Союз Аристократов Иных Рас «Мельбес».

Только теперь я понял, почему там так носились с правом участвовать в Королевском совете.

Ответ стал очевиден сразу после начала заседания.

— Первый вопрос — вторжение сил Ноарка.

Тема не новая. Её уже десятки раз обсуждали и на Совете Рас, и на собраниях Мельбеса.

Но сейчас маркиз говорил спокойно, почти буднично, а вместе с его словами всплывали сведения, которых прежде не было ни у кого из нас.

— Вторжение произошло в начале этого месяца. Несколько раньше, чем предполагалось.

Королевский Дом, оказывается, заранее знал даже о самом нападении.

Не то чтобы это делало корону всеведущей, но всё же.

— Однако, как вам всем известно, План истребления сорвался из-за непредвиденного обстоятельства.

«Как вам всем известно», ага.

Варваров здесь за людей не считают, что ли?

— План истребления?..

Я машинально произнёс это вслух.

Маркиз на мгновение замолчал, и все дворяне разом уставились на меня.

Реакции были разные.

У одних на лицах читалось: «Этот тип с последнего места ещё и перебивает канцлера?» Они явно не могли поверить, что человек с самым низким рангом вообще посмел открыть рот посреди его речи.

Другие, наоборот, почти не удивились: «Ну, от этого дуболома другого и не жди».

Герцог Кеалунус, граф Альминус и остальные, кто уже сталкивался со мной лично, прекрасно знали, что удивляться тут нечему.

Сам маркиз, разумеется, тоже.

— Ах да. Барон Яндель впервые присутствует на Королевском совете, поэтому может не знать о Плане истребления.

Он совершенно спокойно ответил на моё замечание.

От этого у одного из дворян глаза стали ещё круглее.

Тот самый граф, который недавно посмеивался надо мной.

Хю... как его там.

Наверное, рассчитывал, что маркиз сейчас на меня наорёт?

Неважно.

— План был разработан после того, как мы узнали: целью сил Ноарка станет Бифрон. Их собирались загнать туда и уничтожить одним ударом.

— Но не вышло?

— К сожалению.

Маркиз отвёл от меня взгляд и снова обратился ко всему залу.

— Непредвиденным обстоятельством стал загадочный маг, появившийся среди сил Ноарка.

Я чувствовал себя школьником в первый день после перевода в новый класс, но на этот раз хотя бы не отставал от урока.

«Загадочный маг... Ну, кроме того старика, это вряд ли может быть кто-то другой».

Тот самый человек, который активировал древний магический контур в подземной крепости и одним заклинанием перенёс десятки тысяч людей. Тот, кто открыл за городской стеной портал прямо на седьмой этаж.

— О его личности нам пока известно лишь то, что он старик. Однако разведывательное управление считает, что именно он вмешался в работу защитного магического контура. Он, судя по всему, подозрительно хорошо владеет древней магией.

Если свести всё сказанное к простому объяснению, получалось следующее.

Королевский Дом хотел согнать ублюдков из Ноарка в Бифрон и накрыть всех разом. Но неизвестный маг запустил защитный контур, и план полетел к чертям.

— Сейчас мы ищем способ отключить защитный контур извне. Но загадочный маг лишил нас значительной части прав управления контуром, поэтому заметного продвижения пока нет.

Раз об этом официально заявляют прямо на Королевском совете, значит, попасть в Бифрон сейчас и правда невозможно.

«И как это понимать? Королевский Дом настолько беспомощен или тот старик настолько хорош?..»

Не знаю.

Но одно было ясно точно.

Ублюдки из Королевского Дома — те ещё отморозки.

— Разведывательное управление также считает вполне возможным, что загадочный маг сумеет активировать Площадь Измерений Бифрона, хотя она уже закрыта. Поэтому...

Маркиз сделал короткую паузу.

— Официально предлагаю закрыть Лабиринт.

Закрыть Лабиринт.

Для такого города-государства, как Рафдония, трудно придумать вопрос серьёзнее.

Но едва эта тема прозвучала, герцог Кеалунус тут же подхватил её, будто только и ждал своей очереди.

— Действительно... Если полностью закрыть Лабиринт, у противника почти не останется вариантов.

Следом вступил граф Альминус.

— Им придётся либо выйти самим, либо остаться внутри и умереть с голоду.

Спектакль был разыгран заранее.

Вряд ли эти люди впервые услышали о плане прямо сейчас.

Если бы всё шло как обычно, они сначала вот так подготовили бы общее настроение, а затем почти единогласно проголосовали за закрытие Лабиринта.

Но я варвар. Чувство такта у меня отсутствует как класс.

— Маркиз, можно спросить?

