся срок закрытия. Если тратить часы впустую, до следующего этажа просто не успеешь добраться.

Отсюда и негласное требование к любому опытному исследователю: каким бы ни был твой класс и место в отряде, обзаведись нормальным способом быстро перемещаться.

Ловкачи обычно решали эту проблему почти сами собой.

Силовикам везло куда меньше.

«Ну конечно. Опять я один такой».

Бум! Бум!

Я тяжело ломился через лес и понемногу впадал в уныние.

До сих пор нормальной мобильности у меня так и не появилось.

Выносливости и запаса сил хватало, чтобы долго не уставать. Вот только чистая скорость на фоне других классов выглядела жалко.

Особенно сейчас.

Ву-у-у-у!

GM, например, совместил левитацию с несколькими другими заклинаниями и спокойно летел вперёд на приличной скорости.

Джейна вообще призвала скакуна и ехала с комфортом.

И-го-го!

А я плёлся последним.

Хуже всего — все это понимали. Группа явно могла двигаться быстрее, но намеренно держала темп под меня.

Молчаливая любезность унижала сильнее насмешек.

— Ха-ха-ха-ха! — раздался рядом громогласный голос Ауреса. — Вот уж не думал, что снова увижу человека медленнее себя! Давненько такого не бывало!

«Сука».

Ты же танк. Когда успел обзавестись такой скоростью?

Лучше бы ещё толще бронёй оброс.

Я мысленно цокнул языком и посмотрел на Джейну, безмятежно сидевшую верхом впереди.

По способу призыва сомнений почти не осталось.

«Значит, всё-таки жрица Каруи».

Профессию она фактически раскрыла сама. Но ничего удивительного: скрывать класс полностью в совместном походе всё равно невозможно, поэтому, видимо, и не старалась.

До места мы добрались лишь глубокой ночью, уже ближе к рассвету.

Ли Бэкхо первым объявил привал.

— Фух. Всё-таки успели до утра. Отдыхаем здесь. Правда, на восстановление маны времени получилось меньше, чем я рассчитывал...

Учёный Рока махнул рукой.

— Маршрут менять не придётся. Теперь с нами господин Хабелион.

— О, тогда другое дело.

Старик подозвал GM.

— Хабелион, подойди-ка. Лучше заранее синхронизировать магические колебания, чтобы потом не рисковать.

— Что? А... да, конечно!

Пока остальные устраивались кто где, GM и Учёный Рока занялись чем-то магическим, чего я всё равно не понимал.

А через несколько минут рядом беззвучно возник Ли Бэкхо.

— Поговорим?

Он отвёл меня подальше от остальных.

— Мы с вами и правда будто судьбой связаны. Никогда бы не подумал, что однажды будем вот так вместе путешествовать.

Я промолчал.

Бэкхо улыбнулся шире.

— Не переживайте. Нас никто не услышит.

— Ха-а...

Я огляделся и тяжело вздохнул.

Спросить хотелось многое. Например, какого хрена он в прошлый раз так криво объяснил мне путь наружу.

Но это могло подождать.

Бэкхо сам перешёл к делу:

— Я давно хотел уточнить. GM ведь не знает, что вы игрок?

— Не знает. Поэтому веди себя как обычно и не выдавай меня.

— Ух. Хотел бы я увидеть его лицо, если он однажды узнает, кто вы на самом деле.

Если честно, я тоже.

Но ради одного выражения лица рушить всё прикрытие было бы слишком глупо.

Теперь моя очередь спрашивать.

— У меня тоже есть вопрос.

— Задавайте.

— Ты говорил, что люди Ноарка полезли обратно в город, потому что пытались выжить.

— Говорил.

— Что именно ты имел в виду?

Бэкхо протянул:

— А-а, вот это...

— Раз уж я теперь сам за стеной, можешь говорить прямо. Они вернулись из-за серого мира? Из-за того, что всё постепенно мертвеет?

Он на секунду задумался и кивнул, будто оценил формулировку.

— «Серый мир»... Красиво сказано. И точно.

— Мне не литературная критика нужна. Отвечай.

— На самом деле с серой зоной почти не связано. Она не настолько опасна.

— Не опасна?

— Это сейчас не главное. Ноарк рвался обратно в город, не считаясь с потерями, совсем по другой причине.

Ли Бэкхо сделал паузу и посмотрел мне прямо в глаза.

Ну давай уже. Что там ещё?

— Здесь есть чудовище.

— Что?..

— Очень, очень страшное.

От многократного «очень» понятнее не стало.

Я молча потребовал продолжения взглядом.

Бэкхо пожал плечами.

