На лбу вздулись жилы. Дыхание сбилось от злости. Нижняя губа была закушена, кулаки сжаты так, что побелели костяшки.

Ли Бэкхо выглядел человеком, у которого вот-вот сорвёт крышу.

И первое, что я почувствовал, было не беспокойство, а странное отчуждение.

«Непривычно».

— М?.. Чего молчите? Значит, правда вы?

Вот ведь странность.

Ли Бэкхо всегда держался так, будто ему никто не указ: делал что хотел, а с самоконтролем у него и прежде было хреново. Почему же я впервые вижу его злым?

Потом дошло.

«Точно. Раньше такого не было».

Мы не раз огрызались друг на друга, обещали кого-нибудь прибить, устраивали показательные стычки. Но всерьёз он тогда не злился. Скорее играл нужную роль, потому что ситуация требовала угроз и давления.

Сейчас всё иначе.

— Охренеть. Не думал, что меня вот так подставят.

Ли Бэкхо решил, что я сознательно ударил по нему. И на сам факт нападения отреагировал куда болезненнее, чем я ожидал.

Надо было быстро разобраться.

Тем более я понятия не имел, о чём он вообще говорит.

— Подожди.

Я поднял ладонь.

— Ты сказал, магический круг для возвращения разрушен?

Если это правда, проблемы были не только у него. На круге стояло восстановление, но раньше мне говорили, что полная регенерация займёт не меньше года.

Ли Бэкхо скривился.

— Сначала пытаетесь свалить, потом, когда поймали, делаете невинные глаза?

— Мы не пытались сбежать.

— Тогда какого хрена уходили от входа?

GM осторожно вмешался прежде, чем разговор снова сорвался на крик.

— Мы заметили следы тех, кто пришёл раньше, и решили отойти. Ни мне, ни барону нельзя допустить, чтобы в городе узнали о нашем появлении снаружи.

Ли Бэкхо резко посмотрел на него.

— Правда?

— Мне незачем лгать. И если магический круг действительно кто-то намеренно уничтожил, тем более не стоит тратить время на этот спор.

— Фух... Ясно.

Удивительно: одной фразы хватило, и Бэкхо почти сразу остыл.

Я уже хотел возмутиться — зачем было устраивать весь этот спектакль, если успокоиться так легко, — но тут вспомнил.

«У него же есть распознавание лжи».

На мне сверхспособность почему-то не работала как следует. На GM должна была сработать без всяких помех.

В этот момент из пещеры вышел лучник, догнавший Ли Бэкхо.

— Бэкхо, они говорят правду.

Он принюхался и добавил:

— Запах, который остался внутри, совсем не похож на запах этих двоих.

— Да?..

Ли Бэкхо неловко отступил на шаг.

Лучник указал в сторону леса.

— След уходит туда.

— Принял.

И всё. Через мгновение Бэкхо сорвался с места, будто его выпустили из натянутой рогатки.

Ни нормального извинения, ничего.

Ладно.

— Мы тоже идём.

GM моргнул.

— Что?..

Я просто подхватил его и рванул следом.

Хочу я того или нет, теперь нам тоже надо узнать, какой мудак решил уничтожить единственный путь назад.

Топ-топ-топ!

Я нёсся через лес на предельной скорости. Вскоре лучник бесшумно нагнал меня, проскользнул мимо и, уже оказавшись впереди, бросил через плечо:

— Прошу прощения.

Вот обязательно было это говорить?

«У всех ловкачей хамство в базовую комплектацию входит, что ли?»

Ответа я, разумеется, не получил.

Через некоторое время впереди показались Ли Бэкхо и тот самый лучник. Оба остановились у густого куста и, наклонившись, рассматривали что-то на земле.

— Похоже, кто-то всё продумал до мелочей, да? — спросил Бэкхо.

— Да. Похоже, план был составлен именно против нас.

— Значит, утекла информация... Кто мог слить?

— В старой крепости Ноарка вы пересеклись с группой барона. Возможно, сведения разошлись оттуда...

— Да ну нахер. Тут и слепому видно, что проблема с нашей стороны. Барон, вы же тоже так думаете?

Не знаю.

О ситуации я пока понимал слишком мало. Но если ловушка действительно предназначалась для конкретного человека, Ли Бэкхо выглядел куда более вероятной целью, чем я.

— Что вы там нашли?

— Подойдите, сами увидите.

Я приблизился.

За листьями лежал труп.

Тело почти целиком разъело: местами наружу уже выступал скелет. Зрелище было мерзкое даже по моим меркам.

