Считалось, что за городской стеной уже несколько тысяч лет ничто не может выжить. Землю там погубило ведьмино проклятие.

Что находилось дальше, я и сам толком не знал.

В тот день, когда королевская армия спустилась под землю, чтобы окончательно уничтожить Ноарк, появился неизвестный маг. Он спас силы Ноарка и вывел их за стену.

Это произошло 2 июня 154 года Сотворения.

Первыми о случившемся заговорили игроки, оказавшиеся среди сил Ноарка. Они сообщили об этом в сообществе, и почти сразу слух разошёлся по всему городу.

Вот только в этой истории меня смущали две вещи.

Во-первых, информация распространялась подозрительно быстро — будто кому-то было важно, чтобы о побеге узнали все.

Во-вторых, при таком количестве разговоров никто не сообщал ничего по существу.

Слишком уж это походило на то, что сведения намеренно дозируют.

Даже Шут, который обычно молол языком без остановки, на Круглом столе почти ничего не рассказывал о внешнем мире.

Почти.

Кое-что он всё-таки обронил.

«Когда я вышел из города и успел немного поездить по округе, меня осенило. Пусть рельеф и устройство местами отличаются, эта земля до странности похожа на Тёмный континент седьмого этажа!»

Если верить Шуту, материк, на котором стоит Последняя Крепость Рафдония, по рельефу очень похож на Тёмный континент седьмого этажа.

На Круглом столе его слова сразу вызвали новую волну догадок.

«...Если он не ошибается, одна из наших гипотез может оказаться верной».

«Ты о том, что Лабиринт не соединяет наш мир с другими измерениями, а сам по себе представляет искусственно созданное пространство?»

«Да. Хрустальная Пещера, Каменная Пустыня... Возможно, всё это копии мест, которые когда-то существовали в действительности».

Тогда мнения разошлись.

Позже часть догадок подтвердилась.

Я убедился в этом собственными глазами во время экспедиций, которые временами больше походили на отчаянные авантюры, чем на нормальное исследование.

«Большинство мест внутри Лабиринта созданы по образцу реальных территорий».

На этот счёт у меня почти не осталось сомнений.

И именно поэтому всё становилось ещё страннее.

Карты древнего материка не сохранились. Но письменные свидетельства о прошлом никуда не исчезли.

«Наш дом — один из немногих, где до сих пор придерживаются центральной традиции имён».

«Неудивительно, что вам это непривычно. В Рафдонии почти не осталось семей, в которых кровь выходцев с Восточного континента сохранилась настолько чисто».

«...Вообще-то это южно-центральная традиция».

В городе хватает людей, которые помнят происхождение своих родов и сознательно сохраняют родовые обычаи.

Да что далеко ходить — взять хотя бы варваров.

Согласно хроникам, наши предки жили в суровых землях на севере и юге материка и веками сражались с чудовищами.

Проблема в другом.

«От северных земель до Рафдонии, по старым записям, добирались больше двух лет».

А Тёмный континент внутри Лабиринта можно пересечь от края до края за месяц-другой.

Откуда тогда такая разница в масштабе?

Хотя это ещё мелочь.

На первом подземном этаже тот вампир сказал мне вещь куда неприятнее.

«В ту эпоху существовали только люди?..»

То есть в древности иных рас не было вообще.

Если это правда, тогда все известные нам исторические сведения и хроники либо искажены, либо попросту сфальсифицированы.

Так чему верить?

И что, мать его, здесь на самом деле произошло?

Раньше я не слишком рвался докапываться до истины. У меня хватало собственных дел, и я исходил из простого принципа: пока можешь двигаться вперёд, не обязательно понимать устройство всего мира.

Теперь такой роскоши не осталось.

Ноарк пошёл ва-банк, прорвался в город и на время захватил целый район.

А реакция Королевского Дома на всё случившееся выглядела подозрительно.

«Нет. Теперь мне надо знать».

Если я хочу подготовиться к будущему, я должен знать то же, что знают они.

В играх всё устроено ровно так же.

Не понимаешь механику — получаешь по морде и даже не знаешь за что.

— ...Яндель?

— А. Извини. Задумался.

Я наконец выбросил из головы лишнее и вернулся к остальным.

