Острые уши.

Короткие, непропорциональные ноги.

Звериные уши, кожа, покрытая чешуёй...

Существа, окружившие нас на поляне, отдельными чертами напоминали иные расы Рафдонии.

Но только отдельными.

— Что это вообще такое?..

— Трудно сказать. Монстры... наверное?

За настоящих представителей иных рас их принять было невозможно.

Скорее они вызывали тот самый эффект зловещей долины: вроде бы знакомые черты складываются во что-то почти правильное, но именно это «почти» и вызывает особенно сильное отвращение.

— Из всех монстров, которых мне доводилось видеть, эти, пожалуй, самые мерзкие.

У одного существа с острыми ушами, как у фейри, изо лба рос рог.

У другого были короткие ноги, как у дворфа, зато торс сохранял обычные человеческие пропорции.

Третье щеголяло звериными ушами и одновременно чешуёй драконида.

Попадались твари с лишней рукой или ногой, причём конечность торчала там, где ей вообще не полагалось быть. У некоторых тело казалось почти нормальным, но голова была чудовищно увеличена.

И у всех без исключения лица отличались настолько сильной асимметрией, что ненормальность бросалась в глаза сразу.

— Если бог лепил жизнь из глины, а потом сгрёб заготовки людей и монстров в один бочонок и хорошенько растряс, вышло бы примерно это.

Кто-то из бойцов очень точно выразил общее впечатление.

Будто при рождении для каждой части тела отдельно бросали кости и принимали любой выпавший результат.

Были и другие особенности.

Кья-а-а-а-а-а!

Ума им хватило, чтобы заманить нас в ловушку, однако на полноценную речь они, похоже, не были способны.

А ещё...

— Начать бой!

— Всем держать позиции! Сначала выясним, на что они способны... Что?

Мы готовились к серьёзной драке.

Зря.

Хрясь! Чавк!

Первый же удар молотом, которым я всего-то хотел проверить противника, разнёс голову одной из тварей. Следом начали валиться остальные.

«Это ещё что за хрень?»

Они сумели подобраться незаметно не только для Амелии, но и для всего поискового отряда. Я ожидал от такой засады чего угодно, только не настолько жалкого сопротивления.

— Да они слабее, чем выглядят!

— Бей их!

Стоило бойцам понять, насколько слаб противник, как они начали действовать гораздо агрессивнее.

Я ещё пытался напоминать, чтобы не расслаблялись и не ломали строй, но повода для тревоги так и не появилось.

Хрясь! Вжик! БА-БАХ!

Через несколько минут поляна была зачищена.

«Почему они настолько слабые?»

Физически эти существа превосходили обычного человека, но на этом их преимущества заканчивались.

Они не призывали духов, как фейри. Не пользовались нумерованными артефактами, как дворфы. Не обращались к силам духов-зверей, с которыми заключали договоры.

Силой эссенций тоже не пользовались.

Зато обнаружилась другая странность.

— Рейвен, ты накладывала заклятие искажения?

— Нет.

— Тогда почему тела не исчезают?..

На поляне лежали десятки трупов: раздробленные головы, переломанные руки и ноги, развороченные туловища.

— Они вообще точно умерли?

— Дыхания нет. Сердце тоже не бьётся.

Мы подошли ближе и проверили несколько тел. Они действительно были мертвы. Странным оставалось только то, что их тела после смерти не рассеялись, как у обычных монстров.

— Изучить их.

Часть людей я оставил в полной боевой готовности, а магам велел провести первичный осмотр.

Для настоящего исследования нужно было наложить заклятия, предохраняющие тела от разложения, и доставить трупы в основной лагерь.

Но кое-что стало понятно сразу.

«А я ещё гадал, почему среди этих уродов нет ни одного, хоть немного похожего на варвара».

Помимо уродливой внешности — будто их всех переехал восьмитонный грузовик — у существ обнаружилась ещё одна общая черта.

— Сердце.

— Что с ним?

— Почти такое же, как у варвара.

Сердце воина.

Оно было у каждого из них.

Мысли полезли одна за другой.

