К востоку от храма протекала река.

На другом берегу заметили группу существ, похожих на людей.

Правда, почти все были уверены, что это человекоподобные монстры. Но пока это оставалось только предположением.

— Разведчики попытались выйти с ними на контакт, однако те сразу скрылись. Поговорить не удалось.

— Понятно...

Информации почти не прибавилось, но сам факт находки уже радовал.

За последние две недели мы вообще не продвинулись ни на шаг.

— Командующий, могу узнать, как вы намерены действовать дальше?

— Ещё скажи, что ждёшь от меня мудрого решения.

Я усмехнулся и ответил заместителю:

— Я и так собирался вскоре проверить другой берег. Значит, самое время. Готовь вылазку.

— Вылазку?..

— Основные силы останутся здесь. Тащить за собой больше сотни человек, когда мы не знаем, что там впереди, только мешать будет.

Сначала разведаем местность. Если окажется, что основному отряду действительно нужно переправляться, сделаем это потом.

— И сразу предупреждаю: в этот раз я иду вместе со всеми. Отговаривать бесполезно.

— Да... Тогда соберу людей по вашему списку.

В отдельный отряд вошли все поисковики: быстрые, с острым чутьём, они были для такой задачи незаменимы. К ним добавили магов, жрецов и бойцов.

Всего получилось тридцать шесть человек.

В число бойцов я включил и Айнар Пнеллин.

— Пнеллин... Я бы всё-таки оставила её здесь.

Амелия явно не доверяла Айнар, но тут у меня выбора не было.

От неё польза даже тогда, когда она просто находится рядом.

Кто знает, какие новые виды монстров встретятся за рекой. «Удача новичка» заметно повышает шанс выпадения эссенции, и отказываться от такого преимущества я не собирался.

— Заместитель.

— Не беспокойтесь. Я прослежу за основным отрядом. За время вашего отсутствия ничего не случится.

— Верю. Тогда мы пошли.

Это была не дежурная вежливость.

Ему я действительно доверял. Без меня заместитель справится и не позволит людям натворить глупостей.

— Командир поискового отряда, прибавь темп.

Сразу после выхода мы пошли так быстро, будто пытались поставить рекорд прохождения.

В окрестностях храма опасностей уже не осталось. А если двигаться обычным походным шагом, до реки пришлось бы добираться целую вечность.

— Стоять! На сегодня хватит! Разбиваем лагерь, утром продолжаем путь!

Так и двигались: весь день почти без остановок, вечером ставили лагерь и отдыхали всем отрядом.

— Хорошо сегодня поработали, господин барон!

— Да сколько можно! Не «барон», а «командующий»! Не видишь, он каждый раз прямо сияет, когда ты его так называешь?

— Ой, точно! Командующий! Тогда пойду отдыхать, сил уже нет!

За долгий путь я успел запомнить почти всех по лицам, но состав этого маленького отряда всё равно казался непривычным.

Из клана «Анабада» со мной отправились только Миша, Амелия и Айнар.

— Бьорн... Можно спросить кое-что?

Я обходил вечерний лагерь, когда Миша, начальница секретариата, протянула мне поздний перекус и осторожно заговорила.

— Спрашивай.

— Почему ты... не взял её с собой?

— Эрвен?

— Да.

Миша кивнула и продолжила уже тише:

— Просто не понимаю. Для разведки она подходит идеально, да и в бою сильнее почти всех. Оставлять её в лагере вроде бы незачем. Мне показалось странным.

Тут она была права.

У Эрвен превосходное чутьё, а по боевой мощи она входит в число сильнейших. Для этой вылазки она подходила почти идеально.

Но причина была проще некуда.

— Она сама отказалась идти.

Если человек говорит, что хочет остаться с основным отрядом и отдохнуть, что я должен сделать — силой тащить?

На Эрвен это было не похоже. Но за последнее время на неё свалилось слишком многое, поэтому я решил, что отдых ей не повредит.

— А-а... Вот как?

Ответ явно застал Мишу врасплох.

Однако расспрашивать дальше она, к моему удивлению, не стала.

— Понятно... Тогда до завтра.

— Давай. Иди спать.

Проводив её, я доел принесённое и продолжил обход, заодно приводя мысли в порядок.

Вскоре неподалёку послышались голоса.

Я заглянул туда и увидел Амелию. Она собрала поисковиков в стороне от остальных и что-то им выговаривала.