— Ха-ха-ха! Видел?! Копьё сильнее стрелы!

— Я-я просто не натягивал тетиву до конца, чтобы вас не ранить! Ещё раз! Давайте ещё раз!

— О, дядя! А вы куда пропадали?

Сегодня, пожалуй, хватит серьёзных мыслей.

Празднование затянулось до глубокой ночи. На следующий день я проспал почти до заката, а потом отправился в канализацию с тремя проводниками.

Если точнее, со мной пошли Амелия, Эрвен и Версил.

— Ого... — протянула Эрвен. — Сто лет здесь не была. Дядя, а зачем мы вообще пришли в канализацию?

— Нужно кое-что найти.

— А-а! Поэтому вы и взяли нас троих!

Логика была именно такой.

Среди членов «Анабада» Амелия и Эрвен лучше всех подходили для поиска и скрытного передвижения. Версил же была единственным магом в группе.

Через некоторое время она сама спросила:

— Можно узнать, что именно мы ищем? Если я буду понимать задачу, быстрее соображу, чем могу помочь.

Я не стал юлить.

— Сегодня мы ищем проход, который ведёт за городскую стену.

Версил замерла.

— За... стену?

Я кивнул.

Она быстро взяла себя в руки, но следующий вопрос задала заметно осторожнее:

— Вы собираетесь выйти наружу?

— Да. Один раз мне нужно увидеть всё самому. Иначе я не пойму, где правда, а где мне просто вешают лапшу на уши.

— Понятно...

— Пока никому не рассказывайте. Только вы трое.

Повторять дважды не требовалось. Никто из них не относился к людям, которые треплются о чужих секретах.

Мы двинулись дальше.

Само собой, тайный путь во внешний мир не мог начинаться посреди обжитой части канализации, где прячутся бродяги. Сначала нужно было спуститься ниже, к подземной крепости, где прежде находился Ноарк.

Амелия шла первой.

В какой-то момент она резко остановилась и подняла руку.

Эрвен одновременно посмотрела на меня и едва заметно кивнула. Похоже, обе что-то почувствовали.

Амелия несколькими жестами велела нам не шуметь, отступить и свернуть в боковой проход.

Мы спрятались.

Через несколько секунд даже я услышал шаги.

Шлёп... шлёп...

Кто-то шёл по воде. По звуку — минимум двое.

«Бродяги?»

Первая мысль была именно такой. Но если бы речь шла о местных оборванцах, Амелия едва ли стала бы так тщательно прятаться.

Мы молча ждали.

Наконец двое прошли мимо нашего укрытия.

«Рыцари?»

И не частная охрана какого-нибудь дворянского дома.

Оба были в полном вооружении, а на нагрудниках красовался герб Королевского Дома.

Когда шаги стихли, я шёпотом спросил:

— Эмили, какого хрена королевские рыцари ночью шляются по канализации?

— Ты не знал? После событий несколько месяцев назад охрану усилили. Теперь рыцари регулярно патрулируют подземные ходы.

Версил тоже припомнила:

— Кажется, я читала об этом в газете. Писали, что из-за патрулей почти все бродяги отсюда исчезли.

Похоже, я и правда в последнее время забросил газеты.

А ведь на секунду меня даже проняло. На воре и шапка горит: мелькнула дурная мысль, будто этих двоих поставили здесь специально и они ждут именно нас.

— Идём дальше, — сказала Амелия. — Патрулей здесь немного. И прочёсывают тоннели они не слишком тщательно. Если не будем шуметь, нас не заметят.

— Тогда хорошо.

Честно говоря, даже встреча с рыцарями не заставила меня всерьёз напрячься.

Не только потому, что я доверял навыкам Амелии.

Просто времена изменились.

Когда-то два королевских рыцаря в тёмном тоннеле были для нас серьёзной проблемой. Теперь, если что-то пойдёт не так, неприятности скорее будут у них.

— Здесь опять поставили контрольную метку, — сказала Амелия, когда мы добрались до прохода к Ноарку. — Подождите.

Она присела у входа и стала осторожно возиться с чем-то у порога.

Через минуту поднялась.

— Готово. Я всё аккуратно сняла, следов не осталось. Можно идти.

А, вот что она называла меткой.

