Не могу сказать, что прожил жизнь, полную стыда.

Это, конечно, не значит, что я всегда находил единственно верное решение и с блеском преодолевал любые трудности, как герой из сказки.

Я старался изо всех сил. Но поводов жалеть о сделанном всё равно хватало.

Я обычный человек. Со своими слабостями, ошибками и недостатками.

И никогда этого не стыдился.

Но...

— Ха-а...

Сегодня мне было стыдно за самого себя.

Какого хрена, услышав предложение главы Мельбеса, я сразу вспомнил несколько женщин?

«Я что, совсем с ума сошёл?»

Сам себя не понимал.

Поэтому ещё долго лежал под одеялом и разбирался в собственных мыслях.

«Миша Карлштайн».

Ну, Миша — понятно.

Когда я только оказался в этом мире и ещё не умел по-настоящему подпускать людей к себе, именно она первой пробралась за стену, которой я от всех отгородился. Первой, с кем у меня появилась настоящая душевная близость.

«Эрвен Форначчи ди Терсия».

С Эрвен всё было немного иначе.

Где-то глубоко во мне до сих пор жило чувство вины перед ней. Но это совершенно точно не было тем чувством, которое бывает между мужчиной и женщиной.

Скорее всего, она пришла мне в голову при слове «женитьба» просто потому, что я знал, как она сама ко мне относится.

Есть ведь люди, которым проще быть с тем, кто любит их, чем добиваться того, кого любят они сами.

«Амелия Рейнвейлс».

Ирония судьбы: впервые мы встретились врагами, когда она ещё была мародёром, а теперь из всех знакомых мне людей именно Амелия казалась самой надёжной.

Что бы ни случилось, на неё можно было опереться.

И, если уж говорить совсем честно, иногда она бывала чёртовски милой.

Но проблема была в другом...

«Почему на этих троих всё не закончилось?»

Рейвен. Хёнбёль. Рагна.

И Айнар...

«Нет. Айнар просто подруга».

Они задержались в мыслях куда меньше первых трёх, но всё же мелькнули.

Я, словно пацан в разгаре переходного возраста, которому девушка просто улыбнулась, а он уже придумал имена будущим внукам, успел представить себе семейную жизнь с каждой из них.

Причём, что самое удивительное, с любой из них эта жизнь казалась по-своему счастливой.

«...Да я, блядь, правда больной?»

Никак не мог понять самого себя.

Я ведь вовсе не хотел отношений сразу со всеми.

Теперь, когда я стал дворянином, мой статус теоретически позволял многое, но мне самому это было не нужно.

Тогда почему в тот момент я вспомнил сразу нескольких?

Я долго ворочал эту мысль в голове и наконец нашёл ответ, который показался мне ближе всего к правде.

«...Может, в этом вообще нет ничего странного».

Я до сих пор ни к кому не испытывал чувства, которое мог бы уверенно назвать любовью. После истории с Мишей я сознательно давил всё подобное и закапывал как можно глубже.

А если человеку в таком состоянии вдруг говорят о браке, естественно, он первым делом перебирает тех, кто уже есть рядом.

А какие женщины вообще постоянно рядом со мной?

Вот эти.

«Вот именно. Нормальная реакция. Ничего со мной не случилось».

Со стороны это, наверное, выглядело как жалкая попытка себя оправдать.

Но стоило прийти к такому выводу, и на душе стало гораздо спокойнее.

А потому...

Хр-р-р... Хр-р-р-р-р...

Сам не заметил, как уснул.

На следующее утро я проснулся и решил тихонько выбраться из нового здания, которое поставили на месте прежнего шатра вождя, пока никто не заметил...

— С самого утра куда-то собрался.

Э-э...

— Ха-ха. Да вот, решил прогуляться...

Я неловко улыбнулся и быстро огляделся. Амелия тихо фыркнула.

— Не переживай. Остальных здесь нет. Они собирались тебя ждать, но я убедила всех разойтись.

— А-а... вот как?..

— Но рано или поздно тебе придётся нормально ответить. Всем интересно, какое решение ты примешь.

Похоже, только ради этого она меня и ждала. Сказала — и сразу отвернулась, будто собиралась уйти.

Хотя нет. Не совсем сразу.

— И ещё... Не знаю, куда ты сегодня идёшь, но вернись не слишком поздно. Если собираешься ночевать не здесь, предупреди заранее.

Она уже отошла на несколько шагов, но всё-таки остановилась, чтобы сказать это через плечо.

Точь-в-точь мать, которая не может отпустить сына без последнего напоминания.

Хотя, наверное, и это было частью её обаяния.

«Вот какого чёрта я вообще заговорил о женитьбе за общим столом...»

Вот почему надо следить за языком.

Недаром говорят: «Язык мой — враг мой». Вот уж точнее не скажешь.

— Вождь!

