Большую часть новых эссенций мы успели исследовать ещё на первом подземном этаже. И всё же я передал Рейвен весь запас, который припрятал.

На мой взгляд, маги вообще были извращенцами.

Да, им нравилось раскрывать неизвестное. Но удовольствие они получали не только от результата — им нравился сам процесс исследования.

С жвачкой ведь то же самое.

Кто-то выплёвывает её сразу, как только пропадает вкус. А кто-то любит само ощущение и может жевать целый день.

Вот и маги такие же.

— Хорошо... Тогда я постараюсь исследовать всё как следует.

Я не особенно рассчитывал, что повторные опыты принесут какое-то новое открытие. Проще было считать, что я просто отдал эссенции Рейвен на хранение.

А если она попутно ещё что-нибудь выяснит — тем лучше.

Например, вот так.

— Кстати, что ты имела в виду в письме? Писала, что тебе есть что мне сообщить.

— Ой, точно! Совсем из головы вылетело. Помните эссенцию Хифрамаджента, которую Айнар получила в экспедиции? Кажется, я разобралась с той сверхспособностью, которую мы тогда так и не смогли определить.

— О. Серьёзно?

— После возвращения в город я взяла наши числовые данные и сравнила с архивными записями. Нашлось кое-что очень похожее.

— Так что за способность?

Рейвен скрестила руки на груди и расправила свои и без того крошечные плечи.

И с крайне довольным видом спросила:

— Вы знаете монстра третьего ранга по имени «Ламансис»?

Честно говоря, я не понимал одного: как человек такого роста умудряется смотреть на меня сверху вниз?

Хотя ответ, возможно, был в подбородке, задранном почти до предела...

— А, ну конечно, откуда вам знать.

Вот ведь мелкая.

— Дело в том, что Ламансис...

— Редкий монстр из разломов девятого этажа?

Я договорил за неё, и Рейвен вздрогнула.

— ...Что?

Кажется, подбородок опустился на пару градусов.

— Вы... знали?..

Ещё бы.

Я не удержался от усмешки — уж слишком забавно она выглядела. Рейвен быстро собралась и вернулась к обычному тону.

— Значит, знаете только половину! Даже в разломах девятого этажа Ламансиса обычным способом не встретить.

— Ну да. Он появляется только после того, как воспользуешься скрытым механизмом Габрилиуса внутри разлома.

Я даже понимающе кивнул. Социальные навыки варвара в действии.

И тут снова стало тихо.

Рейвен, которая секунду назад не закрывала рот, вдруг замолчала.

Подбородок опустился ещё ниже. Теперь даже при большом желании нельзя было сказать, что она смотрит на меня свысока.

Наконец Рейвен осторожно спросила:

— А вы... случайно... знаете, что это за скрытый механизм?..

— Знаю. А что?

Я ответил таким тоном, будто она спросила очевидную вещь.

Глаза Рейвен распахнулись.

И тут я понял кое-что важное.

— Погоди. Ты сама не знаешь?

Как обычно, молчание всё сказало за неё.

— Да ну нахрен.

Вот это уже было обидно.

То есть она сама ни черта не знала — и всё равно успела смотреть на меня с таким превосходством?

— А что вы хотели?! Конечно, я не знаю! Думаете, сведения такого уровня лежат в каждой книге?.. Одни только данные о свойствах эссенции стоят целое состояние! А людей, которые вообще владели этой эссенцией, за всю историю можно по пальцам пересчитать... И почему вы на меня так смотрите?..

— Хм-м...

Рейвен промолчала.

Только теперь я заметил, что роли поменялись.

Уже я стоял, скрестив руки, и смотрел сверху вниз. А Рейвен, совсем сникнув, уставилась в пол.

Впрочем, даже в таком состоянии любопытство мага оказалось сильнее гордости.

— Так всё-таки...

Я молча ждал продолжения.

— ...Что там за механизм?

Ну да.

Маг — он и есть маг.

Когда я закончил объяснять секрет разлома девятого этажа, Рейвен, словно в обмен, рассказала о пассивном навыке Ламансиса.

Вообще-то я и это уже знал.

«Но перебивать второй раз будет совсем по-свински».

Поэтому на этот раз я проявил такт и внимательно выслушал всё до конца.

— Сверхспособность Ламансиса называется [Неразлучные]. По названию непонятно, чего ждать, но эффект у неё очень необычный.

Хм...

Я бы сказал, необычный там не столько эффект, сколько условие срабатывания.