Большую часть разговора я не расслышал.

— Да, командир! Мы всё запомним!

Зато последнюю фразу, которую они выкрикнули, отдавая честь, я расслышал отлично.

«Когда она успела так их построить?»

В который раз убеждаюсь: эта женщина умеет добиваться своего.

Есть вещи, в которых она совершенно неопытна, но если поручить ей конкретное дело, халтуры не будет никогда.

— Закончили? Слышал, ты их тут распекала.

— Я никого не распекала. Просто сделала замечание из-за того, что сегодня во время марша нарушили строй.

— Ага. Конечно.

В нормальном человеческом языке это как раз и называлось «распекала», но спорить из-за формулировки мне было лень.

Я заметил, как Амелия одним движением сняла повязку с глаза, и спросил:

— Ты теперь постоянно будешь её носить?

Она едва заметно вздрогнула.

— ...Только во время разведки.

— Почему? Если хочешь привыкнуть, разве не лучше носить всё время?

Эффект [Одноглазого] улучшал способность следить за быстрыми движениями и при этом не требовал никаких ресурсов. Снимать и надевать повязку смысла почти не было.

Скорее наоборот: если держать способность активной постоянно, мозг быстрее привыкнет к изменившемуся восприятию и будет меньше ошибок.

Амелия промолчала.

— Я просто заметил: в бою ты всегда с повязкой, а в обычное время снимаешь. Есть причина?

Никакого подвоха. Мне и правда было любопытно.

Амелия тяжело вздохнула и ответила с явной неохотой:

— Разве это не выглядит странно? Женщина вроде меня... ещё и с повязкой на глазу.

Такого объяснения я точно не ожидал.

И всё же ответ был вполне в её духе.

Если присмотреться, она вообще много чего стеснялась. Со стороны казалась непробиваемой, но на чужие взгляды обращала куда больше внимания, чем хотела показывать.

Амелия поспешила сменить тему.

— А почему ты не взял с собой того малыша?

— Эрвен?

Она нахмурилась.

— Нет. Того... милого.

А.

Она про Хэмсика.

До реки мы добрались примерно за три дня.

На месте я впервые задумался, правильно ли вообще называть её рекой.

— И правда чёрная, как нам рассказывали...

Вода выглядела так, будто её поверхность целиком залило нефтью.

Пить такое никто в здравом уме не станет. Даже прикасаться к воде лишний раз не хотелось.

«По ширине примерно как Ханган...»

Саму реку обнаружили уже довольно давно. Однако до сих пор никто не уходил глубоко на другой берег.

Сначала мы решили как следует исследовать саму реку.

Глубина оказалась несоразмерной ширине. Чтобы убедиться, что на дне ничего нет, исследовательской группе потребовалось немало времени.

Заодно проверили и чёрную воду.

— По результатам исследований прикосновение безопасно. Но всё равно не лезьте в воду без необходимости.

Мы осторожно спустили на поверхность небольшой корабль, который привезли с собой.

Говорили, что раньше обычные суда здесь почему-то тонули сразу, но маги подготовили наш заранее, и теперь он держался на воде без проблем.

Переправа прошла спокойно.

«Хорошо. Хоть тут без сюрпризов».

Ничего не случилось до самого противоположного берега.

А вот стоило ступить на землю...

БУМ!

Из глубины зарослей прокатилась тяжёлая дрожь.

Любой опытный исследователь узнал бы этот звук сразу.

Шаги крупного монстра.

— К бою.

Сначала мы оставили себе свободный путь к кораблю, чтобы при необходимости отступить обратно через реку. Только после этого заняли позиции.

БУМ!

Шаги стали громче.

Ещё несколько секунд — и заросли разошлись.

БУМ!

Существо было чуть выше огра.

Вместо привычного для панцирных монстров хитина его тело покрывала гладкая металлическая броня, а вокруг шеи тянулся пучок толстых шлангов.

И в довершение всего...

Вспышка!

Глаза загорелись густым красным светом, почти как инфракрасные датчики.

— Механический гигант.

— Монстр третьего ранга. Встречается в Руинах Панделиона.

К счастью, ничего нового.

Хотя тварь редкая. Даже я впервые убил такую только на Библиотечном Острове.

«Один — не проблема».

Но расслабляться я не стал.

Местная разновидность могла обладать неизвестными способностями. Или следом могли появиться другие противники.

