Разумеется, Ли Бэкхо путешествует не один. У него есть своя команда, и о её составе я знал больше, чем могло показаться.

До моего возвращения Миша какое-то время ходила вместе с ними.

— О! Барон Яндель! — первым заговорил Рек Аурес. — Кстати, как поживает госпожа Карлштайн? Хорошая девушка! С нами, правда, держалась холодновато, но всё равно славная!

Бывший привратник Ноарка занимал ту же роль, что и я: принимал удар на себя и держал переднюю линию.

Мы уже пересекались в прошлом, но этим наша связь не ограничивалась.

Когда я скрывался под именем Рихена Шуйца, Ли Бэкхо получил от меня эссенцию Глубоководного гиганта. В итоге поглотил её именно этот здоровяк.

Следом я посмотрел на мага.

«Учёный Рока».

Белбев Руинженес.

Первый человек, которого Ли Бэкхо взял в команду. И человек, которому я однажды обязательно верну долг.

Я почувствовал, как рядом дёрнулась Эрвен, и сразу перехватил её за запястье.

Под пальцами чувствовалась сильная дрожь.

Неудивительно.

— Это он... Из-за него сестра...

Её сестра Дария погибла, закрыв Эрвен от заклинания, которым Учёный Рока пытался убить Эрвен.

Я негромко сказал:

— Не сейчас. Не делай глупостей.

После этого отпустил руку.

Эрвен ещё несколько секунд стояла неподвижно, затем заставила себя отступить на шаг.

Перед ней стоял её заклятый враг. И всё же Эрвен удержалась.

Белбев наблюдал за ней издалека с непонятным интересом.

— Любопытно. За столь короткое время свет почти полностью угас.

Он чуть склонил голову.

— Или рядом появился тот, кому уготована куда более великая судьба?

От его бормотания веяло какой-то сектантской мистикой. Слушать было неприятно.

Я перевёл взгляд дальше.

По описанию Миши один из оставшихся двоих наверняка был лучником из команды Ли Бэкхо.

Последний человек полностью скрывался под плащом. Лица не было видно, тело укутано с головы до ног. По телосложению можно было предположить, что это мужчина.

Похоже, это и есть тот самый новый товарищ, о котором Ли Бэкхо недавно упоминал и которого пока не хотел показывать посторонним.

«Судя по составу группы, скорее всего, лекарь».

Но сейчас гадать об этом было некогда.

Сам Ли Бэкхо наконец пришёл в себя.

— Кхм! Давненько не виделись, барон Яндель!

Слово «барон» в его устах прозвучало настолько неестественно, что слух резануло.

Хотя причина понятна.

Мы были не одни. Здесь ему приходилось хотя бы соблюдать внешнюю вежливость. Наверное, он и молчал поначалу лишь потому, что быстро прикидывал, как себя вести.

Реакция его товарищей оказалась куда интереснее.

— ...Бэкхо, ты ничего подозрительного не ел? — без обиняков спросил Рек.

Лучник тоже смотрел на него с неподдельным изумлением.

— Вы... умеете разговаривать таким тоном?

Надо же было годами вести себя как законченный мудак, чтобы обычная вежливость потрясла целую команду.

Впрочем, если вспомнить Ли Бэкхо прежних времён, всё сходилось.

Хотя зачем «прежних»?

Он и сейчас оставался собой.

— О, и ты здесь! Давно не виделись. Теперь тебя зовут Эмили Рейнс, да?

Амелия промолчала.

Ли Бэкхо усмехнулся.

— Забавная штука. Сначала наша кошечка, теперь ты. Почему мои товарищи всё время оказываются рядом с дорогим бароном Янделем? Совесть-то надо иметь: зачем у меня людей уводите?

Да каких ещё «людей уводите».

Миша изначально была моей напарницей.

А Амелия, как выяснилось, вообще не вступала к нему по-настоящему. Она внедрилась в группу ради задания.

— Господин Яндель, будьте осторожны, — тихо сказала Версил. — Ли Бэкхо очень опасен.

Она говорила почти шёпотом, но расстояние для него, похоже, ничего не значило.

— А? Ты меня знаешь? Мы вроде впервые встретились.

— ...Впервые.

— Тогда зачем говорить обо мне гадости?

Версил отвела взгляд.

— Эх... Вот что предубеждения с людьми делают, — продолжил он с показной печалью. — Ни разу меня не видела, а уже уверена, что всё про меня знаешь.

Версил не ответила.

Она явно боялась, и Ли Бэкхо это тоже заметил.

— Да ладно, я же тебя не съем. Расслабься хоть немного...

— Хватит.

Я оборвал его.

Как глава группы, я не собирался спокойно смотреть, как он развлекается за счёт моей спутницы.