— В одном мы не ошиблись: это поддерживающая сверхспособность. Она даёт очень сильное благословение владельцу эссенции и одному человеку рядом с ним.

— О?

— Только активировать её по желанию нельзя. Постоянно она тоже не действует. Сначала должно выполниться особое условие...

— Какое?

— Точно я пока не знаю. Но по сохранившимся данным способность гораздо чаще срабатывала между мужчиной и женщиной. И во всех известных случаях эти двое очень долго были рядом друг с другом.

Ну да.

Чтобы сработал навык [Неразлучные], владелец эссенции должен довести симпатию к одному конкретному человеку до MAX.

Когда эта эссенция выпадала мне в игре, я обычно отдавал её спутнице, а потом каждый день таскал ей цветы и поднимал показатель отношений.

Кстати, самому персонажу игрока она не подходила.

Система не позволяла игроку накапливать показатель симпатии к NPC.

«Интересно, теперь, в настоящем мире, я смог бы использовать её сам?»

Давно забытое геймерское любопытство тут же проснулось.

Но брать себе эссенцию с навыком [Неразлучные] я всё равно не собирался.

Во-первых, у меня под неё не было свободного места.

А во-вторых, если смотреть на эффективность, куда выгоднее скормить эссенцию спутнице и потом поднять с ней отношения...

«...Звучит так, будто я конченая мразь».

В общем, чем больше я думал о пассивном навыке, тем сильнее он напоминал чемодан без ручки.

Если способность активируется, по силе она заметно превосходит свой ранг. Навык действительно отличный.

Только вот...

«А мы вообще сможем его активировать?»

Довести симпатию до ста процентов в игре было нелегко.

Для персонажей одного пола — почти невозможно.

Показатель отношений обязательно упирался в девяносто процентов. Чтобы идти дальше, нужны были всякие неловкие, почти романтические события между мужчиной и женщиной.

А тут...

«Айнар?..»

Я вообще не мог представить Айнар в таких отношениях с мужчиной.

Все мужчины вокруг неё, включая меня, — только друзья.

— Поэтому я думаю, что способность срабатывает только между влюблёнными мужчиной и женщиной... Вы меня вообще слушаете? Я тут стараюсь объяснить, а вы опять о чём-то своём думаете.

— А. Да я как раз прикидывал, что надо сделать, чтобы способность сработала.

— ...Вот теперь я тоже об этом думаю.

Проблема и правда была неприятная.

Жалко оставлять хороший навык мёртвым грузом.

Но не могу же я ради активации эффекта [Неразлучные] каждый день покупать Айнар булочки с кремом и начинать с ней заигрывать.

«...Проще считать, что у этой эссенции вообще нет пассивного навыка».

Так я и решил: мысленно вычеркнул навык [Неразлучные] и больше к нему не возвращался.

Эссенция и без пассивного эффекта была достаточно сильной.

— В любом случае спасибо, Рейвен.

— За что? В итоге я почти ничем вам не помогла.

— Зато теперь мы знаем, что скрытая сверхспособность не причинит ей вреда. Уже спокойнее.

— Ну... если так посмотреть, то да.

Я никак не мог понять: она хочет, чтобы её похвалили, или хочет поскромничать?

После того как с первым делом было покончено, мы ещё долго болтали о разных мелочах.

Потом разговор как-то сам собой пришёл к тому, что раз уж я здесь, неплохо бы заодно пройти обследование. В итоге я снова сел в знакомое кресло и ненадолго превратился в подопытного.

Когда проголодались, сходили поесть в столовую Башни Магов.

— Ого, уже так поздно. На улице, наверное, совсем темно.

— Отсюда всё равно не видно. Окон-то нет. Кстати, Рейвен, одолжишь на минуту кристалл связи?

— Кому звонить будете?

— На Священной земле. Когда свяжемся, скажи им вместо меня: мол, из-за исследования я сегодня ночую у вас в лаборатории, а завтра сразу отсюда еду по делам.

Рейвен озадаченно склонила голову.

— ...Но сегодня мне не нужны исследования с вашим участием.

Вот же. В важных вещах у неё иногда совсем никакой чуйки.

— Всё равно скажи, как я попросил.

— Что? Ну... ладно, это несложно...

Она замолчала, а потом подняла на меня глаза, полные любопытства.

— А зачем вам это вообще?

Я не хотел снова поднимать тему женитьбы и самому себе устраивать проблемы, поэтому сказал ровно половину правды.

— Просто.

— ...Просто?

— Сегодня домой не хочется.

— ...А?

— Дай переночевать здесь.