После разговора с тем вампиром я уже знал один факт, который совершенно не сочетался с официальной историей.

[Герцог... Как думаешь, к какой расе я принадлежу?]

[...К человеческой, разве нет?]

В эпоху, когда жил герцог, никаких «иных рас» не существовало.

При этом летописи Рафдонии утверждают обратное: фейри, дворфы, зверолюди, дракониды и варвары якобы жили в этом мире ещё до того, как Ведьмино Проклятие накрыло землю.

Как совместить одно с другим?

Тогда я перебрал массу вариантов. Самым правдоподобным показался один.

«Похожий мир, но не тот же самый».

На Земле существовала гипотеза параллельных миров. Почему здесь не могло оказаться чего-то подобного?

В конце концов, мы живём в мире, где через пространственные врата можно попасть в Лабиринт и увидеть там места, которым вообще нет объяснения.

Так что версия не казалась совсем уж безумной.

Теперь всё выглядело иначе.

[Алхимия когда-то начиналась как наука, призванная создать человека.]

Алхимия.

[А, вы не знали? Древние документы можно очень дорого продать Королевскому Дому.]

История древности, от которой осталось подозрительно мало, хотя Королевский Дом целенаправленно собирал уцелевшие записи.

[Человек способен овладеть любой силой. Аурой, божественной силой, магией, даже искусством духов.]

Способность человека осваивать то, что у иных рас обычно жёстко ограничено происхождением.

И ещё одно.

[Это не было ни магией, ни силой эссенции. Словно власть заключалась в самом его голосе. Будто с рождения в моей крови и душе было начертано: этот человек — мой король и мой господин.]

Особая сила короля, о которой почти ничего не известно.

[Кстати, старик из Башни Магов понял, кто перед ним, только после того, как мы уже преклонили колени. Тогда и он поспешил сделать то же самое.]

Разрозненные сведения, собранные за всё путешествие, внезапно сложились в одну картину.

Возможно...

Совсем невероятно, но всё-таки возможно...

Пять иных рас, кроме людей, не появились естественным путём.

Их могли создать.

Для определённой цели.

Точнее...

«Королевский Дом. Кто ещё?»

Сам себе я сейчас казался законченным любителем заговоров. Но если рассуждать от результата к причине, версия выглядела пугающе стройной.

Если уж называть вещи своими именами, иные расы здесь почти рабы людей.

Сильнее физически, лучше приспособлены к Лабиринту, из месяца в месяц спускаются туда и добывают магические камни.

«И налоги у них выше».

Формально для этого существовали исторические основания.

Только теперь я начал сомневаться уже и в самой истории.

Не в том смысле, что описанных событий не было.

«А в том, что они происходили сами собой».

Что, если кого-то незаметно подталкивали к нужным решениям? Провоцировали конфликты, направляли вражду, а потом получали именно тот порядок, который требовался?

Королевский Дом с его сетью агентов вполне мог провернуть подобное.

— Господин Яндель, о чём вы так задумались?

— Думаю, какое вяленое мясо потом взять.

На вопрос Рейвен я ответил первой пришедшей в голову ерундой.

Сам я уже почти уверился в своей версии. Но пока это всё равно оставалось только версией.

А если она верна, болтать тем более нельзя.

Слишком тяжёлая тайна.

— Кхм. Ладно, тела надо сохранить. Наложите всё необходимое и упакуйте как следует. Когда вернёмся к основному отряду, изучим их нормально.

— Мы возвращаемся прямо сейчас?

— С чего бы? Разведку продолжаем. Мы пока толком ничего не узнали об этой стороне реки.

Когда бой закончился и первичный осмотр трупов завершили, мы снова двинулись в путь.

День.

Второй.

Третий.

Мы прочёсывали огромную территорию и наносили её на карту. Монстров за это время встретили немало.

Попадались разные механические твари из Руин Панделиона. Ещё несколько раз пришлось убивать Механических гигантов.

А среди противников встречались и те уродливые человекоподобные существа.

Рейвен дала им название «доппели».