— Постоянного логова у него, похоже, нет. Куда бы люди ни уходили, рано или поздно оно появлялось рядом. Каждый раз погибали тысячи, а сделать никто ничего не успевал.

— И что удалось выяснить?

— Только одно. Чем больше людей находится вместе и чем дольше они живут за стеной, тем выше шанс его появления.

От этих слов внутри что-то неприятно дёрнулось.

Условие казалось знакомым.

Я никак не мог ухватить, откуда именно, пока Ли Бэкхо сам не подсказал:

— Вам не кажется, что это очень похоже на Владыку Яруса?

— М?..

— Выполняются определённые условия — и он появляется.

Точно.

Вот что меня зацепило.

— Значит, и сейчас есть риск, что он появится?

— Теоретически да. А что делать? Домой мы всё равно не попадём. Нас немного, и из города вышли недавно. Остаётся надеяться, что этого хватит.

Не успокоил.

Я терпеть не могу вероятности.

Ноль и единица — принципиально разные числа. Если вероятность события не равна нулю, сама цифра уже мало что для меня значит.

Потому что дерьмо, которому суждено случиться, обычно случается.

«Может, спокойнее было бы вообще не знать».

Мысль мелькнула и сразу исчезла.

Нет. Лучше получить удар, заранее понимая, откуда он прилетит.

Поэтому я начал подробно расспрашивать о чудовище.

Ответ оказался ещё хуже ожиданий.

— На вид оно даже не такое уж разрушительное, — сказал Ли Бэкхо. — И никакой особой давящей ауры от него нет...

— Но?

— Урон не проходит. Вообще.

— В смысле?

— В самом прямом. Магия, аура, навыки — всё бесполезно. Полный иммунитет.

Я сначала решил, что ослышался.

Существо, которое невозможно не только убить, но даже хоть как-то остановить?

— Поэтому его и прозвали Жнецом. Просто Жнец.

По описанию имя подходило.

Перед такой штукой человек и правда был столь же беспомощен, как перед самой смертью.

— Ясно...

— Ну что, мороз по спине пошёл?

Не совсем.

Страшно было, конечно.

Но рядом со страхом уже поднималось другое чувство — зудящее любопытство.

Дурацкий инстинкт игрока.

«Не может быть, чтобы у него совсем не было контрмеры».

Так ведь обычно и устроены игры. Сначала встречаешь монстра с механикой, которая кажется абсолютно нечестной, потом раз за разом бьёшься головой о стену — и в конце концов находишь способ его одолеть.

В реальности, разумеется, бесконечно проверять гипотезы собственной тушей не получится.

Но мозгу это объяснить трудно.

И прежде чем я успел прикусить язык, вслух вырвалось:

— Интересно, что с него падает?..

Ли Бэкхо медленно повернул голову и уставился на меня с открытым ртом.

— Охренеть... А вы всё-таки действительно псих.

Чего это он?

Где ещё найдёшь настолько здравомыслящего и добропорядочного варвара, как я?

— Ладно. Другой вопрос.

— Какой?

— Ты говорил, что через год произойдёт какое-то событие.

Ли Бэкхо сразу насторожился.

— А-а... Это.

— Мы теперь можем до тех пор вообще не вернуться. Может, уже скажешь, о чём речь?

— Нет.

Ответ прозвучал мгновенно.

— Почему?

— Потому что вы всё ещё можете успеть вернуться раньше.

И на этом он закрыл тему.

Но сам отказ кое-что мне рассказал.

«Вот почему он так взбесился из-за разрушенного круга».

Когда путь назад исчез, Ли Бэкхо не просто разозлился — он сразу начал искать способ как можно быстрее попасть в Рафдонию. Значит, спешка была связана именно с тем событием.

И ещё одно.

«Он не хочет, чтобы я знал подробности».

По какой-то причине Бэкхо считал, что моё знание способно помешать его планам.

Проще говоря, событие, скорее всего, не сулило лично мне ничего хорошего.

— Ладно, я пойду!

Стоило разговору стать неудобным, и Ли Бэкхо тут же сбежал.

Очень в его духе.

Почти сразу вернулся GM.

— Вы со стариком закончили? — спросил я.

— Да. Для синхронизации магических колебаний много времени не требуется.

— Понятно.

GM помялся, а затем неожиданно сам предложил отойти в сторону.

— Барон, вы не могли бы уделить мне минуту?

Ну конечно.

Теперь его очередь.

Я сделал вид, будто ничего не подозреваю, и пошёл следом. В стороне от лагеря GM остановился, активировал звуковой барьер и без долгих вступлений заговорил:

— Возможно, вопрос невежливый...

— Говори спокойно.

— Какие у вас отношения с Ли Бэкхо?

Вот чёрт.

И как это теперь объяснить?