GM — Юрвен Хабелион.

Он — игрок под ником ЭльфНунаЛав. Лично у меня этот ник вызывал очень неприятные ассоциации. А ещё Юрвен — старожил, проживший в этом мире как минимум два десятка лет.

Версил, к слову, тоже знала, кто он такой.

«Юрвен Хабелион. Так зовут GM».

Его имя раскрыли ещё на Круглом столе.

Поэтому я и подозревал, что Версил предложила именно его не только из-за профессиональных навыков.

— О магитехнике я слышала, — сказала Амелия. — Но ты уверена, что сумеешь вообще вытащить его из башни? Говорят, наружу он почти не выходит.

Версил кивнула так, будто проблемы не видела.

— За это не переживайте. Мы знакомы.

Правда, тут же оговорилась, что он может и отказаться. Но говорила она уверенно.

Откуда такая уверенность, понять было несложно.

В настоящую дружбу Версил с таким затворником я не верил ни секунды.

«Значит, рассчитывает на компромат».

Правда, оставался вопрос, насколько хорошо сработает угроза раскрыть его личность. Судя по всему, Королевский Дом и так знал, кто он. Похоже, обе стороны были друг другу полезны и не спешили портить удобные отношения.

«Интересно, что с ним стало после исчезновения сообщества».

Юрвен интересовал меня и раньше, но лезть к нему без причины казалось слишком рискованным.

Точнее, у меня не было подходящего предлога.

Человек годами сидит в башне, почти ни с кем не видится. Если я вдруг заявлюсь к нему на порог, он не только может отказаться от встречи, но ещё и начнёт гадать, зачем варварскому барону понадобился именно он.

Теперь повод появился.

— Неплохой вариант. Попробуй договориться.

Если Версил станет посредником, знакомство будет выглядеть естественно.

— Хорошо. Вернёмся — сразу с ним поговорю.

Я решил довериться её чувству меры. Если уж придётся давить на GM, Версил наверняка сделает это так, чтобы не раскрыть собственную тайну.

— И обязательно предупреди: об этом деле никто не должен знать. Если согласится помочь, назначь встречу. Перед работой я хочу поговорить с ним лично.

— Поняла.

— Тогда возвращаемся.

Делать в Ноарке больше было нечего, и на этом сегодняшнюю вылазку мы закончили.

Вернувшись в город, мы разошлись.

— Я загляну в Башню Магов, — сказала Версил.

Она ушла договариваться с магитехником.

Примерно через три дня вернулась с ответом.

— Получилось. Он согласен посмотреть.

Встреча была назначена.

Разговор с магитехником обставили так, будто мы собирались обменяться шифрами где-нибудь в разгар холодной войны.

«Здесь налево. Потом к дому рядом с красной крышей. Третья дверь. Спуститься вниз... Ага, нашёл».

Чтобы добраться до нужного здания, мне пришлось долго петлять по переулкам.

Внутри я спустился по лестнице в подвал, а затем активировал магический круг — почти как при входе на чёрный рынок.

Вспышка!

Через миг я оказался в другом месте.

Передо мной был просторный кабинет, заставленный книжными шкафами. Ни окон, ни дверей. Вообще ни одного обычного выхода.

Похоже, попасть сюда можно было только магией.

— Вы пришли. Я ждал вас, барон.

Мужчина, сидевший на диване, поднялся мне навстречу.

«Так вот как он выглядит на самом деле».

Однажды мы уже пересекались в городе, но тогда Юрвен скрывался под личиной Ханса I, поэтому настоящее лицо я видел впервые.

Молодой на вид. Худой до костей. В очках.

Этого хватило, чтобы запомнить.

Но внешность меня сейчас не интересовала.

— Зачем такие сложности с местом встречи?

— Прошу простить неудобства. В последнее время у меня появилось слишком много врагов, так что приходится соблюдать осторожность.

Врагов, значит.

Ну да. Один Ли Бэкхо когда-то искал его с таким усердием, что другого объяснения и не требовалось.

— Ладно. Рад знакомству, Юрвен Хабелион. Я Бьорн, сын Янделя.

Мы коротко пожали руки.

Я направился к дивану, который, видимо, приготовили для меня, и сел.

Хрясь!

Диван сложился подо мной.

Вот так, значит.

Дискриминация варваров с порога.

— Всё в порядке, вам не нужно извиняться...

Я нахмурился.

Стоп.

С чего это извиняться должен я?

— В следующий раз купи мебель покрепче. А то ещё подумают, что ты варваров терпеть не можешь.

— Что?.. А. Да, конечно.

— Если варвар не может сидеть на твоём диване, это уже дискриминация.

— Ха-ха... Я обязательно запомню.

По лицу Юрвена было видно, что впечатление я произвожу всё хуже.

Ничего не поделаешь.

Именно рядом с ним было особенно важно не выпадать из образа.

Никаких привычек современного человека. Никаких оговорок. Перед ним я должен был выглядеть варваром настолько убедительно, насколько вообще возможно.