Наверное, что-то вроде старого трюка с бумажкой в дверной щели: вернулся и сразу видишь, открывал ли кто-нибудь дверь.

Мы спустились по лестнице.

Канализация осталась позади. Ниже начиналось странное подземное сооружение с непонятным назначением. Высота потолков менялась от коридора к коридору, стены стояли под разными углами, переходы уходили вверх и вниз. Всё это напоминало лабиринт, где путь приходилось искать не только по горизонтали, но и по вертикали.

«Точно. Я же здесь с той жрицей Каруи дрался».

Как её звали?

Элиза, кажется.

Дело было так давно — вскоре после того, как я поглотил эссенцию орка-героя, — что детали уже стёрлись.

Тогда она казалась серьёзным противником. Мы победили только потому, что к тому времени вся наша команда заметно прибавила в силе.

«И ведь из тех, кто был рядом тогда, сейчас никого...»

Можно было взять Мишу. Поболтали бы о прошлом.

Хотя нет.

«Амелия-то была».

Правда, товарищем она тогда не считалась. Скорее наоборот — стояла по другую сторону.

Если уж вспоминать, мы вообще выжили после поражения во многом благодаря её неожиданной доброте.

Наверное.

— Терсия, чувствуешь кого-нибудь? — спросила Амелия.

— Нет.

— Я тоже. Похоже, сюда патрули уже не спускаются. Ускоримся.

Мы пошли быстрее и вскоре выбрались из путаных переходов.

Ещё немного — и мы добрались до цели.

— Так вот он... Ноарк.

Версил невольно остановилась.

Перед нами раскинулась такая огромная полость, что трудно было поверить, будто мы всё ещё под землёй. В противоположной стене возвышались каменные ворота — куда больше ворот королевского дворца.

Эрвен посмотрела на Версил.

— Госпожа Гоуленд, вы здесь впервые?

— Так глубоко — да. Я участвовала в первом походе на Ноарк, но вы же знаете, чем он закончился. Мы тогда даже до этих ворот не дошли.

— А... слышала. Потери были страшные.

Их разговор неожиданно напомнил мне одного канадца, которого я встретил в сообществе.

Его затянуло туда прямо во время боя — в тот момент, когда клинок угодил ему в шею.

«Я ведь обещал, если вернусь, передать весточку...»

Смешно. Самого человека я давно почти не вспоминал, а адрес и его последние слова до сих пор помнил дословно.

Наверное, потому что такое трудно забыть.

— Ты идёшь? — окликнула Амелия.

— Да. Сейчас.

Она уже открывала незаметную боковую дверь рядом с гигантскими воротами.

Версил удивлённо моргнула.

— Мы разве не через большие ворота?

— Сейчас привратника нет, так что можно и через них. Но зачем мучиться, если рядом обычная дверь?

— Логично... А привратник здесь действительно был?

— Был. В Рафдонии его имя мало кому известно, зато в Ноарке он считался одним из сильнейших...

Амелия не успела закончить.

Позади нас грянул раскатистый смех.

— Ха-ха-ха-ха! Какая высокая оценка! Польщён, ничего не скажешь!

Мы развернулись одновременно.

Ни Амелия, ни Эрвен не почувствовали чужого присутствия. Я — тем более.

— И подумать не мог, что встречу здесь других гостей! Да ещё таких знаменитых!

Говоривший был широкоплечим мужчиной, сложенным почти как варвар. По его виду трудно было поверить, что он способен подобраться к кому-то бесшумно.

Но объяснение было простым.

«Подземелье и камень» — командная игра.

Мужчина стоял впереди и закрывал собой тех, кто шёл следом.

— Раз уж свела судьба, надо представиться! Рек Аурес, бывший привратник Ноарка!

За его спиной один за другим показались остальные.

«Один... два... три... четыре».

Всего их было пятеро.

По численности они нас превосходили.

И, похоже, не только по численности.

Даже странно было допускать, что наша четвёрка может уступать кому-то по общей силе.

Но всё в мире познаётся в сравнении.

Тук!

Сердце тяжело ударило в груди.

— Эй, Бэкхо! — громко позвал Рек. — Ты чего сегодня такой тихий? Ты же говорил, что знаком с бароном Янделем!

Вот уж кого я совершенно не рассчитывал встретить здесь.