— Вождь идёт в город!

— Открыть ворота!

Я собирался просто прогуляться, но как-то сам собой дошёл до ворот. Их тут же распахнули, и в итоге я оказался в седьмом районе.

Полноценное восстановление здесь ещё не началось, поэтому район по-прежнему выглядел почти сплошными руинами.

Жители лежали перед разрушенными домами, завернувшись в одеяла, словно бездомные. Завидев меня, они один за другим стали подниматься.

— Гигант...! Гигант!

— Что? Барон пришёл?

— Барон Яндель...!

Может, дело было в моей репутации героя.

При виде обычного дворянина люди наверняка постарались бы не попадаться ему на глаза. Со мной всё было наоборот.

Правда, радоваться этому получалось не всегда.

Когда кто-то просто кланялся, благодарил или желал добра — ничего страшного.

Но подходили не только с этим.

— П-пожалуйста! Помогите моей семье! Нашу лавку полностью разрушили, и если так пойдёт дальше, в следующем году нам нечем будет платить налоги...

Просьбы и попытки разжалобить были ещё не худшим вариантом.

— Барон! Барон! Что теперь будет с седьмым районом? А Бифрон? Что вообще случилось с Бифроном?!

— Говорят, Королевский Дом собирается бросить седьмой район! Это правда?!

Некоторые уже почти предъявляли мне претензии.

— Скажите хоть что-нибудь!

Будто я был им должен этот ответ и теперь обязан немедленно его вернуть.

«...Хотя я их понимаю».

Им и так приходилось выживать день за днём. А теперь всё разрушено, никакой ясной информации нет — конечно, люди на нервах.

— Барон!

— Не слушайте слухи. Восстановление седьмого района скоро начнётся.

— Барон!

— Вот, возьмите пока это и продержитесь ещё немного. Я постараюсь добиться, чтобы сюда прислали больше помощи.

— Барон!

— Барьер Бифрона? Чего вы его так боитесь? Не паникуйте! Этот город не падёт!

Я не стал на них злиться. Просто подбадривал людей и давал те ответы, которых они сейчас так ждали.

Так, шаг за шагом, я прошёл дальше по улицам.

И спустя какое-то время подумал:

«...Интересно, она там?»

Раз уж я всё равно оказался поблизости, решил зайти в Башню Магов.

Тем более что на Священную землю уже пришло несколько писем от Рейвен.

После экспедиции Королевский Дом выдал ей долгий отпуск, и она продолжила личные исследования в своей лаборатории. В каждом письме просила заглянуть при первой возможности.

«Неприступная, говорите...»

Когда я наконец увидел Башню Магов, сам собой усмехнулся.

За всю долгую историю её якобы ни разу не брали штурмом.

А за последние несколько лет этот рекорд успели испортить дважды.

Первый раз — я.

Второй — Ноарк.

«Наверное, дело было не в неприступности. Просто они умели правильно дружить с нужными людьми».

Хотя я слышал, что внутри повреждений оказалось куда меньше, чем можно было подумать по разгромленному входу и фасаду.

Сразу после начала вторжения маги выиграли время с помощью барьера, вывезли документы, исследовательское оборудование, а потом вместе с влиятельными людьми седьмого района ушли через телепортационный круг.

«Говорили, кроме самого круга почти ничего не пострадало...»

Люди Ноарка, видимо, быстро поняли, что внутри уже нечем поживиться. Поэтому только разбили магический круг, чтобы им не воспользовалась корона, а остальное трогать не стали...

— Вы чего у двери стоите? Раз уж пришли, могли бы зайти внутрь и подождать.

Я уже добрался до лаборатории, когда за спиной появилась Рейвен.

— Хоть как-нибудь предупреждай, когда подходишь.

— Что за чушь.

— Эй. Ты с бароном так разговариваешь? Совсем страх потеряла, мелкая?

— Да что с вами сегодня? Только увидели меня — и сразу цепляетесь. По дороге кто-то настроение испортил?

Я промолчал.

— Что, правда кто-то?

— Нет.

Строго говоря, я не врал.

Я не столько злился, сколько вымотался — и физически, и морально — от внимания жителей.

— Заходите уже. Внутри поговорим.

— А ты где была? Писала, что завалена работой. Я думал, ты из лаборатории вообще не выходишь.

— Недалеко. Ходила кое-что одолжить у знакомого.

— Что именно?

— Экспериментальное оборудование. Хотите подробный список?

— Нет, не надо.

Мы вошли и устроились внутри. Лаборатория Рейвен тоже сильно изменилась с моего последнего визита.

— Бардак, да? После всего, что случилось, вся Башня стоит на ушах. Наставник успел собрать и вывезти всё важное, пока меня не было, но если начать проверять по спискам, кое-чего всё равно не хватает.

— Понятно.