GM, напротив, не дрогнул. Он быстро осмотрел останки и землю вокруг.

— Самоубийство.

Ли Бэкхо тут же кивнул.

— Тоже так думаешь?

— Обычный способ оборвать след.

— Что-нибудь ещё?

GM присел ближе к скелету.

— Магом этот человек, скорее всего, не был.

— Ну да. У магов из-за строения тела левое ребро сильнее выдаётся вперёд.

— Верно. Сердце у них заметно крупнее, чем у обычного человека, отсюда и различие грудной клетки.

Они обсуждали это как общеизвестный факт.

Я услышал впервые.

«Значит, у магов слева рёбра заметнее».

Запомню. Никогда не знаешь, какая мелочь однажды пригодится, когда рядом не будет специалиста.

GM тем временем закончил осмотр.

— Думаю, сопровождавший его маг вернулся обратно, а этот человек остался, чтобы уничтожить круг.

— После чего ушёл сюда и убил себя, чтобы не осталось свидетеля?

— Похоже на то. На листьях есть жёлтый порошок. Судя по следам, использовали измельчённые плоды, содержащие концентрированную соляную кислоту. Такой порошок входит в состав вещества, которое обычно называют «Синим проклятием»...

— Знаю. Королевский Дом любит эту дрянь.

Голос Ли Бэкхо в один миг стал ледяным.

GM покачал головой.

— Если за этим действительно стоит Королевский Дом, они вряд ли оставили бы настолько очевидный след.

— А может, именно на такую мысль и рассчитывали.

Возразить было трудно.

Одно было ясно: кем бы ни был мертвец, он участвовал в диверсии против кого-то из нас. Целью могли быть мы с GM, Ли Бэкхо с его людьми — или все сразу.

И результат уже никуда не денешь.

— Всё, приехали, — выругался Бэкхо. — Старик говорил, круг будет восстанавливаться минимум год.

До окончания ремонта нам предстояло жить за стеной.

Нравится это кому-нибудь или нет.

— Здесь мы больше ничего не найдём, — сказал GM. — Предлагаю вернуться к пещере. Я хочу сам осмотреть магический круг.

Мы согласились.

У входа нас ждали остальные спутники Ли Бэкхо: привратник, лучник и незнакомый новичок.

Бэкхо быстро распорядился:

— Старик идёт со мной. Остальные остаются здесь. Поняли?

— Поняли, конечно! — громко отозвался привратник. — Ни одна душа внутрь не пройдёт, можешь не сомневаться!

В результате в пещеру вошли четверо: я и GM с одной стороны, Ли Бэкхо и Учёный Рока — с другой.

Старик, выслушав историю, только задумчиво произнёс:

— Пожалуй, судьба этого молодого человека заодно втянула и нас.

После этого замолчал.

Мы с GM тоже не нашли, что добавить.

«Ну и атмосфера...»

Топ. Топ.

Ли Бэкхо, похоже, думал о своём и тоже не открывал рта. Так в тяжёлом молчании мы и дошли до зала с магическим кругом.

GM остановился на краю разрушенной площадки.

— Его действительно уничтожали основательно.

В камне повсюду зияли выбоины, вокруг чернели следы копоти. Будто здесь взорвали несколько связок динамита.

— Старик говорит, остаётся только ждать, — сказал Ли Бэкхо. — А ты что думаешь?

— Примерно то же. Способ ускорить восстановление существует, но...

— Что? Существует? Говори.

— В нынешних условиях он практически неприменим...

— Решать, применим или нет, буду я. Просто перечисли, что нужно.

От его нажима GM поморщился, однако спорить не стал.

Пошёл список.

Ядро силы старшего лича.

Магическое ядро соулвиндера.

Камень жизни лорда гулей.

И ещё несколько вещей того же сорта.

Очень быстро стало понятно, почему GM назвал способ нереалистичным. Все нужные материалы можно было получить только с чудовищ Лабиринта. Магические камни исследователи носили с собой постоянно, а редкие части монстров без причины никто в рюкзак не складывал.

Ли Бэкхо тяжело выдохнул.

— Вот почему нужны именно такие диковинные штуки? Сухожилий огра у меня полно — они хорошо продаются, поэтому запас сделал приличный.

— Я именно поэтому и сказал, что в текущих условиях...

— М? А я бы не спешил объявлять это невозможным.

GM непонимающе посмотрел на него.

Вместо Бэкхо заговорил Учёный Рока:

— Верно. Если вы вышли сюда впервые, то просто ещё не успели увидеть.