Пусть даже иногда приходилось перегибать.

Тук.

Я отодвинул окончательно развалившийся диван и сел прямо на пол, скрестив ноги.

Удивительно, но даже так мы смотрели друг другу почти прямо в глаза.

Кажется, я оказался даже чуть выше.

— В любом случае спасибо, что согласился помочь. Не знал, что вы с Версил настолько близко знакомы. Где вообще пересеклись?

Я специально спросил так, будто не подозревал ни о каком шантаже.

Юрвен ведь мог решить, что именно я послал Версил давить на него.

— Ха-ха... Мы оба официально числимся магами Башни Магов. Там люди поневоле знакомятся.

— Вот как.

— Но прежде чем мы продолжим, можно узнать, что именно вы хотите от меня? Госпожа Гоуленд подробностей не сообщила.

— Нужно исследовать древний магический круг в подземной крепости. Точнее, выяснить, как его активировать.

— Магический круг?..

— Да. Версил сказала, что одной ей не хватает знаний.

Юрвен потёр подбородок и ненадолго задумался.

Потом спросил очень осторожно:

— Ваша цель... выйти за городскую стену?

Значит, он тоже что-то знал.

Скрывать намерение не имело смысла: если он возьмётся за работу, всё равно поймёт.

— Именно. Я хочу выйти наружу и разведать, чем там занят Ноарк.

— Понятно.

— Ты уже знаешь способ запуска этого круга?

— Нет. Мне лишь доводилось слышать, что подобный круг существует.

— То есть без осмотра ничего обещать не можешь?

— Совершенно верно.

Он кивнул.

В голосе не было ни капли уверенности; Юрвен говорил почти виновато.

И всё же меня не оставляло ощущение, что он заранее стелет соломку.

«Не собирается ли он просто взглянуть, сослаться на нехватку знаний и отделаться от меня?»

Я улыбнулся как можно добродушнее.

— Не бойся. Даже если у тебя не получится, винить не стану.

Юрвен заметно расслабился.

— Благодарю. Тогда мне гораздо спокойнее.

— В конце концов, можно просто работать до тех пор, пока не получится.

Он моргнул.

— Простите?

А чего он ожидал?

Сходит вниз, мельком посмотрит на круг, пожмёт плечами и скажет, что знаний не хватает? И я на этом успокоюсь?

— Неважно, сколько уйдёт — месяц, два, сколько потребуется. Если разбираться достаточно долго, рано или поздно найдётся решение!

Юрвен молчал.

— Раз уж я тебя об этом попросил, невежливо будет бросать тебя одного. Я всё это время побуду рядом!

Иными словами: посажу возле круга и лично прослежу, чтобы он не отвлекался ни на что другое.

— Раз уж мы встретились, почему бы не отправиться туда прямо сейчас?

— Сейчас?

— Я слышал, ты всё равно целыми днями сидишь в башне. Никаких срочных встреч у тебя наверняка нет.

— Но мне нужно хотя бы взять оборудование...

— Не проблема. Скажи, что требуется, я попрошу Версил всё принести.

— Н-нет! Я сам! Без нужных приборов осмотр вообще бессмыслен, а по словесному описанию она не сможет найти всё необходимое.

Говорить он стал заметно быстрее.

Похоже, Юрвен наконец поверил, что я действительно могу утащить его вниз прямо сейчас.

Я подозрительно прищурился.

— А ты точно вернёшься?

— Что?

Он смотрел на меня так ошарашенно, что я тут же расхохотался.

— Ха-ха-ха! Шучу! Конечно вернёшься. С чего мне переживать?

— А... да. Разумеется.

— Даже если случится что-то непредвиденное и ты не сможешь прийти, ничего страшного. Я сам зайду за тобой!

Юрвен побледнел.

Я между делом сообщил, что Башню Магов знаю отлично и бывал там не раз.

Видимо, он сразу вспомнил недавнее нападение на башню.

— Н-не беспокойтесь. Часа мне хватит.

Он ушёл.

И вернулся действительно меньше чем через час.

Спуститься в Ноарк вдвоём оказалось несложно.

Дорогу я и сам знал прекрасно.

Шлёп... шлёп...

Мимо патрульных рыцарей в канализации мы прошли благодаря магическому устройству Юрвена.

Я сначала опасался, что у королевских патрулей есть средства обнаружения, способные раскрыть маскировку. Опасения не подтвердились.

Вот что значит по-настоящему хорошее снаряжение.

Мы прошли буквально рядом с рыцарями, а те не заметили вообще ничего.

— Сам сделал? — спросил я.

— Да.

— Как называется?

— Никак. Я не собирался продавать устройство, поэтому названия не давал.

— Почему не продаёшь?

— Для изготовления нужен крайне редкий материал, а вероятность успеха очень низкая. Мне повезло получить всего один рабочий экземпляр.

— Вот как.

После такого объяснения заполучить эту вещь захотелось ещё сильнее.