Ещё только гостиницу искать. Лень.

Я уснул на кое-как брошенном на пол одеяле.

Утром Рейвен, которая спала на кровати в углу лаборатории, проснулась первой и начала пихать меня ногой.

— Вставайте. Вы до каких пор спать собираетесь? Так и опоздать недолго. Вы же говорили, что сегодня у вас важная встреча.

— А-а...

— Нормально спалось? Не слишком неудобно?

— Отлично. Пол тёплый — самое то. О? Ты уже успела помыться?

— ...А что, если человек утром проснулся, ему теперь не мыться и ходить грязным?

Хм...

Вообще-то раньше после нескольких дней в лаборатории она всегда выходила наружу растрёпанная и неумытая.

Может, армия приучила к порядку?

— Ладно. Спасибо, что пустила переночевать. Как-нибудь ещё загляну.

— Нет. Не надо.

— А? Почему? Ты же сама вчера рано легла. Я чем тебя утомил?

— ...Я не это имела в виду. Мне работать надо. Идите уже.

Так меня с самого утра выставили из Башни Магов почти взашей.

Я дошёл до ближайшей остановки, сел в карету и отправился к следующему пункту — в королевскую столицу Карнон.

Потому что именно сегодня проходила встреча глав шести народов Рафдонии.

Люди, дворфы, фейри.

Варвары, зверолюди и дракониды.

Шесть народов, из которых состоял огромный город Рафдония, собирались за одним столом.

«Надо же. Столько времени прошло, а я здесь впервые».

Вождём я стал уже давно, но до общего совета народов добрался только теперь.

Само здание мне, правда, попадалось на глаза не раз.

Мимо такого трудно пройти и не заметить.

Крышу держали шесть массивных колонн, и всё сооружение напоминало древнеримский храм.

«...Я рановато приехал».

Рейвен выгнала меня ни свет ни заря, поэтому времени оставалось с запасом. Я зашёл в ближайший ресторан и решил спокойно позавтракать.

Правда, цены в Карноне оказались такими, что я слегка охуел.

Но что делать? Голодный же.

«Интересно, расходы на еду мне компенсируют?»

Закончив, я похлопал себя по животу и направился в здание, где должна была пройти встреча.

— ...Господин Бьорн Яндель, вы один?

— Да. Проблема?

— Нет... Никакой. Проходите. Остальные уже ждут.

К слову, у входа стояли стражники разных рас.

И почему-то среди них не было ни одного варвара.

«Они что, выставляют здесь личную охрану, которую каждый глава приводит с собой?»

Хм. Предыдущий вождь мне ничего такого не говорил.

Хотя если кто и мог забыть передать настолько важную мелочь, то как раз тот мужик.

— Хорошей службы.

Я ободряюще кивнул охране и пошёл внутрь.

Вскоре впереди показались собравшиеся в центральном зале люди.

Точнее, не просто люди.

Тяжеловесы, представлявшие все шесть народов.

И, что удивительно, среди них оказалось сразу два знакомых лица.

Во-первых, дядька Дракон, глава драконидов.

А во-вторых...

«Похоже, зверолюдей в этот раз представляет племя Красной Кошки».

Глава рода Карлштайн — законной чистокровной линии племени Красной Кошки.

И человек, который приходился Мише...

«Хотя родным отцом его всё-таки не назовёшь».

В общем, по родословной он занимал место её отца.

— Давно не виделись. Признаться, тогда я и представить не мог, что в следующий раз встречу тебя за этим столом.

— Понимаю. С воображением у вас всегда было хуёво.

— ...Похоже, ты до сих пор держишь на меня зло?

— С чего бы?

И это было правдой.

Никакой обиды я не держал.

Тогда я был зелёным пацаном без имени и положения.

Просто теперь я поднялся достаточно высоко, чтобы этот мужик уже не мог разговаривать со мной как с мальчишкой.

— Господа, оставим личные беседы на потом. Бьорн, сын Янделя, прошу и вас занять место.

После слов представителя фейри я неспешно огляделся.

За столом сидели такие фигуры, рядом с которыми многие чувствовали бы себя неуютно.

А я — нет.

Причина была до смешного простой.

«Здесь тоже... круглый стол?»

Посреди зала стоял огромный круглый стол.

Я нашёл свободное место, очевидно оставленное для меня, сел, подпёр подбородок одной рукой и постучал указательным пальцем по подлокотнику.

Это была моя первая встреча такого уровня.

Тук. Тук.

Но почему-то уверенности во мне становилось только больше.