— Смотреть по сторонам! Следить за окружением!

Мы не стали бросать все силы на одного врага. Часть отряда продолжала контролировать лес, пока остальные вели бой.

Механический гигант считался одним из сильнейших монстров третьего ранга, но ничего особенно опасного для нас не показал.

За время на первом подземном этаже я и сам стал намного сильнее.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а!!

Барьер Эгиды.

Даже мой главный прежний недостаток — низкое сопротивление магии — заметно уменьшился после эссенции Беллариоса.

「Механический гигант применяет [Магический Луч].」

「Механический гигант применяет [Запрос подкрепления].」

「Механический гигант применяет [Реактор]...」

Что бы он ни делал, я принимал удары на себя и не давал ему двигаться. Поисковики в это время прикрывали наших атакующих и не сводили глаз с леса.

Поэтому остальные могли спокойно бить в полную силу.

Мы методично били его, пока противник наконец не рухнул.

「Механический гигант уничтожен.」

Искалеченное металлическое тело ещё несколько мгновений сыпало искрами, затем обратилось в свет и исчезло.

А на земле осталось кое-что ещё.

— Эссенция!..

Она действительно выпала.

Вот ведь зараза. Когда я специально охотился на гиганта с активной «Удачей новичка», ничего не получил. А сейчас — пожалуйста.

Эссенция третьего ранга стоила огромных денег, но прежнего восторга я уже не почувствовал.

Сколько таких мы успели добыть только на первом подземном этаже?

Я уже сбился со счёта.

Когда вся эта добыча попадёт на рынок, цены на эссенции третьего ранга наверняка серьёзно просядут. Их нынешняя стоимость во многом держалась на последствиях прошлого пространственного коллапса.

— Собрать эссенцию и сохранить в пробирке.

По моему приказу Рейвен, которая тоже участвовала в вылазке, подошла и собрала её.

Не то чтобы я радовался как в день, когда получил Барьер Эгиды, но всё равно было приятно.

«Можно неделями целенаправленно фармить и ничего не выбить. А тут сама в руки упала».

Эссенция Механического гиганта действительно хороша.

Не столько из-за базовых характеристик или активных умений, сколько из-за пассивного навыка [Механизация].

С ним можно восстанавливать MP, поглощая магические камни. Эффективность отвратительная, деньги улетают рекой, но...

«Зато потенциал огромный».

Если денег достаточно, запас MP становится практически бесконечным.

— А той группы всё ещё не видно.

— Придётся прочесать окрестности основательнее.

После боя мы снова занялись картой и начали постепенно расширять разведанную территорию.

Но найти существ, которых исследовательская группа раньше приняла за людей, оказалось непросто.

Не могли же они всем отрядом ошибиться.

«И монстров после Механического гиганта больше ни одного...»

Да появись уже хоть что-нибудь.

— Господин Яндель! Идите сюда! Поисковики нашли следы!

— Что?

Услышав Рейвен, я сразу направился к внешнему краю построения.

Амелия присела и рассматривала землю. Когда я подошёл, она подняла голову.

— Наконец-то.

— Где следы?

— Здесь.

В мягкой земле отчётливо отпечатался самый обычный человеческий след.

— Это не группа. Один человек.

— Куда он шёл?

— Если пойдём по следу, узнаем. Отпечатки свежие.

— Тогда не теряем время.

Амелия двинулась первой, ведя нас по цепочке следов. Остальные шли за ней, сохраняя строй и контролируя заросли.

Через несколько сотен метров следы оборвались прямо посреди небольшой поляны.

— Всё. Дальше ничего.

— Заметил погоню и замёл следы?

Амелия не ответила.

Она медленно осмотрелась, будто прислушивалась к чему-то, чего остальные не замечали. Потом лицо у неё стало жёстким.

— Это была приманка.

Блядь.

— Нас окружили?

— Скорее всего.

Даже Амелия, которая разбиралась в таких вещах лучше всех нас, не решалась сказать наверняка.

Но ждать ответа пришлось недолго.

— Да. Точно окружили.

— Всем к бою!!

Мы едва успели перестроиться, когда из леса начали выходить голые человекоподобные фигуры.

Я медленно выдохнул.

«Говорили — люди».

Людьми они не были.

У одних торчали заострённые уши. Другие были нелепо низкорослыми. На головах третьих росли звериные уши.