Слово она взяла из древнего языка. Значение было простое — «иной».

В названии, конечно, чувствовалась привычная для Рейвен тяга к учёности, но по смыслу оно подходило неплохо.

— Яндель.

Твою мать, чуть не подпрыгнул.

— Если вернулась, могла бы хоть обозначиться. Закончила разведку?

Амелия кивнула и сразу перешла к делу.

— Нашла необычное искусственное сооружение. Похоже, оно куда-то ведёт. Думаю, утром стоит сходить туда вместе.

— Сооружение?

Я расспросил её подробнее.

Чем больше я слушал, тем сильнее становилось ощущение: наконец-то мы нашли что-то действительно важное.

Но люди были вымотаны, поэтому я согласился с Амелией. Сначала отдых. Проверим находку утром.

— Здесь.

На следующий день Амелия привела нас в самый обычный участок джунглей.

Куда ни посмотри — всё такое же, как в десятках уже пройденных мест.

Пока она не раздвинула траву.

— ...С этого дня смотрим под ноги внимательнее.

— Мне и самой просто повезло заметить.

Под зарослями высотой до колена скрывался круглый люк. Выглядел почти как канализационный, только посреди голой земли.

Сверху даже имелась удобная рукоять, явно предназначенная для поворота.

— Я не стала трогать. Если здесь есть ловушка, глупо было бы проверять её на себе.

— Правильно.

Мы позвали магов.

Через некоторое время они сообщили, что опасных механизмов или активных заклятий не обнаружили.

Что ж. Тогда остаётся просто открыть?

Скр-р-р. Скр-р-р. Клац!

Я повернул рукоять. В какой-то момент внутри щёлкнул запор, и крышка поддалась.

Под ней оказался вертикальный цилиндрический колодец. Вдоль одной стены уходила вниз металлическая лестница.

«Глубина...»

Магический свет показал примерно двадцать метров.

Что находится внизу за пределами шахты, сверху было не разглядеть.

— Тогда я...

— Даже не думай. Первой спущусь я.

Амелия перебила меня и шагнула к люку.

По лицу было понятно: отступать она не собирается, что бы я ни сказал.

Мы несколько секунд молча мерились упрямством.

— Вы оба сейчас всерьёз спорите, кому рискнуть головой первым?

Рейвен усмехнулась и встала между нами.

— Я посмотрю.

— Что?

— Магией, разумеется.

— А.

Мы с Амелией одинаково неловко отступили.

Рейвен подняла в воздух записывающий кристалл и отправила его вниз. Намного безопаснее, чем лезть туда человеку.

Правда, на этом возможности дистанционной разведки почти исчерпались.

— Внизу прямой коридор. В конце металлическая дверь.

Вот и всё.

Кристалл спустился в шахту, прошёл по коридору и упёрся в закрытую дверь. Дальше без человека было не разобраться.

— И даже не начинай. Командир поискового отряда здесь я, значит, первой пойду я.

В итоге спор всё-таки выиграла Амелия.

«А ведь совсем недавно злилась, когда я дал ей дурацкую должность».

Она первой спустилась по лестнице. Следом отправился один из магов.

Когда они убедились, что внизу относительно безопасно, настала моя очередь.

Даже без [Гигантизации] шахта оказалась для меня тесной до издевательства.

Приходилось вжимать плечи, а они всё равно едва проходили.

«Тяжела жизнь варвара».

Расовая дискриминация в архитектуре, похоже, существовала во все эпохи.

— Сюда, Яндель.

Я кое-как добрался донизу. Амелия ждала у круглой металлической двери в конце коридора.

— Снаружи никакого замка. Я пробовала ауру — даже царапины не осталось. Не знаю, из чего это сделано.

Если аура не берёт металл вообще, считай, перед нами материал с практически полной невосприимчивостью к физическому воздействию.

— А магия?

Маг, спустившийся вслед за Амелией, осторожно ответил. Кажется, это был заместитель руководителя исследовательской группы, его правая рука.

