Должно быть, любопытство уже изнутри его жрало.

«Тем более он знает, при каких обстоятельствах мы с Ли Бэкхо впервые пересеклись».

Даже сейчас вспоминать ту встречу не слишком приятно. GM тогда подобрался ко мне под видом Ханса I, а потом столкнулся с Ли Бэкхо. Я случайно оказался рядом — и, разумеется, огрёб за компанию.

«Я ещё тогда подумал: что это, блядь, за псих?»

Ли Бэкхо всего лишь захотел узнать, игрок я или нет. И его не остановило даже то, что вокруг было полно рыцарей Королевского Дома: он схватил меня и начал угрозами выбивать ответ.

«А ведь с тех пор уже несколько лет прошло».

Время, зараза, летит. Я ненадолго задумался и только потом ответил:

— Хорошими наши отношения не назовёшь. Когда мы встретились впервые, он вообще был моим врагом.

— Врагом?.. Любопытно.

— Ага. Какой-то ненормальный свалился с неба и сразу полез меня убивать. Потом непонятно с чего исчез прямо у меня перед глазами.

GM очень натурально изобразил человека, который слышит об этом впервые.

— Вот как... Такое тоже было?

Меня это даже развеселило, но виду я не подал.

— В следующий раз мы встретились в Древе Гномов. Я пришёл туда с товарищами по заданию, и мы снова случайно наткнулись друг на друга. Дальше всё завертелось. У него ещё и с одной моей соратницей была старая, очень скверная история.

Врать в деталях было бы глупо: чем больше мелочей выдумаешь, тем проще потом поймать тебя на противоречии. Поэтому остальное я сознательно свёл к общим словам. Про Мишу GM всё равно наверняка знал.

— С вашей соратницей?.. — переспросил он.

— В подробности посвящать тебя не стану. Скажем так: между нами было несколько сделок и договорённостей. Сейчас всё более-менее улеглось.

— «Улеглось» — это как?

— Почти перемирие. Он понимает, что если полезет ко мне, кровь прольётся. Я понимаю то же самое. Поэтому оба держим дистанцию.

GM заметно удивился. На лице у него так и читалось: «Сам Ли Бэкхо?» Заодно, похоже, выяснилось, что мою боевую силу он оценивал куда скромнее.

«Обидно вообще-то».

Да, ради правдоподобия я кое-что пригладил и переставил местами. Но по существу не соврал. Победить Ли Бэкхо один на один я не уверен, что смогу.

Но и уверенности, что я ему проиграю, у меня нет.

— Ты спрашивал, кто он для меня? — вернулся я к началу разговора.

GM кивнул. Тут мне уже не требовалось ни выкручиваться, ни подбирать безопасные слова. Сейчас мы просто пользуемся друг другом, поэтому мечи пока остаются в ножнах. Никаких заблуждений на этот счёт у меня давно нет.

— Для меня Ли Бэкхо — тот ублюдок, которому я однажды собственноручно размозжу башку.

Всё предельно просто.

Ли Бэкхо — мой враг.

— Всё? Больше вопросов нет?

— Да... Он слишком опасен, поэтому мне требовалось прежде всего понять, что именно вас связывает. Теперь, когда я знаю, что вы не на его стороне, стало спокойнее. Связываться с этим человеком — верный способ нажить беду. Хотя вы, как я вижу, и сами это прекрасно понимаете.

Похоже, в последней фразе GM всё-таки услышал не игру, а настоящее чувство. Во всяком случае, в моей неприязни к Ли Бэкхо он больше не сомневался и выглядел вполне удовлетворённым.

«Ну да. Чего ему не успокоиться? Если бы я сейчас заявил, что мы с Ли Бэкхо заодно, у GM вообще не осталось бы ни одного человека, на которого можно опереться».

На этом наш разговор закончился. Мы вернулись к остальным — и почти сразу уже Ли Бэкхо поманил GM пальцем.

— Эй. Подойди-ка сюда на минуту.

— Я... я?

GM вздрогнул так, будто его окликнул главный школьный отморозок. Потом посмотрел на меня с такой надеждой, что отвернуться было уже как-то неудобно.

— Что тебе от моего спутника?