— Хотя большая часть оборудования и до этого была в моей лаборатории в Карноне, так что здесь оставалось не так уж много. Хотите чего-нибудь выпить? Всё-таки барон пожаловал.

— Воды.

Рейвен налила мне воды в огромную лабораторную колбу на 1,8 литра. Я пил прямо из неё, а заодно мы обменивались новостями.

После возвращения с первого подземного этажа прошло уже немало времени. Да ещё и события в городе успели перевернуть всё вверх дном.

— Как у вас вообще получается? Только вернулись — и сразу снова вляпались во что-то такое.

Я вкратце рассказал, что со мной произошло после возвращения. Рейвен слушала с неподдельным интересом, но время от времени всё же посмеивалась: уж слишком нелепо всё это звучало.

— Иногда мне кажется, что вы каким-то образом участвуете вообще во всех катастрофах этого мира.

Обидно, но возразить было нечего.

Тем более Рейвен знала почти всё, что со мной происходило. Если бы я начал отрицать очевидное, она бы не поверила.

«Почему такое чувство, будто весь мир специально до меня доёбывается?»

Может, имя Хансу и правда проклято?

Я уже всерьёз задумался над этим вопросом, когда Рейвен заговорила снова:

— Кстати... обидно всё-таки.

По голосу было слышно: ей действительно жаль.

— Я слышала, все эссенции, добытые на первом подземном этаже, вы раздали обычным исследователям. На одних этих образцах можно было бы несколько лет подряд брать главную научную премию.

— А, ты об этом...

— Только не подумайте, что я вас осуждаю. Наоборот. Когда услышала, что вы так сделали, сразу подумала: это очень на вас похоже.

— ...На меня похоже?

На мгновение мне даже показалось, что она по одному этому факту уже вычислила правду.

Но нет.

— Вы ведь отдали эссенции, чтобы спасти город и людей. Я никогда не назову такое решение рациональным, но, что бы там ни говорили другие, лично я...

Рейвен смущённо отвела взгляд, потом всё же подняла его на меня.

— Ну... мне кажется, это было очень круто.

Так она ещё никогда на меня не смотрела.

В её глазах было что-то вроде искреннего восхищения.

— Э-э... вот как?

— Да.

— Только... тут такое дело.

Рейвен вопросительно посмотрела на меня.

Она была настолько серьёзна, что мне даже расхотелось привычно издеваться.

Пришлось сразу её поправить.

— Ты только не расстраивайся так сильно.

— Да, конечно. Вы же сделали это ради общего блага. Было бы мелочно с моей стороны жалеть только потому, что я сама хотела изучить эти эссенции. Наверное, вам даже немного противно видеть во мне такую жадность...

— Нет. Я вообще не об этом.

Как ей это сказать?

Рейвен терпеливо ждала продолжения.

Ну и я решил признаться по-мужски.

— На самом деле...

— Да? На самом деле?

— Всё действительно ценное я заранее отложил себе.

— ...Что?

Она переспросила только через несколько долгих секунд.

— Отложили... себе? Что вы имеете в виду?

— Ровно то, что сказал. Если щедро разбрасывать эссенции направо и налево, Королевскому Дому потом куда сложнее провести точную инвентаризацию.

Чем больше я об этом думал, тем сильнее убеждался: придумал всё чёртовски ловко.

Пока я мысленно себя хвалил, Рейвен заговорила медленно, с паузами, словно отчаянно пыталась отрицать услышанное:

— ...Вы... украли часть трофеев Королевского Дома?

— Ну да. И что?

— Вы вообще в своём уме?

Я прекрасно понимал, почему она так сказала, но всё равно невольно склонил голову набок.

— Ты чего так удивилась? Будто мы впервые такое делаем.

Мы ведь уже набивали себе карманы на первом подземном этаже.

Вот именно.

— Ты тогда сама была только за. Ещё и название красивое придумала — «Венец Страдания».

— Э-это совсем другое!.. Нет, погодите! Если вы уже натворили такое, почему хотя бы мне рассказываете всё как есть?!

Ишь ты. Соскочить решила.

Немного обидно, конечно, но, к счастью, я давно научился обращаться с магами.

— Потому что я не хочу ничего от тебя скрыва...

— Больше не работает!

— ...Уже нет?

Учится быстро. Сразу видно — много читала.

— Ладно, хватит меня пилить. Если нас поймают, и за то, и за это положена казнь. Какая разница?

— Есть разница! Огромная! Тогда достаточно, чтобы молчали мы двое. А здесь масштаб вообще другой!

Хм...

Тоже верно.

— Ну и что?

Рейвен явно не поняла, к чему я клоню.

— Исследовать не будешь?

— Я... это...

Рейвен заметалась, как щенок перед миской с лакомством. Потом опустила голову и едва слышно пробормотала:

— ...Буду, конечно.

Ага.

Я так и знал.