Он пояснил:

— За дверью фиксируется пространственная изоляция. Кроме того, в самой конструкции есть необычный поток маны. Но его плотность крайне мала, поэтому на атакующую ловушку это не похоже. При такой мощности... вероятнее всего, магия отвечает только за открытие и закрытие двери.

— Что ещё?

— Есть странная деталь. Пространственная изоляция не покрывает дверь. Она начинается уже за ней.

— То есть аура не срабатывает не из-за барьера?

— Насколько я могу судить, да.

— Металл, на котором аура не оставляет даже следа...

Тук-тук.

Я постучал по двери костяшками, будто мы пришли к кому-то в гости.

Что скрывается за ней, пока неизвестно. Но одна эта створка уже стоила целого состояния.

— Заместитель руководителя исследовательской группы.

— Вы ко мне?..

— К тебе. А эту штуку целиком снять можно? Переплавить бы и доспех из неё сделать.

— Эм... Попытаться определённо стоит. Насчёт доспеха ничего обещать не могу, но материал, безусловно, чрезвычайно ценен.

Отлично.

Почему он так осторожно отнёсся именно к доспеху, я не понял. Но по крайней мере забрать дверь целиком маг был не против.

В-в-в-м-м.

Внутри металла неожиданно прошла слабая вибрация.

— Яндель, назад!

Амелия рявкнула так резко, что я машинально отступил.

Однако ничего опасного не произошло.

Скр-р-р... Клац.

За створкой заработал какой-то механизм. Затем раздался короткий щелчок, и круглая дверь плавно ушла в сторону.

「Право на ознакомление с записями первого уровня подтверждено.」

「Вход разрешён.」

Это ещё что?

— Кто-нибудь понимает, почему она открылась?

— Нет. Когда мы касались двери раньше, реакции не было вообще.

— Значит, так...

Варианта два.

Либо кто-то по ту сторону услышал мой стук и открыл.

Либо...

«Я, сам того не зная, выполнил какое-то условие».

Второе казалось вероятнее.

Но сейчас это было не главное.

Пока маг через камень связи докладывал наверх об открывшемся проходе, я осторожно шагнул за дверь.

И сразу столкнулся с проблемой.

«Хм?»

Я обернулся.

Амелия стояла вплотную к проёму, прижав ладонь к пустому воздуху. Со стороны выглядело так, будто она изображает невидимую стену в пантомиме.

Губы у неё двигались, но звука я не слышал.

— Что случилось? Ты не можешь войти?

Я тут же шагнул обратно.

— Это я у тебя хотела спросить. Как ты прошёл?

Мы проверили проход несколько раз и установили одну вещь.

— Дверь открыта, но пространственная изоляция никуда не исчезла. Не понимаю, как такое возможно...

Причину никто определить не смог.

Однако результат был очевиден.

За дверь могу пройти только я.

— Тогда ждите здесь. Быстро посмотрю, что внутри, и вернусь.

— Что? Стой, ты не...

Я снова пересёк границу прежде, чем Амелия успела начать очередную лекцию о здравом смысле.

Ф-фух!

Внутри было темно, но стоило включить мой варварский режим свечки, как стало терпимо.

«Будто в подлодку залез...»

Стены, пол и потолок были обшиты металлом. Повсюду тянулись трубы и кабели непонятного назначения.

Клац. Клац.

Развилок не было, поэтому я просто пошёл вперёд.

Примерно через сотню метров коридор закончился новой шахтой с лестницей вниз.

Но прежде чем спускаться, я решил проверить боковую дверь рядом с ней.

Клац.

Она открылась легко, без замка и сопротивления.

Я заглянул внутрь.

Потом медленно закрыл глаза и открыл снова.

— Фух...

Длинный коридор уходил так далеко, что конца не было видно.

По обе стороны стояли ряды огромных стеклянных капсул, наполненных зелёной жидкостью.

Если честно, мозг отказывался сразу принимать увиденное.

С какого хрена фэнтезийная игра вдруг сменила жанр на научную фантастику?

«Доппели».

Те самые уродливые существа, похожие на представителей иных рас, сидели, сжавшись, внутри капсул.

И все смотрели прямо на меня.