— Спрашивай.

— Обязательно закрывать сам Лабиринт целиком?

Не выдержал граф с двадцать седьмого места.

— Подумайте сами. Если бы существовал другой способ, разве господин маркиз предложил бы закрыть Лабиринт?

Формально он был прав.

Только я спрашивал не о том, существует ли готовая альтернатива.

Мне хотелось понять, почему другого варианта вообще нет.

— Правда?

Я пропустил слова графа-как-его-там мимо ушей и снова обратился к маркизу.

Тот посмотрел на меня с лёгким раздражением, но всё же терпеливо объяснил:

— Пространственная магия, связанная с Лабиринтом, гораздо сложнее, чем ты представляешь. Но попробую изложить кратко.

«Кратко» оказалось очень длинно и до смерти скучно.

Если перевести всё на понятный мне язык, схема выглядела так.

Лабиринт — сервер.

Портал — способ войти в систему.

Проблема в том, что если у противника есть собственный способ входа, Королевский Дом уже не может его контролировать.

«А-а. Поэтому они хотят временно выключить сам сервер. Если сервер закрыт, никакой способ входа всё равно не поможет».

— Теперь понял?

— Более-менее. Спасибо за объяснение!

Разобравшись, я больше не лез и просто наблюдал за обсуждением.

Что делать с недовольством исследователей после закрытия Лабиринта?

Как поступить с теми, кто из-за этого не сможет заплатить налоги за текущий год?

И на какой срок вообще закрывать Лабиринт?

Подробности обсуждали довольно долго.

Наконец маркиз подвёл итог:

— С сегодняшнего дня Лабиринт будет закрыт. Вопрос о повторном открытии решим на одном из следующих заседаний. Прошу согласных перевернуть монету.

Меня немного удивило, что голосование проходило совершенно открыто.

Хотя, если подумать, ничего странного.

Здесь и анонимность никто особенно не ценит. А при тайном голосовании наверняка нашёлся бы способ мухлевать.

Щёлк.

Один за другим участники переворачивали лежавшие перед ними золотые монеты вверх стороной с гербом Королевского Дома.

Результат оказался почти единогласным.

И поэтому взгляды снова постепенно сошлись на мне.

Я один проголосовал против.

— Барон Яндель, можно узнать, почему вы не перевернули монету?

— Если Лабиринт закроют, людям придётся тяжело. Мы-то здесь все небедные и сколько угодно проживём без дохода от Лабиринта. Но остальным что делать?

— Хм... Значит, вы выступили против ради простых подданных?

— Если уж обязательно как-то это назвать, то да.

Похоже, маркиз спросил из настоящего любопытства. Он спокойно выслушал ответ и кивнул.

А затем объявил:

— Перейдём ко второму вопросу.

И скучное заседание продолжилось.

Королевский совет начался утром и без остановки тянулся до самого вечера.

Перерывы, правда, были.

Но...

«Это что за ёбаный марафон?»

Нам давали ровно столько времени, чтобы сходить по нужде и вернуться. Отдельного перерыва на еду не существовало вообще.

Оказывается, это одна из старых традиций Королевского совета.

— Ха-ха. Поэтому в день заседания все плотно завтракают.

— И на кой хрен придумали такую традицию?

— Люди, которые собираются за этим столом, обычно ценят время на вес золота. Раз уж всех удалось собрать в одном месте, видимо, решили терпеть небольшие неудобства, лишь бы не растягивать заседание ещё сильнее.

Хм.

Если они так дорожат временем, можно было бы для начала перестать говорить кругами и пересыпать каждую фразу красивостями. Эффект был бы куда заметнее.

Если бы Королевский совет проводили варвары, мы бы закончили ещё до полудня и спокойно пошли обедать.

— Ох. Похоже, заседание возобновляют. Я пойду первым.

Граф Альминус, с которым мы случайно встретились снаружи и немного поболтали, ушёл в зал.

Я торопливо запихнул в рот остатки вяленого мяса и пошёл следом.

Совет продолжился.

«Вторым вопросом было восстановление седьмого и тринадцатого районов. Третьим — налоги. Четвёртым — включение злых духов...»

К слову, четвёртый вопрос успели только поднять: против оказалось столько людей, что предложение сразу отклонили.

— Итак, переходим к девятому вопросу.

Маркиз, руководивший заседанием, обвёл взглядом зал и остановился на мне.

Я мельком посмотрел в сторону Рагны. Она явно смущалась и старательно не знала, куда деть глаза.

Всё стало понятно сразу.

«Ну вот. Началось».

Речь явно шла о брачном союзе.

Моём и Рагны.

— Прежде чем перейти к девятому вопросу, хочу попросить у присутствующих понимания. Сейчас разговор может перейти на довольно личные темы.