— Увидеть что?

— За городской стеной тоже живут монстры.

Вот это уже было новостью и для меня.

По словам Ли Бэкхо и Учёного Рока, у внешних монстров имелось несколько важных особенностей.

Во-первых, по непонятной причине они не появлялись в окрестностях Рафдонии.

Во-вторых, после смерти от них всегда оставались пригодные для добычи части тела. Если же перед охотой применить магию Искажения, можно было получить эссенцию или магический камень.

И в-третьих, самих чудовищ встречалось очень мало, зато по разуму они заметно превосходили собратьев из Лабиринта.

Главным для меня был второй пункт.

— Подожди. Материалы выпадают всегда?

— Именно, — подтвердил Учёный Рока. — Полная противоположность Лабиринту.

Местные монстры не рассыпались светом после смерти. Туша оставалась на земле целиком.

И последствия этого правила были куда интереснее, чем звучало сначала.

Ли Бэкхо почесал затылок.

— Несколько вещей из списка я раньше находил. Просто выбросил — места было жалко. Эх... И когда теперь тащиться обратно в ту глушь?..

Он тоже успел собрать за стеной немало редких материалов. Но инвентарь не резиновый, поэтому Бэкхо оставлял в основном дорогой ходовой товар вроде сухожилий огра.

У меня по спине прошёл холодок.

«Локация со стопроцентным дропом?..»

Это было почти так же безумно выгодно, как фабрика эссенций на первом подземном этаже.

Даже если просто продавать трофеи с туш, можно заработать состояние.

Но деньги были не главным.

«То есть гринд, который обычно неизвестно сколько длится, здесь можно закрыть первой же удачной охотой?»

Для меня такая возможность звучала особенно сладко.

Варвары любят части монстров ничуть не меньше магов.

Для развития Клейма Духа постоянно нужны материалы с чудовищ.

А значит...

«Теоретически можно даже до девятой ступени добраться без вечной возни с дропом».

Запереться снаружи на год — отвратительная новость.

Но одновременно это был шанс сдвинуть Клеймо Духа с уровня, на котором оно застряло уже очень давно.

Я сам не заметил, как начал ухмыляться.

— Эй, барон? — окликнул Ли Бэкхо. — Вы чего так довольно лыбитесь?

— Ни с чего.

— Ну и ладно. Тогда выбираемся. Потом нормально познакомлю вас со своими. Похоже, какое-то время всё равно придётся ходить вместе.

Вместе с Ли Бэкхо.

Звучало не особенно успокаивающе.

Но если отбросить личные ощущения, решение было правильным. О внешнем мире его группа знала намного больше нас. По крайней мере первое время разумнее держаться рядом.

— Хорошо.

Снаружи Ли Бэкхо начал с тех, кого я уже встречал.

— Со стариком, мной и Ауресом вы знакомы, так что их пропустим. А это наш лучник — Лейтон Брайот.

Человек, но, по словам Бэкхо, стреляет так, что большинству фейри до него далеко.

Тут он посмотрел на меня и всё-таки сделал оговорку:

— Хотя вашей лучнице-фейри, барон, наверное, уступит.

Ещё бы.

Попробуй потягаться с той, кто командует Королём Духов и вдобавок поглотила ярусную эссенцию.

Брайот немного смущённо протянул мне руку.

— Рад встрече. Госпожа Карлштайн много о вас рассказывала.

— Взаимно.

Рукопожатие я благополучно проигнорировал и сразу перевёл взгляд на следующего человека.

О Брайоте Миша уже успела мне кое-что рассказать, так что особого любопытства он не вызывал.

А вот загадочный новичок — другое дело.

— И ещё наш лекарь...

— Я сама представлюсь.

Невысокая фигура в глубоком капюшоне перебила Ли Бэкхо и вышла вперёд. Лица по-прежнему почти не было видно.

«Значит, всё-таки женщина».

Я и раньше подозревал. Уж больно маленькая.

— Джейна.

Я подождал продолжения.

— И?..

— Всё.

Формально не придерёшься.

Но этот колючий тон почему-то сразу напомнил Рейвен.

«У коротышек это что, профессиональное?»

Я едва заметно усмехнулся.

Тем временем к нам подошёл танк группы — Рек Аурес — и громогласно рассмеялся.

— Ха-ха-ха-ха! Не знаю, сколько нам теперь вместе шататься, но уж постараемся поладить, барон!

Хм.

Вот с этим я, пожалуй, действительно смогу ужиться.