Рагна Ританиэль Фепрок.

Внебрачная дочь канцлера Рафдонии, маркиза Терсериона.

Правда, в имени, которым она пользуется сейчас, «Ританиэль» — имя её няни — уже не фигурирует. Но это неважно.

— Что у тебя с лицом? Насколько я слышал, она очень красивая.

Это я и без него знал.

Только проблема была совсем не в красоте. И даже не в том, что из-за этой свадьбы наши дружеские отношения с Рагной могли стать неловкими.

— Графиня Фепрок — внебрачная дочь канцлера.

— Я уже проверил. Канцлер сделал очень сильный ход. Видимо, твой стремительный рост и правда кажется ему исключительным.

— И после этого ты всё равно считаешь, что мне стоит на ней жениться? Как только состоится свадьба, у меня на шее появится невидимый поводок.

— А какой у тебя выбор? Представь, что произойдёт, если канцлер всерьёз начнёт тебе мешать.

Представлять долго не пришлось.

В голове один за другим возникли вполне реальные варианты.

Можно сорвать восстановительные работы в седьмом районе. Тогда мои вассалы из Бифрона не смогут заплатить налоги и уже в начале следующего года толпами отправятся на эшафот.

Сердца варваров могут снова перевести в категорию объектов, разрешённых для исследований.

Для наших воинов введут усиленные проверки, а потом начнут вешать на них всякую дрянь, которой они не совершали.

Я мрачно нахмурился.

Староста заговорил так, словно пытался меня уговорить:

— Не относись к браку как к чему-то священному. Сейчас можно уступить, а потом набрать силу. Разве нет?

Но и он начинал казаться мне подозрительным.

С самого начала разговора в его словах было что-то не то.

— Слушай, а ты...

Я на секунду замялся, но потом, как обычно, спросил в лоб:

— С какого хрена ты всё это время уговариваешь меня согласиться?

— Потому что ты...

— Я о другом. Какая тебе разница, что со мной будет?

Я прямо спросил, зачем он лезет не в своё дело.

Староста помолчал и ответил:

— А как мне не беспокоиться?

— А?..

— Чтобы исполнить моё желание, мне нужен ты.

Говорил он явно искренне.

Понимать его от этого легче не стало.

— Я нужен тебе ради твоего желания?

Вот почему вокруг меня постоянно оказываются люди, которым я зачем-то понадобился для исполнения их заветной мечты?

Но если уж начистоту, мне и самому было любопытно.

Чего этот тип в конце концов добивается?

— Скажи прямо. Терпеть не могу ублюдков, которые вечно что-то замышляют за спиной.

— Я знаю, какой у тебя характер. Но время ещё не пришло. Скажу только одно: есть большая вероятность, что наши интересы совпадают.

— Вот как? Тогда и к твоим советам мне придётся относиться с поправкой на твою выгоду.

Я сказал это почти как угрозу, но староста остался совершенно спокоен.

— Решай сам. На мой взгляд, брак с графиней для тебя куда выгоднее. Но это всего лишь мой взгляд. Никто не знает, какое решение спустя годы окажется правильным.

Я ничего не ответил.

— Уже поздно. Если задержимся, нас наверняка кто-нибудь заметит. На сегодня закончим. Я ещё свяжусь с тобой.

С этими словами староста без малейших колебаний развернулся и ушёл от садового фонтана.

Ш-ш-ш-ш!

Холодный ветер шевелил кусты.

Я остался у фонтана и долго смотрел на воду, пытаясь разложить мысли по местам.

«Женитьба...»

Само решение не потребовало много времени.

По сути, я ещё в Храме Дракона определился, что буду делать.

Но теперь...

«Раз маркиз пошёл на такой ход...»

Чтобы ответить, мне придётся сыграть ещё жёстче.

«Неужели и правда остался только этот вариант?»

Впервые за очень долгое время мне хотелось, чтобы завтра не наступало.

На следующее утро, за час до начала Королевского совета, я встал пораньше и более-менее привёл себя в порядок. Всё-таки мероприятие серьёзное.

Я уже собирался выходить.

Тук-тук-тук.

Гость с самого утра.

Сначала я подумал, что это опять какой-нибудь торговец или любитель светских знакомств, и хотел не открывать.

Тук-тук-тук.

Пауза.

Тук-тук-тук!

С каждым разом стучали всё громче.

«Да кто там?»

Ладно. Проще один раз посмотреть.