— Хм. Личных?

— Личными их можно назвать лишь условно. Для Королевства Рафдонии этот вопрос также имеет большое значение.

— В таком случае следует хотя бы выслушать.

Выслушав маркиза, герцог Кеалунус неторопливо кивнул.

После его согласия возражать уже никто не собирался.

«Старик наверняка и так прекрасно знает, о чём сейчас пойдёт речь. Но всё равно изображает удивление».

Герцог Кеалунус и маркиз Терсерион.

Удивительная у них всё-таки связь.

Вроде соперники, а когда нужно действовать сообща, понимают друг друга с полуслова.

— Барон Яндель, о чём вы так задумались?

— Ни о чём.

— Тогда с этого момента прошу слушать внимательнее. Следующий разговор касается прежде всего вас.

— Меня?

Я совершенно невинно склонил голову, делая вид, будто понятия ни о чём не имею.

Маркиз посмотрел на меня со значением и заговорил своим обычным придворным языком.

— Барон Яндель, думаю, каждый присутствующий здесь признаёт, насколько насыщенной жизнью вы живёте и сколь многого уже сумели достичь.

Я молчал.

— Однако и для великого Королевского Дома Рафдонии нельзя считать нормальным, что столь выдающийся человек и глава собственного дворянского дома по-прежнему остаётся одинок.

— И что ты хочешь сказать?

— Не пришло ли время найти спутницу и устроить семейную жизнь? Если вы не возражаете, я хотел бы содействовать браку между вами и графиней Фепрок.

По залу сразу прошёл лёгкий шум.

— Вот как!...

— Барон Яндель и графиня Фепрок?..

Похоже, далеко не все дворяне знали об этом заранее.

— Дом Фепрок находится в положении, во многом схожем с положением дома Яндель. Закон не позволит двум домам слиться в один, однако брачный союз между ними стал бы большим благом и для вас, и для королевства.

Маркиз ненадолго замолчал.

— Таково моё мнение. А что скажете вы?

В коротком вопросе отчётливо чувствовалось давление.

Хотя чего уж там. Само решение обсуждать мой брак не в частной беседе, а перед всем Королевским советом уже было способом надавить.

Как обычно, вариантов два.

YES и NO.

Соглашусь — окажусь в положении человека канцлера, а значит, рано или поздно он получит возможность мной управлять.

Откажусь — начнутся бесконечные палки в колёса.

Но решение я уже принял.

— Разумеется, я не требую ответа немедленно. Когда вы всё обдумаете...

Я перебил его.

— Не хочу!

— Что?..

— Я не буду жениться.

Маркиз чуть прищурился.

Взгляд был такой, будто он уже перебирал в голове способы сделать мою жизнь невыносимой после отказа.

Поэтому я сразу продолжил:

— И дело не только в графине Фепрок. Я вообще ни на ком не собираюсь жениться.

Вот мой ответный ход, до которого я додумался после долгих раздумий.

Если канцлер опасается, что дом Яндель начнёт использовать браки как политический инструмент и за их счёт расти ещё быстрее, можно лишить его самого повода для опасений.

Просто объявить, что я останусь холостяком.

— Не понимаю. Ты хочешь сказать, что намерен прожить всю жизнь один?

Маркиз мне явно не поверил.

Чего я и ожидал.

Такое заявление ничего не стоит отменить в любой момент, стоит мне передумать.

«Неужели правда придётся это делать?..»

Нужен был более убедительный шаг.

И я заранее к нему подготовился.

Вот только при одной мысли о нём хотелось тяжело вздохнуть.

«Ладно. Погнали».

Я кое-как собрался с духом и крепко зажмурился.

А потом крикнул во всё горло:

— Маркиз!

Все взгляды снова сошлись на мне.

— Извини, но женщины меня не интересуют!

Почему-то открывать глаза совершенно не хотелось.

Хотя я прекрасно понимал почему.

Когда я наконец заставил себя медленно посмотреть на зал, там стояла такая тишина, будто мир остановился.

Потом время снова пошло.

На меня обрушились потрясённые взгляды и голоса.

— Женщины его не интересуют?..

— Постойте. Тогда неужели он...

— Мерзость.

Кто-то даже не пытался скрыть отвращение.

В общем-то, ожидаемо.

В этом мире гомосексуальность считается грехом.

Вот именно поэтому...

— Я не по мужикам!

Чтобы окончательно убрать недоразумение, я достал из подпространства заранее приготовленную куклу и поднял её так, чтобы все видели.

— Я люблю эту куклу!

— Ч-что?..

— И женюсь на ней!

— Простите?..

Это было необходимо.