— Да расслабьтесь вы, барон. Ни царапины на нём не оставлю. Кто тогда магический круг чинить будет? Неужели я совсем на идиота похож?

За это я как раз не волновался. Просто GM слишком уж выразительно просил глазами о помощи.

— Разговаривайте там, где я вас вижу.

— Без проблем. Слышал? Теперь доволен?

— ...

GM побрёл за ним с видом телёнка, которого ведут на бойню. Они остановились неподалёку и о чём-то заговорили.

«Надо будет как-нибудь освоить чтение по губам».

Звук до меня не доходил — они чем-то заглушили разговор. По мимике, впрочем, всё выглядело довольно понятно: Ли Бэкхо раздражённо предъявлял претензии, GM натянуто улыбался и пытался оправдываться.

«Точно. Они ведь в прошлый раз тоже расстались далеко не друзьями».

GM когда-то выгнал Ли Бэкхо из сообщества, а тот после этого успел затаить на него злобу. Встречались ли они с тех пор без меня, понятия не имею.

«Быстро они закончили».

GM вернулся с таким лицом, словно из него выпустили воздух.

— О чём говорили?

— В прошлом произошла одна неприятная история... Пришлось кое-что объяснить. Ха-ха...

Ясно. Рассказывать он не собирается.

Ладно, потом спрошу у Ли Бэкхо.

— Тогда спать. До утра осталось всего ничего, хоть немного отдохнём.

— Да. И вы тоже отдохните, барон.

Ночь прошла без новых сюрпризов. Мы урвали несколько часов сна, а утром сразу занялись порталом, о котором говорил Ли Бэкхо.

То, что служило его основой, выглядело до боли знакомо.

— Пространственная стела?.. — я подошёл ближе.

— Похожа, правда?

— Такие штуки спрятаны по всему континенту?

— Понятия не имею, есть ли ещё. Эту, говорят, нашёл тот загадочный дед. Кроме порталов, связанных с ней, мне больше ничего такого не попадалось.

Под «загадочным дедом» он, разумеется, имел в виду Аурила Гависа.

Ли Бэкхо постучал пальцем по поверхности стелы.

— Только с теми, что стоят в Лабиринте, она совпадает разве что внешне. Там прикоснулся — и готово. А сюда обязательно надо влить ману.

Вот почему вчера столько говорили о магических колебаниях. Когда несколько магов одновременно вливают ману в одно заклинание или объект, им обычно либо приходится долго работать вместе, либо заранее синхронизироваться.

— Начнём, — сказал Учёный Рока.

— Да...

Он и GM подошли к стеле, одновременно положили на неё ладони и закрыли глаза.

Гул...

Сгустившаяся мана стала видимой. Разноцветные потоки задрожали вокруг камня, потом начали стягиваться к одной точке.

Ш-ш-ш-ш...

Свет уплотнялся, очертания становились всё яснее — и вскоре перед нами открылся самый обычный на вид портал.

— Я иду первым! Не тормозите: он держится всего около пяти минут!

Ли Бэкхо прыгнул внутрь сразу же. Его товарищи без лишних слов ушли следом.

GM замешкался.

— Эм...

— Чего встал? Иди.

— Да... Тогда я первым.

На случай очередной неожиданности я отправил его раньше себя и только потом шагнул в портал.

Вспышка!

Ощущение было почти таким же, как при переходах внутри Лабиринта: на миг тело будто потеряло вес, а затем зрение вернулось.

Я машинально хотел сразу оценить местность — и застыл.

Вокруг стояли искусственные сооружения, похожие на шпили, — непонятно, для чего их построили. Землю утрамбовали так ровно, чтобы по ней было удобно ходить. Бревенчатые дома выстроились строгой сеткой, а вдали виднелся наполовину разрушенный частокол.

— Деревня?.. — вырвалось у меня.

— А, я разве не говорил? Здесь и поселились беглецы из Ноарка.

Мы оказались в поселении Ноарка.

Пока мы с GM оглядывались, Ли Бэкхо подошёл, довольно пожал плечами и принялся проводить экскурсию.

— С городом, конечно, не сравнить, но жить можно было. Дома есть, вокруг всего посёлка поставили частокол. Колодцев выкопали несколько — воды хватало. За оградой вон поля с посевами. А если идти на восток, выйдете к реке. Не очень большой, но всё-таки реке.