Интересно, можно ли как-нибудь её у него забрать?

Юрвен словно прочёл мои мысли и поспешно сменил тему.

— Мир, однако, сильно изменился. Никогда не думал, что увижу королевских рыцарей, патрулирующих канализацию.

— Вот поэтому иногда полезно выходить из башни.

— Ха-ха... пожалуй.

То ли его напрягало моё общество, то ли сама необходимость находиться вне дома, но до площади Ноарка Юрвен почти не заговаривал первым.

Я пару раз пытался его расшевелить. Бесполезно. Он отвечал ровно настолько, чтобы не показаться невежливым, и снова замолкал.

«Я думал, он будет поинтереснее».

Впрочем, характер меня не волновал. Лишь бы работу сделал как следует.

— Пришли. Вот здесь. Что скажешь?

— Сначала посмотрю.

Юрвен сразу преобразился.

Он разложил несколько приборов, установил их вокруг площади и принялся что-то измерять, сверять и записывать. Со стороны всё выглядело очень профессионально.

Я не мешал и наблюдал издалека.

Прошло совсем немного времени.

— Эм... барон?

Юрвен быстрым шагом подошёл ко мне.

— Я закончил.

Сначала я решил, что ослышался.

— В смысле закончил?

— Полностью. Здесь записана формула активации. Если следовать ей, с кругом справится даже маг 4-го ранга.

Он протянул мне лист пергамента, исписанный изящным почерком.

Я не взял его сразу.

Вот так просто?

Я прищурился и медленно оглядел Юрвена с ног до головы.

Тот тут же начал объясняться:

— Всё оказалось легче, чем я ожидал. Древние магические круги — моя специализация.

— Тогда почему наверху ты не мог ничего обещать?

— У меня дурная привычка перестраховываться. Простите.

На это трудно было что-то возразить.

Юрвен осторожно продолжил:

— Раз работа завершена... могу я вернуться? Я стараюсь ужинать дома.

Не верю.

Не в то, что он любит домашний ужин. В то, что всё действительно было настолько просто.

Говорить это ему в лицо, конечно, смысла не имело.

Я нашёл другой повод его задержать.

— Почему завершена?

— Простите?

— Мы ещё не проверили, работает ли способ. Активируй круг сам.

Аргумент был вполне разумным.

Юрвен явно не нашёл, чем возразить, тяжело вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Дайте мне несколько минут всё собрать.

Минут через пять он убрал приборы и позвал меня.

Я подошёл ближе.

Юрвен сосчитал:

— Раз. Два. Три.

Белый свет ударил в глаза.

Вспышка!

Когда зрение вернулось, я увидел совсем другое место.

Вроде знакомое — и всё же чужое.

Мы стояли в огромном круглом тоннеле, настолько широком, что по нему спокойно прополз бы исполинский змей. Один его конец был наглухо перекрыт стеной, покрытой непонятными символами.

Юрвен указал на неё.

— Это круг с этой стороны. Я быстро сверил структуру: способ активации, судя по всему, тот же.

— Быстро?

— Неудачно выразился. Я не ошибся, можете не беспокоиться.

Я промолчал.

— И ещё одно, — продолжил он. — Здесь нужно особенно следить, чтобы не повредить круг. В отличие от того, что спрятан под площадью, этот полностью открыт.

— Что будет, если его сломать?

— На него наложено постоянное заклинание восстановления. Со временем повреждения исчезнут, но на полное восстановление уйдёт не меньше года.

— Понятно.

Лучше год, чем навсегда застрять снаружи, но риск всё равно огромный.

— Обычной телепортацией вернуться в город нельзя?

— Нет. Координаты показывают, что мы под городом, но сам путь для телепортации не формируется. Скорее всего, мы уже находимся с внешней стороны защитного барьера.

Проще говоря, географически мы всё ещё под городом, но с точки зрения защитного барьера Рафдонии находимся уже за его пределами.

И всё равно что-то не сходилось.

В знаниях Юрвена я почти не сомневался.

Сомнение вызывал сам Юрвен.

«Талантливый маг — допустим. Но разве можно с одного взгляда так уверенно отвечать на всё подряд?»

Даже я, ничего не смыслящий в магитехнике, чувствовал фальшь.

Слишком уж всё походило на то, будто он не исследует круг, а просто воспроизводит ответы, которые и так давно знает.

— Ну что же, — сказал Юрвен. — Полагаю, свою часть я выполнил. Может, вернёмся?

Я задумался.

Формально он был прав.

Просто я рассчитывал, что работа займёт хотя бы несколько недель. Хотел сидеть рядом, разговаривать между делом и понемногу узнавать, что он за человек.

А он управился почти сразу.

Значит, придётся воспользоваться другим поводом.

— Раз уж мы добрались так далеко, неужели тебе самому не интересно, что впереди? Пойдём вместе.

Юрвен застыл.

— Что?

— Отлично. Считай, что ты согласился!