Я резко распахнул дверь.

А-а!

Стоявшая снаружи синеволосая женщина дёрнулась от неожиданности и издала какой-то странный писк.

С головы до ног она выглядела так, словно на ней большими буквами написали: «Я дворянка». Правда, сонные глаза напрочь убивали всякое величие.

Именно её собирались сегодня назвать моей предполагаемой невестой.

— Рагна?..

Наши взгляды встретились. Рагна вздрогнула и тут же отвела глаза.

В общем-то, я понимал почему.

Сам чувствовал примерно то же самое.

Мы молча стояли друг напротив друга и почему-то никак не могли нормально посмотреть друг другу в лицо.

Пока неловкость не стала совсем невыносимой, я поспешил сказать хоть что-нибудь.

— Давно не виделись, Рагна. Надо было самому зайти к тебе раньше, но в последнее время дел было по горло.

— Да... Давно. И ничего страшного, что вы не заходили. Я слышала новости и знаю, что вы были очень заняты.

— Ну и хорошо.

Снова тишина.

— Может... зайдёшь?

Не держать же её в коридоре.

Но Рагна вдруг шарахнулась назад, будто я предложил невесть что.

Я удивлённо посмотрел на неё, и она ещё сильнее засуетилась.

— Н-нет! Я не это имела в виду...

— А что именно?

— П-просто! Если я войду к вам в комнату, потом могут пойти странные слухи...

— А-а... Да. Тоже верно.

Вот и вернулась та самая неловкая тишина, которой мы оба так старательно избегали.

К счастью, на этот раз первой заговорила Рагна.

— Я... вообще-то пришла, потому что хотела кое о чём предупредить заранее.

— Меня?

— Да...

Слова ей явно давались с трудом. Но по её поведению я и так понял, о чём пойдёт речь.

— На сегодняшнем совете... прозвучит довольно неожиданное предложение. Я хотела попросить вас не удивляться. Бьорн Яндель, мы с вами оба дворяне, верно?

— И?

— Когда живёшь в таком положении, некоторые вещи решаются независимо от твоей воли... Вы ведь понимаете?

Она всё никак не могла перейти к сути и только удлиняла фразы.

Мне хотелось сразу всё прояснить, но ради собственного плана сейчас лучше было притвориться, будто я ничего не знаю.

— Так что ты хотела сказать?

— С-сейчас я не могу объяснить. Просто мой отец уже успел многое устроить без меня. Поэтому, что бы вы ни услышали на совете, пожалуйста, не поймите меня неправильно...

— Хорошо. Не знаю, что там скажут, но тебя неправильно не пойму.

— А! Но это не значит, что я, со своей стороны, против! Н-не подумайте! Понимаете?

— Понимаю.

— Хорошо... Тогда до встречи.

Я кивнул, и Рагна торопливо засеменила прочь от моей двери.

Похоже, она действительно пришла тайком и одна: Хёнбёль, которая обычно была у неё на подхвате, нигде не виднелась.

«Пора и мне».

Я сверился со временем, вышел в коридор и вслед за слугой направился в ту часть дворца, где должен был проходить Совет.

«А здесь круглый стол не используют».

Посреди зала стоял очень длинный прямоугольный стол. Почти все места пока пустовали.

Такова традиция Королевского совета.

Каждому участнику присваивают номер, а заодно с ним — негласное место в иерархии.

Моё положение было предельно ясным.

— Барон Яндель, сегодня государственные дела вы будете вести отсюда.

Самый дальний стул, ровно на противоположном конце от почётного места.

Я сел.

Примерно через две минуты открылась дверь и вошёл следующий дворянин.

Тук.

Он занял место прямо напротив меня.

Его ранг был на одну ступень выше моего.

Ещё две минуты — и появился следующий.

«Что за ёбаный цирк...»

Почему нельзя войти всем сразу?

Наблюдать, как каждые две минуты в зал торжественно впускают по одному человеку, было физически больно. Просто предел неэффективности.

«Всего на Королевском совете пятьдесят мест...»

Получалось, что тот, кто сидит в самом низу, должен почти полтора часа просто пялиться в стену и ждать остальных.

Хотя для кого-то даже это унизительное последнее место наверняка было пределом мечтаний.

Люди постепенно заполняли зал, но сколько бы их ни становилось, тяжёлая тишина не исчезала.

От скуки я попробовал заговорить с сидевшим рядом дворянином. Тот вздрогнул так, словно я на него напал, и уставился строго перед собой.