Я ожидал куда более жалкого лагеря. На деле поселенцы успели устроиться основательно; при других обстоятельствах здесь и я, пожалуй, мог бы вполне неплохо жить.

Правда, оставалось то самое «чудовище», о котором Ли Бэкхо упоминал раньше.

«Теперь это натуральный посёлок-призрак».

Огромный частокол, окружавший деревню, местами развалился почти до основания. На домах повсюду остались следы разрушений. На земле и стенах то и дело попадались старые, почерневшие пятна крови.

— И ещё вот что.

Ли Бэкхо постучал по пространственной стеле, возле которой портал уже исчез.

— С её помощью тот загадочный дед как-то открывал проход прямо в Лабиринт. Но это умеет только он. Больше ни у кого не выходит. Даже наш дед не понял, как именно он это делает.

— Не преувеличивай. Я установил, что использована магия пространства и времени, — сухо возразил Учёный Рока.

— Ну да, ну да. Почти всё разгадал. Отговорки пошли...

Ли Бэкхо явно дразнил старика, но странным здесь был скорее сам Аурил Гавис. Он уже и портал прямо на седьмой этаж открывал, и десятки тысяч человек разом переносил.

Иногда казалось, что этот дед вообще один живёт по другим законам и, если захочет, может вертеть правилами мира как ему удобно.

— Раз уж они столько сил вложили в деревню, зачем продолжали ходить в Лабиринт? — спросил я.

— А жить им на что? Когда они бежали, нормально запасаться было некогда. Пока добрались сюда, даже мясо монстров жрали.

— Ты же говорил, у них были поля.

— Так их уже потом разбили. Да и «поля» — громко сказано. Скорее пробные участки. Урожай почти не рос, а людей надо было кормить целую толпу. Этого всё равно не хватало.

— Значит, им нужны были магические камни.

— В первую очередь — да.

— В первую? Были и другие причины?

Я спросил как бы между прочим. Ли Бэкхо в ответ снова сделал своё невинное лицо.

— Тут ведь тоже водятся монстры. Если совсем перестать добывать эссенции, поселение рано или поздно обречено. Ну и они наверняка боялись, что Королевский Дом когда-нибудь их найдёт.

Теперь картина действительно складывалась. Поселение стояло на «Серой равнине» Тёмного континента, то есть относилось к седьмому этажу. Слабых тварей здесь почти не бывает.

— А после появления того чудовища всё это всё равно потеряло смысл, — продолжил Ли Бэкхо. — Оно несколько раз приходило и разносило деревню к херам. Даже их упрямый правитель в конце концов передумал и согласился вернуться за стены.

— Понятно.

— Ну всё, с расспросами закончили. Выдвигаемся!

Он повёл нас из поселения. За частоколом пейзаж оказался совсем не таким, каким я помнил эту зону по Лабиринту.

Зелёная трава и кустарник доходили почти до пояса и тянулись до самого горизонта.

— Это совсем не похоже на ту «Серую равнину», которую я знаю, — пробормотал GM.

— Ага! В Лабиринте всё куда больше напоминает конец света, да? Но монстры здесь почти те же, и рельеф совпадает.

GM явно говорил сам с собой, поэтому дружелюбный ответ Ли Бэкхо застал его врасплох.

— А... вот как.

— Господин Бэкхо, впереди монстр, — предупредил Лейтон Брайот.

Мы едва успели отойти от деревни. В высокой траве что-то шевельнулось, распрямилось и поднялось во весь рост.

Р-р-р-р-о-о-о-о!

Рёв прокатился над равниной.

GM тут же заговорил тем самым голосом, каким, наверное, когда-то комментировал всё для своей исследовательской группы:

— Байтерион. Третий ранг, звериный тип. Выраженной стихийной уязвимости нет, физическая устойчивость крайне высокая. По возможности лучше атаковать магией.

«Удобно, конечно. Но постоянно ходить с таким человеком я бы, наверное, задолбался».

К его справке стоило добавить ещё одну деталь. Байтерион — редкий монстр: даже на «Серой равнине» он попадается лишь изредка.

И мне сегодня чёртовски повезло.

— Отлично.

Для восьмой ступени Печати Бессмертного как раз нужна добыча с этой твари.