Встреча вышла неожиданной, но прежде всего следовало понять, что происходит.

— Ли Бэкхо.

— Да, слушаю.

— Ты шёл за нами?

Это был главный вопрос.

Их пятеро, нас четверо. Если эта встреча подстроена, я ещё мог пожалеть, что не взял сюда весь клан.

Ли Бэкхо удивлённо поднял брови.

— За вами? Не слишком ли высоко вы себя цените?

— То есть встреча случайная?

— Конечно. Я сам обалдел. Думаю: что барон Яндель забыл в таком месте? Ни свидетелей, ни помощи поблизости...

Последние слова прозвучали слишком неприятно для обычной шутки.

По спине пробежал холодок, но вида я не подал.

Если отбросить подначки и смотреть только на обстоятельства, случайная встреча действительно казалась наиболее вероятной.

Тогда оставался второй вопрос.

— А ты сам зачем сюда спустился?

Я ожидал любого ответа.

Только не этот.

— В магазин иду.

Я уставился на него.

— ...Куда?

— А! Точно. Наш барон не знает, что такое круглосуточный магазин. Моя ошибка, моя.

Он точно больной.

Я молча смотрел на него, пока Ли Бэкхо не перестал кривляться.

— Ладно, шучу. Думаю, причина у нас одна.

— Одна?

— Вы ведь тоже собираетесь наружу, барон?

Значит, всё-таки дело в проходе за стену.

Ли Бэкхо сразу оживился.

— Теперь даже интересно. С чего это вам вдруг захотелось туда выбраться? Шепните по секрету. Никому не скажу. Честно.

Разговаривать с ним при посторонних оказалось ещё утомительнее, чем наедине.

Ему всегда было плевать, кто что подумает. Я такой роскоши себе позволить не мог.

— Хватит дурить. Если мы встретились случайно, проходи первым и не мешай.

— Как скажете.

Я отвёл своих в сторону, освобождая боковую дверь.

Ли Бэкхо повёл команду внутрь Ноарка.

Проходя мимо, он вдруг бросил:

— А её хватит?

Я даже не понял, о ком он говорил, и предпочёл промолчать.

Ли Бэкхо ухмыльнулся.

— А-а, понятно. Сегодня впервые попробовали? Тогда ясно.

«Что ему ясно?»

Фраза зацепила, но продолжать разговор не хотелось.

— Да съеби уже.

— Ага. Тогда удачного похода!

Невыносимый ублюдок.

Ли Бэкхо не пытался отговаривать нас и не предупреждал, чтобы мы не шли следом.

Его группа просто двинулась по Ноарку напрямик, словно наше присутствие ничего не меняло.

Это окончательно убедило меня, что в письме, которое он когда-то написал от руки по-корейски, Ли Бэкхо не врал.

До сих пор я всё же сомневался.

Именно поэтому отдельно попросил Амелию проверить сведения.

«Она тоже сказала, что нужное место — площадь».

Туда они и пришли.

— Остановились, — сообщила Амелия.

Когда-то эта площадь кишела грабителями и убийцами.

Теперь вокруг стояла мёртвая тишина.

Вспышка!

Белый свет на миг залил площадь.

Амелия и Эрвен одновременно перестали чувствовать их присутствие.

— ...Исчезли, — сказала Эрвен.

Мы поспешили вперёд.

На площади не осталось ни души. Эрвен быстро осмотрелась и повернулась к Версил.

— Это была магия?

— Да. Множественная Телепортация. По остаточной мане... кажется, они активировали скрытый круг под площадью. Прямо здесь, внизу.

— Не волнуйся, — сказал я. — Я знаю слова для активации.

— Знаете?

На лице Версил ясно читалось: «Откуда?»

Я неловко улыбнулся.

— Я всё-таки дворянин. У нас есть способы добывать нужные сведения.

— А... понятно.

Не говорить же ей, что пароль дал Ли Бэкхо.

— Ладно. Начинаю.

Я встал в центре площади и на всякий случай велел всем держаться поближе.

После этого начал произносить ключевую фразу.

Если честно, «слова для активации» звучало слишком скромно. Заклинание оказалось длинным и довольно поэтическим. Читать такое вслух перед людьми было ужасно неловко.

Но что поделать.

Видимо, у древних магов были свои вкусы.

— Моё тело выковано из клинков; в жилах — сталь, а сердце хрупко, как стекло...

До сих пор не понимал, при чём тут мечи, если это заклинание телепортации.

Однако слова я произносил чётко и без запинки.

Я продолжал читать, пока не добрался до последней строки.

— ...И потому моё тело само стало клинком.

Я закончил.

Ничего не произошло.

Ни вспышки.

Ни звука.

Вообще ничего.