Ладно. Болтовня отменяется.

«Посплю, что ли».

Я откинул голову набок и задремал.

Время сразу пошло быстрее. Когда я снова пришёл в себя, начали входить дворяне из третьего десятка.

И тут...

«А этому чего?»

Какой-то мужчина остановился посреди прохода и откровенно на меня уставился.

Я быстро пересчитал места.

Один, два, три, четыре...

Похоже, этот тип занимал двадцать седьмую строчку.

Он посмотрел сначала на меня, потом на мой стул.

Пф.

И с непонятной усмешкой прошёл мимо.

Разумеется, просто проглотить это я не мог.

— Эй. Погоди.

— Эй?..

— Извини. Имя забыл.

— От вас, пожалуй, можно было ожидать и такого. Рад знакомству. Граф Хютейлер.

— Взаимно, граф Хютейлер. А чего ты сейчас смеялся?

— Вас это задело? Я лишь обрадовался, увидев самого знаменитого героя города.

Если перевести с дворянского на человеческий, всё было просто: ему понравилось, что я, такой известный и успешный, здесь сижу на самом последнем месте.

«А. Так он просто обычный придурок».

Разобравшись, я потерял к нему всякий интерес.

— Ясно. Иди тогда.

Если бы он скрывал какую-нибудь пакость, стоило бы его прощупать. Но раз передо мной всего лишь мелкий идиот, тратить время бессмысленно.

— Барон Яндель, как старший коллега хочу вам посоветовать...

— Ага, понял.

— ...отказаться на Королевском совете от подобного поведения. Иначе однажды вы очень больно за него поплатитесь.

Я кивнул и мизинцем поковырял в ухе.

Граф-как-его-там посмотрел на меня как на безумца и наконец отправился к своему месту.

Прошло ещё какое-то время.

Стали появляться знакомые лица.

Двадцать пятый номер — виконт Максиленд, левая рука канцлера, с которым я совсем недавно виделся на Совете Рас.

Двадцать первая — графиня Рагна Фепрок. Встретившись со мной взглядом, она едва заметно кивнула и сразу прошла к своему месту.

Топ. Топ.

Четырнадцатый номер — староста. На меня даже не посмотрел и молча уселся.

— Рад снова вас видеть.

Одиннадцатый — граф Кайслан, старший брат Меланда Кайслана и глава довольно крупного объединения дворян.

— Ха-ха, давно не виделись, барон. Новости слышал. Говорят, вы снова здорово отличились?

Шестой — граф Альминус. Отношения у нас были не лучшие, но когда-то он заплатил за фотографию со мной и заодно купил себе право называться моим «старым другом».

А потом появился третий номер.

— Появление новой звезды всегда радует. Не забывайте: выбор есть всегда.

Герцог Кеалунус бросил эту многозначительную фразу и прошёл дальше.

И наконец второй номер — канцлер, маркиз Терсерион.

Он даже не удостоил меня приветственного взгляда и с холодным видом занял своё место.

К слову, первое место оставалось пустым.

Оно принадлежало королю. Даже маркиз, который на большинстве церемоний представлял монарха, не имел права туда садиться.

«То есть фактически участников сорок девять».

Если смотреть от почётного места, герцог Кеалунус и маркиз Терсерион сидели друг напротив друга.

Канцлер находился справа.

Он поднялся.

— Прежде всего позвольте от имени Его Величества Мартанукса искренне поблагодарить вас за то, что вы нашли время присутствовать здесь.

С этой церемониальной фразы всё и началось.

Канцлер поднял остальных дворян, и все почтительно обратились к пустующему королевскому месту.

Если сравнивать с современной Кореей, что-то вроде приветствия государственному флагу.

Но на этом обязательная торжественность не закончилась.

Раз собралась знать, вступительная часть растянулась надолго.

Вторжение Ноарка, события в Бифроне и прочие недавние потрясения. Канцлер рассуждал о положении в королевстве, хвалил собравшихся за службу, говорил, как надёжно чувствует себя страна благодаря таким людям.

Потом поздравил всех с успешным завершением экспедиции на первый подземный этаж и объявил, что всё это стало возможным благодаря благословению Рафдонии.

Короче, долго тратил время на слова, без которых прекрасно можно было обойтись.

И лишь потом произнёс:

— Что ж. Перейдём к первому вопросу.

Так начался мой первый Королевский совет.