Амелия посмотрела на меня.

Эрвен посмотрела на меня.

Версил тоже.

Но сильнее всех охуел, конечно, я сам.

«Какого хрена?»

Понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять.

Нет.

Не понять — вспомнить.

«А-а, понятно. Сегодня впервые попробовали? Тогда ясно».

Теперь я знал, что имел в виду Ли Бэкхо.

«Вот почему он даже не разозлился».

Сука.

Он меня наебал.

Когда до меня окончательно дошло, внутри вспыхнула такая ярость, что хотелось немедленно вернуться назад и найти этого урода.

Толку, правда, никакого.

— Эм... наверное, вам просто дали неверные сведения! Такое бывает!

— Не вини себя, — добавила Амелия. — Даже дворянам иногда подсовывают ложные сведения.

Утешения утешениями, а проблему надо было решать.

Я заставил себя успокоиться.

— Версил, ты сможешь сама...

Она сразу покачала головой.

— Не сейчас. У древних магических кругов слишком много условий активации. Без подготовки я не разберусь.

— Сколько тебе понадобится?

Версил долго молчала.

— Я даже не могу оценить. Это не моя область.

Ёбаный Ли Бэкхо.

«А её хватит?»

Вот кого он имел в виду.

Версил, судя по выражению лица, тоже догадалась.

— Сегодня прямо день сплошных разочарований, — тихо сказала она.

Она говорила скорее смиренно, чем расстроенно.

И я её понимал.

Маги уровня Учёного Рока в любую эпоху — считаные единицы. Тут не помогут ни добрые слова, ни дешёвые подбадривания.

Такое человек переваривает сам.

С Ротмиллером когда-то было примерно так же.

— Можно я немного осмотрю всё одна?

— Конечно. Мы отойдём подальше.

— Спасибо.

Мы оставили Версил на площади, а сами отправились бродить по пустому Ноарку.

Не одна Версил была подавлена.

Эрвен, пожалуй, было тяжелее всех.

— Эрвен.

— Да?

— Ты как?

— Нормально. Правда. Просто... время ещё не пришло. Вот и всё.

Она улыбнулась через силу.

Меня это совершенно не успокоило.

Амелия, похоже, подумала о том же. Несколько минут она молча шла рядом, а потом нарочно сменила тему.

— Яндель, давно хотела спросить. Что такое «круглосуточный магазин»?

— А, это...

Я понял, зачем она спрашивает, и подхватил разговор.

Через какое-то время напряжение стало понемногу отпускать.

— Хорошо, — сказала Эрвен, оглядывая тёмные улицы. — Будто на прогулку выбрались.

Назвать прогулкой хождение по мёртвому подземному городу, куда не пробивается ни луча солнца, — это особый взгляд на жизнь. Но спорить я не стал.

— Кстати, дядя, мы ведь после разлуки снова встретились именно здесь.

— Помню. Знаешь, как я тогда охуел?

— Простите... В тот момент у меня в голове всё смешалось.

— Я не обвиняю. Извиняться не за что.

Мы ещё немного побродили и вернулись на площадь.

Версил всё так же сидела на корточках, водила ладонью по камню и проверяла какие-то магические следы.

— Может, передохнёшь? — предложил я. — Мы освободили несколько дней. Не обязательно заканчивать сегодня.

— Да... наверное.

— Узнать что-нибудь удалось?

Она не ответила сразу.

Потом почти шёпотом сказала:

— Удалось.

— Отлично. Это уже...

— Я поняла, что не разберусь даже за несколько лет.

Я замолчал.

Но по дальнейшим словам было ясно, что Версил всё же не впала в отчаяние.

— Вообще-то это закономерно. Я никогда серьёзно не изучала древние магические круги. Всю жизнь в основном училась боевой магии.

Это звучало не как оправдание, а как трезвый вывод.

— Поэтому я сдаюсь. Только не говорите, что у меня не хватило упорства.

— Я и не собирался.

— Всё равно стыдно. Простите. Если хотите продолжить исследование, нужен маг намного сильнее меня и, главное, специалист по древней магии.

— Есть кто-то на примете?

— Один человек.

Версил немного помедлила.

— Возможно, он справится даже быстрее Учёного Рока.

Я посмотрел на неё.

— Быстрее? Кто?

Ответ оказался совершенно неожиданным.

— Юрвен Хабелион.

Юрвен Хабелион.

— Его называют магитехником. Он возглавляет одну из магических школ и считается кумиром магов, которые занимаются созданием артефактов.

Описание было верным.

Только Версил не назвала одну, куда более важную для меня деталь.

Юрвен Хабелион — GM сообщества «Охотники за привидениями».

«А ведь и правда... хороший повод наконец с ним встретиться».